рим.
Первыми в ущелье вступили щитоносцы с осадными щитами-павезами. Следом двигались лучники Огадая и арбалетчики Феодорлиха. За ними нестройными рядами шли кнехты и степняки, которым надлежало разбирать завалы.
Было видно, как на стенах засуетились защитники. Между крепостными зубцами замелькали белые плащи и накидки, наброшенные поверх легких доспехов. У бойниц становились лучники.
Тимофей из-за плеча князя наблюдал за вражеской твердыней. Вражеской?.. В голове заворошились мутные какие-то мысли. Совсем недавно они стояли вот так же, бок о бок, на стенах Острожца и отбивали штурм чужаков, вступивших на ищерские земли. Теперь вот штурмуют сами. Чужую крепость, на чужой земле. Как все меняется. И как быстро происходят перемены. А вот в лучшую ли сторону?
И в правильную ли?
– Тебя что-то смущает, Тимофей, – негромко произнес Угрим.
Видеть он сейчас, конечно же, ничего не мог: Угрим даже не повернул головы. Но князь-волхв верно почувствовал его настроение. А может, не только настроение. Может, мысли тоже.
Тимофей не ответил.
– Мой тебе совет: гони прочь любые сомнения, пока они тебя не сгубили. Ты обещал мне служить во всем, и обратной дороги у тебя нет.
– Да, княже, – склонил голову Тимофей.
Об обратной дороге он, в общем-то, и не помышлял. Обратной дороги ему не нужно. Наверное, не нужно.
Щитоносцы уже перебрались через один завал, миновали второй, вскарабкались на третий. Там, у рогаток на гребне, и остановились. Под прикрытием павез выстроились стрелки, готовые остановить вылазку врага. Щитоносцы и стрелки ждали. Воины за их спинами валили рогатки и растаскивали камни.
Вот разобран первый завал. А вот и второй – наполовину…
Работа шла споро, и щитоносцы двинулись дальше. Стрелки не отставали. В ущелье входили новые группки татар и латинянских кнехтов. Завалы таяли, будто снежные сугробы под мартовским солнцем.
Первая линия осаждающих приблизилась к крепости на расстояние выстрела. Лучники и арбалетчики дали залп.
Стрелы достигли стен уже на излете. Из-за бойниц ответили. Вражеские стрелы упали на камни у ног щитоносцев, слабо клюнули в павезы. Все-таки для настоящей перестрелки нужно было еще немного сократить дистанцию.
Разобран третий завал. Стена щитоносцев вновь сдвинулась с места.
На высокой башне за крепостной стеной появилась одинокая фигура. Длинные развевающиеся одежды, воздетые кверху руки. Большего издали не разглядеть. Но и так понятно: колдун! Вражий чародей это!
Фигура резко опустила руки.
Стены ущелья вздрогнули, словно стряхивая сон. И не только сон…
– Крысий потрох! – только и успел вымолвить Тимофей.
Ни одна из пущенных в крепость стрел не долетела до башни.
А с крутых склонов покатились многопудовые валуны. Одни глыбы увлекали за собой другие. Лавина множила сама себя…
– Княже! – Тимофей повернулся к Угриму.
Угрим вскинул руки. Выплюнув заклинание, с силой ткнул вверх и в стороны растопыренными пальцами…
Верхние склоны ущелья, с которых низвергался каменный поток, раздвинулись. Лавина, пойманная в падении и впечатанная в скальную породу, остановилась, зависла выступающим карнизом…
Большая часть лавины, но, увы, не вся. Некоторые глыбы все же проскочили между пальцев Угрима. Обрушились на щитоносцев и стрелков, на копошившихся у завалов воинов. Крупные валуны смяли передние линии и разметали тех, кто был позади. Камни помельче ударили, словно пращевые снаряды, взорвались под ногами осаждающих, будто татарские громовые шары. Осколки битого щебня засыпали уцелевших.
Ущелье перегородили новые завалы – теперь уже вперемежку с трупами.
– Прекрасно! – усмехнулся Угрим.
– Чему ты радуешься, урус? – прорычал Огадай.
– Враг первым показал нам свою силу, – пояснил князь. – Вернее, лишь часть ее, но и это уже немало. Теперь обвалы нам не страшны. На стенах ущелья стоит надежная крепь.
Хан недовольно фыркнул:
– А если горный старик использует другое колдовство?
– Он непременно сделает это, – улыбка не сходила с уст князя-волхва. – И тем самым откроется еще больше. Над крепостью стоит магическая защита, и чем ближе к стенам, тем она крепче. Однако каждый удар чародея из-за стен приоткрывает суть этой защиты.
– И губит сотни воинов, – поджал губы Феодорлих. – Не ваших воинов, прошу заметить, князь.
Единственный глаз императора горел злым огнем.
– Нет побед без потерь, – негромко, но отчетливо произнес Угрим. – Иногда побеждает не тот, кто бьет первым, а тот, кто умеет выжидать. Чтобы справиться с чужим колдовством, я должен знать возможности противостоящего мне чародея.
– И скольких жизней будет стоить это знание? – спросил Феодорлих.
– А во сколько жизней вы оцениваете свое бессмертие, ваше величество?
Император умолк.
– Если бы я мог брать крепости и повергать чужие армии при помощи одной только магии, я не стал бы предлагать вам союза, – сухо подвел итог Угрим. – Если бы я мог, я обошелся бы без ваших воинов.
