Здание канцелярии с Сибирске было сугубо деловым, и смотреть было не на что. Серые стены, красные ковровые дорожки на полу и запах бумаги и чернил. Логово бюрократов, из которого хочется поскорее уйти.
– Куда? – грубым басом спросили меня при входе в подвал два дюжих гвардейца с перекошенными лицами.
Выйдя из-за угла, я успел заметить, как они прячут карты, вот ребята и перепугались, вымещая теперь на мне злость за свой промах.
– На экзамен, – протянул я им пропуск, и один из них заулыбался.
– Не свезло тебе… – тем же грубым голосом рыкнул гвардеец, что помоложе напарника. – Афоня сегодня злой, как…
– Проводи его, – прервал россказни молодого более опытный гвардеец.
– Есть, – перестал улыбаться парень и велел мне следовать за ним.
Пропетляв несколько минут в лабиринте под канцелярией, мы вышли к большому куполообразному залу, полностью выполненному из бетона. Терялся мой взгляд под потолком, который я так и не смог нормально рассмотреть. Слишком высокий свод.
– Господин Афон Налбат, – склонил голову гвардеец. – К вам испытуемый, – и подтолкнул меня в спину.
Немного растерявшись, я ещё раз осмотрел зал и только сейчас заметил человека, что сидел на полу и сливался с помещением, так как был он одет в серый балахон, под цвет окружающего нас бетона.
Сдав меня на руки этому человеку, гвардеец быстро скрылся с глаз, позабыв, что минутой ранее пренебрежительно и насмешливо называл этого человека Афоня.
Кряхтя, этот Афон недовольно поднялся и подошел ко мне. Пришлось мне задирать голову, так как господин Налбат был выше меня сразу на десяток голов. Настоящая каланча, с длинным загнутым вниз носом, тёмными глазами и черными, неопрятными и сальными волосами.
– Кто таков? – отрывисто спросил он.
– Семен Смирнов, из княжеского рода Смирновых.
– А, – вспомнив что-то, кивнул Афон. – Слышал я о тебе, парень, – хлопнул он меня по плечу. – Душегуб ты знатный.
– Чего? – удивился я не понарошку.
– Так это ж ты уничтожил банду Косого, раскидав их кишки по земле? – усомнился в своих словах экзаменатор, вглядываясь в меня. – И ты же, говорят, каторжников тьму положил, уже образовалось у тебя личное кладбище рядом с усадьбой.
– Э-э-э… Да, но… – хотел я возразить.
– Выходит, зря я нынешнюю молодежь хаю. Есть ещё добры молодцы на земле, знающие, с какой стороны за нож браться, – пробормотал себе под нос Афон. – Не поверишь, – посмотрел он на меня, – у кого мне приходится экзамены принимать, – с отчётливым неодобрением покачал он головой. – Надушенные, словно бабье какое. Одежда в рюшках, бахроме. И этот, как его… – пощелкал он пальцами, вспоминая. – Маникюр. Вот!
– Ну да, – осторожно кивнул я, так как видел такое. Мой папаша яркий тому пример, ходит за ним личный слуга, протирая места, куда тот хочет сесть.
– Вот ты знаешь, – одобрительно осмотрел мою сугубо практичную одежду экзаменатор, – чем должен обладать любой кудесник, начиная с первого ранга и заканчивая третьим?
– Эм, ну, – подумав, что ненавязчивый экзамен уже начат, я стал отвечать, перебирая варианты: – Обширным запасом заученных форм? Умением стрелять?
– Чувством жопы! – неожиданно прокричал мне в лицо Афон, неслабо испугав. – Задача кудесников на войне – выжить. И те, кто обладают первой или второй ступенью, первым делом должны думать, как не помереть, – прорычал этот псих. – Война с турками и этими жёлтыми обезьянами не за горами, а наша страна, те, кто должны её защищать, упиваются своим величием, ходят на балы и душатся одеколонами, когда должны тренироваться и, не жалея себя, рвать жилы, чтобы стать сильней! – разошелся Афоня, размахивая руками и выступая передо мной. – Знаешь сколько у нас пятых рангов в стране?
– Не знаю, – осторожно пожал я плечами.
– Меньше сотни! – гаркнул он. – А ведь эти кудесники – основная сила Империи. От количества тех, кто достиг пятого ранга, зависит безопасность всей страны!
Я стал понимать, почему тот чиновник не хотел, чтобы я сдавал экзамен этому типу. Фанатик.
– Почему?
– Этих монстров в человеческом обличье не закидать трупами. Артиллерия, вертолёты, массированные бомбардировки им нипочём. Их щиты и не такое выдержат, – взял меня за грудки Афон, подтянул к себе и в каком-то полуобморочном состоянии втолковывал это всё. – Если тех, кто ещё не достиг пятой ступени, может достать обычный человек, коли хорошенько подготовится, то кудесников пятой ступени убивают только другие кудесники пятой ступени. Уразумел?!
– Да, да, – осторожно высвободился я из хватки экзаменатора и отошел подальше, поглядывая на выход из зала, в котором мелькала ухмыляющаяся рожа того гвардейца, что привёл меня сюда.
– Я к чему это говорю, – прокашлялся Афон, став чуть более адекватным. – Турки и китайцы превосходят нас числом кудесников, – мрачно заметил он. – Война будет кровавая… А теперь, – хлопнул он в ладоши, разгоняя мрачную атмосферу, – начнём экзамен. Твоя задача выжить, – полетел в меня сгусток огня.
– Ах, бля, – отпрыгнул я в сторону.
