Лишь когда руки полностью превратились в нелепые и бесполезные наросты на боках, когда ладони слились с широкими округлыми бедрами, а пальцы утонули где-то под гладкой смуглой кожей, желтолицый маг велел своим прислужникам отцепить стальные когти от ее едва видимых запястий.
Когти пришлось выдирать с мясом. Впрочем, чародея это не смутило. Бормоча очередной заговор, он приложил прозрачные кристаллы к глубоким бескровным ранам. Раны затянулись так же быстро, как руки пленницы вросли в ее бока.
Такое проявление заботы особенно взбесило Арину.
Желтолицый заметил ее реакцию. Чуть заметно усмехнулся.
«Не нужно так сердиться, колдунья. Злость не способствует обретению власти над телом, а одно неосторожное движение может сейчас лишить тебя головы. Мне будет жаль. Ты уже убедила меня в том, что твоя голова полезна».
«А если теперь я буду только рада лишиться головы?!» – бросила она в лицо магу шальную мысль, промелькнувшую где-то на краю сознания.
Конечно, пока она не собиралась идти на это. Пока…
Желтолицый покачал головой:
«Нет, колдунья, это не доставит тебе радости. Не грози напрасно. Ты слишком любишь жить, чтобы умирать по собственной воле. А впрочем…»
Маг махнул кому-то за спиной Арины.
Веревка ослабла. Лязгнул металл. Заточенные лезвия вышли из горла и шеи. Чьи-то руки сняли с нее железную колодку. Крови по-прежнему не было. Глотку больше не пронзала холодная сталь. Распухший язык вновь повиновался Арине. Не так хорошо, как прежде, но все же…
Арина позволила ослабевшим ногам подогнуться. Упала лицом вниз. Однако сейчас ее слабость была и ее хитростью. Не теряя времени, Арина попыталась тайком проговорить освобождающее заклинание. Надежды вырвать руки из оков собственного тела было немного, но ведь иначе никакой надежды не останется вовсе.
Она не успела.
Сильный удар. Сапог, впечатавшийся под ребро.
Нога чужака перекатила ее на спину. Перед глазами блеснул магический кристалл в руке колдуна. Холодная граненая поверхность коснулась уст пленницы.
И словно кляп сунули в рот.
Недосказанное заклинание оборвалось на полуслове.
Язык! Теперь он!
Кончик языка врос в нёбо. Арина онемела.
А иноземец уже исцелял раны на шее.
Что ж, врачевать он умел столь же умело, как и калечить. Как и убивать, наверное. Это был сильный, очень сильный маг. И при нем была сила двух Черных Костей.
Желтолицый поднялся, окинул ее сверху долгим задумчивым взглядом. Неодобрительно покачал головой. Руки с кристаллами начали выписывать над распростертой пленницей очередной колдовской пасс.
Что?! Что еще?..
«Нехорошо голой женщине лежать, бесстыдно раздвинув ноги…»
Арина была в бешенстве. Он смеется над ней?
«Это некрасиво и небезопасно».
Смеется или…
Ноги! На этот раз – они! Арина все поняла, забилась на земле, задергалась. И, конечно же, ничего не смогла поделать.
Ее красивые стройные ноги свело судорогой, прижало одну к другой. Срослись колени, ступни, лодыжки и икры…
Это было слишком! Это оказалось последней каплей.
Она окончательно утратила выдержку. Она рычала зверем и извивалась змеей, остро ощущая свою беспомощность.
Было от чего впасть в отчаяние! Сильная колдунья и опытная ворожея, кем она стала теперь? Живым, но ни на что не способным бревном, над которым всякий сможет поглумиться, сколько и как пожелает.
«Зачем?! Зачем?! Зачем?! – мысленно кричала она. – Зачем ты делаешь все это?!»
«Избавляю тебя от соблазнов, – серьезно, без тени насмешки или злорадства ответил желтолицый. – Теперь ты не сможешь колдовать, не сможешь сбежать и даже не сможешь откусить себе язык.
«Будь ты проклят!»
Он лишь пожал плечами.
«Проклятья ничего не значат без должного ритуала. А у тебя нет возможности его провести. Впрочем, речь и свобода движений еще могут к тебе вернуться. Если я получу шестую Кость!»
«ТАК ты ее не получишь!»
«Значит, ты проживешь ТАК остаток своей жизни. Убить себя ты уже не в состоянии. Умереть я тебе не дам. Теперь выбирать тебе, колдунья…»
В тишине безоконной залы, увешанной и обложенной толстыми коврами, звуки тонули, как камни в бездомном омуте. Заклинания звучали негромко и невнятно. Сосредоточенное лицо Угрима было бесстрастным и суровым. Глаза прикрыты. Руки подняты на уровне груди.
Сильные жилистые руки князя быстро-быстро двигались.
Красная шелковая лента, оторванная от листовидного наконечника и покрытая засохшей кровью Зигфрида, извивалась в ладонях Угрима, будто издыхающая змея с отсеченной головой. Лента, казалось, обладала собственной волей и никак не желала сворачиваться между ладоней волхва.