Несколько секунд стояла напряженная тишина. Князь бесстрастно смотрел в глаза союзников.
– Ладно, хватит спорить! – первым заговорил Огадай. – Слова сейчас ничего не значат. Сейчас важны дела. Нужно подступить к крепости.
– Подступить – и что дальше? – буркнул Феодорлих. – У нас нет осадных машин. А как без них открыть крепостные ворота, если в этом ущелье немного проку от магии князя?
– Ворота можно разбить и без помощи магии, – заметил Огадай.
– Разбить ворота? – император смерил хана недоверчивым взглядом. – Без магии? И какая же сила это сделает?
– Та сила, которая лишила тебя глаза, – усмехнулся хан.
Феодорлих яростно блеснул уцелевшим оком, но промолчал.
– У меня хватит громового порошка, чтобы взломать любые ворота, – объявил Огадай.
Тимофей покосился на Угрима. Понимающая усмешка скользнула по губам князя. Догадаться, для каких именно ворот татары приготовили свое огненное зелье, было нетрудно. Для острожецких, конечно же. Но теперь запасы степняков будут использованы иначе.
Отряды латинян и татар снова входили в ущелье. Шли тем же порядком: щитоносцы и стрелки впереди, сзади сотни рук разбирают завалы.
Угрим не отводил глаз от крепости. Феодорлих и Огадай в окружении молчаливых телохранителей стояли неподалеку. И император, и хан напряженно наблюдали за продвижением своих отрядов.
В ущелье ничего не происходило. Слишком долго ничего не происходило. Подозрительно долго.
Защитники крепости снова позволили вражеским стрелкам приблизиться к стенам. Тучи стрел обрушились на боевые площадки. На этот раз из цитадели не отвечали. На стенах вообще не было видно никакого движения. Ассасинский чародей тоже не показывался на своей башне.
– Что происходит, княже? – вполголоса спросил Тимофей.
– Бесерменский колдун не хочет открывать свои секреты прежде времени, – ответил Угрим. – Колдун выжидает. Он будет ждать, сколько сможет.
– Чего ждать-то?
– Я бы на его месте заманил в ловушку побольше народа.
– В ловушку? – нахмурился Тимофей.
– Ну да. Ты еще не понял, что ущелье – это ловушка и есть?
Удивительно все же, насколько спокойно говорил Угрим о подобных вещах.
Время шло. В крепость летели стрелы. В завалах появлялись и ширились проходы. Вот уже разобрана последняя груда камней. Вот степняки под прикрытием латинян катят по расчищенной дороге большие железные горшки, каждый размером с бочку. Толстые фитили, словно хвосты волочатся по камням. А вот кнехты вносят в ущелье штурмовые лестницы – на тот случай, если ворота все же выстоят после взрыва.
И никто не мешает…
– А может, в крепости уже и нет никого? – предположил Тимофей. – Может, бесерменский колдун ушел тайным ходом и увел своих людей?
– Никуда он не ушел, – отозвался Угрим. – Эту крепость защищает Сила Кости. Никакой чародей такую Силу не бросит.
Строй стрелков и щитоносцев расступился. Татары подкатили железные бочки к воротам. Первый сосуд с огненным зельем уткнулся округлым боком в широкие створки.
Феодорлих и Огадай сыпали командами. Ущелье заполнялось людьми. Отряды, готовые к штурму, плотными рядами двигались по каменной теснине.
«Ущелье – это ловушка и есть», – так, кажется, сказал Угрим.
Татары привалили к воротам вторую бочку. А вот уже и третью… почти привалили…
– Княже, вон он! – Тимофей заметил вражеского чародея.
Колдун появился на той же башне за стенами. Поднялся во весь рост, не таясь за каменными зубцами.
Лучники и арбалетчики ударили по башне. Но невидимый защитный кокон надежно оберегал ассасинского чародея от вражеских стрел. Словно ветер неистовой силы отбросил от него оперенную смерть.
На этот раз горный старец не воздевал рук над головой. Он простер их перед собой, словно указывая путь. Кому? Чему?
Чему… Все-таки чему. Тимофей увидел, как сквозь глухую каменную кладку лишенной бойниц башни просочились дымные струйки. Едва различимые поначалу, они быстро густели, тяжелели…
Плотный, белесый дым не поднимался вверх и не рассеивался. Едва перевалив через зубцы внешних стен, он опустился к подножию крепости, растекся перед запертыми воротами, накрыл татар, кативших железные бочки.
Кто-то истошно закричал. Кто? Почему? Густая молочная пелена заглушала звуки и мешала разглядеть, что происходит. А дым все истекал и истекал из крепости в ущелье. Дым ложился на каменистое дно клубящимся покрывалом, струился вниз, быстро заполняя пространство между скалистыми стенами.
– Князь! – встревожился Феодорлих. – Что за варево льет Старец Горы?
– Еще не знаю, – нахмурился Угрим, – Но думаю, ничего хорошего оно нам не несет. Уводите своих воинов из ущелья, ваше величество. Уводите поскорее, если не хотите их потерять. И ты, Огадай, тоже. А впрочем…
Угрим безнадежно махнул рукой.
– Впрочем, поздно уже.
В каменной теснине словно бушевал призрачный горный поток. По дну ущелья текла стремительная и бесшумная молочная река. Тяжелый дым накатывал волна за волной и захлестывал любого, кто оказывался на пути.