Через полчаса, выжатый и измочаленный, как половая тряпка, я плюхнулся на заднее сиденье автомобиля, что ждал меня за порогом канцелярии в Сибирске, и вяло махнул рукой Михаилу Жуку.
– Домой, – еле пробормотал я, уже засыпая.
– Чего это от босса жареным мясом пахнет? – спросил Степан с водительского места.
– А я знаю? – пожал плечами Василь, пока Михаил укрывал меня одеялом, давая возможность отдохнуть, пока мы ехали в аэропорт.
Как ни пытался я показать меньше, чем могу, пришлось использовать формы II ступени. Афону словно было плевать на меня, чуть не поджарил он меня своим первым ударом, а дальше стало только хуже. Мне только и оставалось, что ставить щиты и молиться.
Мой секрет теперь не секрет – значилось во всех документах, что отныне Семён Андреевич Смирнов имеет вторую ступень кудесника.
Глава 26
Не такое я ожидал увидеть, когда заходил в свой дом по приезде из Сибирска.
Уже вечерело и по посёлку гуляло много детей и парочек, приветствовали они меня, ломая шапки и поздравляя с удачной поездкой. Вот откуда знают? Ничего здесь не утаишь.
– О, барин идёт, – намеренно громко высказалась Маша, присматривающая за детьми младшей группы детдомовцев, которых я набрал в Сибирске ещё осенью. Детям ещё не было и десяти лет, но шума они создавали…
– Да какой он барин, пфе, – пренебрежительно фыркнула Светлана Московитая, держащая карапуза на руках. Помогала Машке и, как и всегда, проводила всё свободное время у меня в гостях.
– Мама, чмоки-чмоки, – подёргала девочка на руках Светы ту за косичку, вытянув губки бантиком, и Светлана, покраснев и смущаясь под моим насмешливым взглядом, быстро чмокнула малышку в губы. – Мама меня любит, – мило пробормотала девочка, покрепче обняв Свету за шею.
Малышка совсем карапуз, ещё ничего не понимает.
– Хи-хи-хи, – захихикала Маша.
– А меня чмокнешь, «мама»? – спросил я, подойдя к ним.
Та только недобро на меня глянула и отвернулась, всё ещё смущённая.
– Я могу, – подмигнула мне Маша под негодующий рык Светланы. И, похоже, она не шутила.
– В другой раз, – подмигнул я в ответ, прощаясь и торопясь домой. Хоть в вертолёте и удалось немного прикорнуть после экзамена, но хотелось прилечь на настоящую кровать, а не дремать, скрючившись в три погибели.
Здороваясь с жителями своего поселка, не делая различий между каторжниками и холопами, некоторым я всё-таки уделял больше внимания.
– Как там наши урожаи, Марфа Агафьевна? – поприветствовал я своего агронома, прогуливающуюся под руку с мужем по нашему главному и единственному проспекту. – Говорят, вы какой-то особенно забористый перец вывели? Отбоя от заказов нет?
– Добрый вечер, – улыбнулись они мне, покивав. – Верно, – обстоятельно заговорила Марфа Агафьевна. – Подвид болгарского перца, придающий блюдам отменный аромат и вкус. Не говоря уже о содержании большого количества витаминов.
– Хорошо, хорошо, – прервал я её, выставив вперёд руку. – Отдыхайте. Не буду вас беспокоить, а то с этими разговорами я вам выходной испорчу, – извинился я и покинул их.
Эх, оглянулся я на свою строящуюся усадьбу, гадая, успеют ли рабочие достроить её в срок. В маленьком деревянном домике, в котором мы жили, было уже тесновато, набивался туда народ на почти ежедневные собрания, так что продыха не было.
– Я вернулся, – зашел я в дом, не смотря вперёд и прилежно вытирая ноги о коврик. И первое что меня удивило, это включенная музыка, льющаяся из динамиков магнитофона, вытащенного на обеденный стол. Потом я заметил Алису, одетую в приталенное чёрное платье, с бокалом красного вина в руках, плавно танцующую в центре гостиной.
Юлиана крутилась рядом с ней, с таким же бокалом, хоть и полным апельсинового сока, подражая маме. В одной руке у неё был бокал, а в другой кукла. Задорно пританцовывала она, кружась вокруг мамки.
– Папка Семён, ты вернулся! – подбежала ко мне Юлиана, бросившись в объятия. – А мы тут с мамой… Вот, – показала она рукой на оставшиеся от торта крошки и открытую бутылку вина.
– Отдыхаете? – спросил я приёмную дочь, так как её мама всё так же кружилась с закрытыми глазами в танце, не обращая на меня никакого внимания.
– Да, – закивала Юлиана. – Мама расстроилась после твоего звонка, поплакала, и я, чтобы её порадовать, разбила свою копилку-свинушку, сбегала в магазин и купила тортик, – хвасталась своими приключениями девочка. – Мама меня даже не заругала, вот!
– Ты у меня молодец, – чмокнул я её в лоб. – А теперь давай-ка – беги в ванную, чисти зубки и спать.
– Но я хочу танцевать, – закапризничала она.
– Завтра в школу. Как ты будешь вставать, подумала? Пойдём, – повёл я её в туалет, помог достать с полки зубную щётку, проследил, как она прилежно чистит зубы, и уложил спать, укутав в тёплое одеяло.
– Спокойной ночи, – сонным голосом прошептала она, умаявшись за день и обожравшись торта. Перевернувшись на другой бок, она взяла в руки белого плюшевого мишку и так с ним в обнимку и уснула.