Но у ног ищерского князя лежало два колдовских кристалла, и Угрим творил волшбу, черпая силу сразу из двух Черных Костей. Такой силе упрямая тряпица долго противиться не могла. Князь смял-таки перепачканную кровью ленту, скатал ее в комок, закрыл скользкий шелк широкими ладонями…
Тимофею уже доводилось присутствовать при открытии колдовского Окна. Тогда Угрим использовал волосы Арины, чтобы за Ариной же и проследить. За ней и за ее похитителем. Теперь вот в руках князя дергается красная лента, несущая на себе чужие чары.
Феодорлих и Огадай наблюдали за ритуалом с любопытством и опаской. Рыцари и нукеры, сгрудившиеся вокруг императора и хана, не прятали обнаженного оружия.
В княжеских ладонях уже не было видно шелка. Красная лента, должно быть, превратилась в маленький плотный ком не больше ногтя на мизинце.
А Угрим продолжал растирать заговоренную ткань. Князь тер руку об руку все сильнее и яростнее. Он словно намеревался протереть до дыр собственные ладони.
Губы князя шевелились. Заклинания не умолкали ни на миг.
И…
Вот оно!
Тимофей заметил, наконец, слабую дымную струйку, в которую обращалась стертая лента. Нет, не только бесерменский горный старец умел использовать дым в своих ритуалах…
Желтоватый дымок рождался между ладоней Угрима и, извиваясь, поднимался вверх. Все было, как и в прошлый раз. Тонкая струйка густела. Изгибалась дугой. Закруглялась перед лицом князя. Смыкалась в кольцо. Заполнялась густой желтой пеленой, обращаясь в сплошной круг.
Дымный круг постепенно разрастался и ширился. Вот он уже со шлем размером. Вот – с хорошее блюдо. А вот – никак не меньше щита конного дружинника.
Угрим резко оборвал заклинание. Руки князя замерли. Глаза – открылись.
Воздух в очерченном и заполненном дымом пространстве задрожал, колышущаяся желтоватая занавесь раздвинулась. Разошлась потревоженная ткань мироздания. Явилось Окно – из тех, что не прорубают топором и не выкладывают камнем.
Стало видно…
Их было четверо. И они были похожи друг на друга, как могут походить только чужаки из далеких заморских земель. Длинные зеленые плащи, в которых удобно укрываться в лесу, и широкие островерхие шляпы, под которыми трудно различать лица.
Тимофею все же удалось разглядеть под полями шляп желтоватую кожу и узкие глаза. На плече одного из четверых висел небольшой мешок. Еще один держал в руках по кристаллу с Черной Костью. Вероятно, именно этот чужеземец заправлял остальными. Он же, похоже, и открыл Тропу, которая перенесла Зигфрида в крепость ассасинов.
В левой руке бесерменского мага был колдовской самоцвет, похищенный Ариной. А где же сама гречанка?
С небольшим опозданием взгляд отметил что-то… нет, не что-то – кого-то. Чье-то обнаженное тело, лежавшее в высокой траве у ног чужака-чародея. Странное тело…
Арина? Не может быть!
Тимофей присмотрелся. Темная, с бронзовым отливом кожа, разметавшиеся по земле черные волосы… Да, все-таки это она, ворожея. Вот только голая и измазанная в грязи никейская царевна напоминала сейчас, скорее, толстую змею, чем человека. Красавица-гречанка превратилась в калеку. Тимофей не вдруг и разобрал, что именно сделала с Ариной чужаки.
Отрубили руки? А что сталось с ногами? Они-то вроде бы на месте. Но как-то не так на месте. Две ноги будто слиты в одну. Нет, не будто, так и есть! Длинные стройные ноги гречанки в самом деле срослись одна с другой. И руки… Ах, вот оно что! Руки Арины вовсе не отсечены, они тоже обращены в уродливые наросты. Руки попросту вросли в тело, наполовину утонув в нем.
Вот, значит, как чужаки пленяют опасных ведьмачек. Без веревок, ремней, цепей и колодок…
Она не сразу совладала с бушующими чувствами. Для этого потребовалось время. Но время прошло быстро, и Арина задала вопрос, который при иных обстоятельствах следовало бы задать с самого начала.
«Кто ты?» – спросила она.
Что ты за дявольское отродье?!
По некрасивому желтокожему и редковолосому лицу чужака скользнула улыбка.
«На моей родине нас называют линь гуй, что значит “лесные демоны”», – желтолицый, видимо, сознательно ввернул в колдовскую речь пару словечек из своего языка.
«На родине?» – насторожилась Арина. Значит, желтолицый родом из других мест? Это обнадеживало. Немного, самую малость, но все же… Она постаралась успокоиться.
«Я – ву, старшина и колдун лесных демонов», – продолжал чужак.
«И из каких же лесов ты вышел, демон?» – Арина решила узнать все, что возможно. Это могло пригодиться.
Лицо иноземца посерьезнело.
«Из срединного царства, из растерзанной Поднебесной империи, жаждущей нового императора, который…»
Пауза. Недолгая. Испытующая. Узкие глазки впились в пленницу.
«…который сумеет собрать части целого».
Теперь Арина не сомневалась в том, что перед ней стоит не только сильный маг, но и будущий претендент на императорский престол.
«Я – из народа хань[39], если тебе это о чем-то говорит», – продолжал желтолицый демон.
Да, кое о чем говорило… Она слышала о таком народе, проживающем далеко на востоке, за Длинной стеной. Слышала и читала. Ханьцы упоминались в библиа матогика – древних магических книгах, преданных огню.