— Так какими же судьбами, княжиче, ты бой близ нашей обители принял? Путь к нам держал?
— Да. Послание отцовское вез с собою.
— Вот как. И где ж оно?
— С изнанки поддоспешника на груди кишень потаенная имеется, в ней… Я при полном доспехе был, когда братия меня еще там, в лесу, в сознание привели. Хорошо это помню! — Кирилл забеспокоился, оторвал голову от подушки. Отец Варнава остановил его повелительным движением руки. — Кто да где раздевал после того — не ведаю, уже опять в беспамятстве пребывал. Велите сыскать, отче!
Игумен кивнул и позвал не оборачиваясь:
— Брат Лука!
Испуганный сиделец влетел в келью, торопливо поклонился.
— К отцу ризничему. Весь доспех и одежды княжичевы — сюда.
Брат Лука исчез. С галереи донесся быстро удаляющийся топот ног.
— Кто напал на вас? Сколько их было?
— Не могу сказать, отче, кто и зачем. Поджидали нас, засаду учинили. И видать, заранее сговорились о действиях, потому как навалились слаженно: враз и со всех сторон. Из кустов придорожных огненным боем малую часть коней и почти половину дружины в одночасье положили. Лучники да самострельщики тоже в чаще таились. Мечники потом на открытый бой вышли, до дюжины насчитал. Речей не вели, себя никак не объявляли. А еще чуть поодаль человека разглядел в темном плаще и полном доспехе тарконском — ни сам в сечу не вступал, ни знаков кому-либо не подавал. Мыслю, надзор вел.
— Открыто?
— Нет. Он в орешнике на краю поляны хоронился.
— Весьма любопытно. Как же ты смог высмотреть его — в ночи да посреди боя-то?
— Ну… Просто глянул туда, так что ли… Вроде как почуял, что именно там он и должен быть. Его и заметно-то не было в глубине, но я все равно увидел. Не только глазами, а вдобавок как-то по-другому. Затрудняюсь правильно пояснить.
— Хм… Еще более любопытно. Да ты продолжай, продолжай.
— Ага. Отче, из людей моих кто жив остался?
— Только один. Кто таков, не ведаем. За мертвого поначалу приняли. Уже вместе с прочими обмывать несли, да некто из братий взор живой случайно приметил. Тяжел он, по сей день в забытьи. Остальных вечор отпели по чину «Аще крещены…»
Поразмышляв над чем-то, отец Варнава прибавил полувопросительно:
— Два десятка ратных сопровождали тебя.
— Да, отче.
— Изрядно. Впору посольской свите. Когда отъезжали, дома всё ли благополучно было?
Кирилл поколебался, проговорил осторожно:
— Да вроде как.
За дверью опять послышались торопливые шаги, сопровождаемые лязгом и позвякиванием.
— Молитвами святых отец наших… — затянул нараспев новый голос.
— Аминь, аминь! — нетерпеливо прервал настоятель, поднимаясь.
Приземистый краснощекий отец ризничий внес спутанную перевязь с мечом и ножом, верхние брони и шелом с бармицей. Следом за ним запыхавшийся Лука втащил целый ворох прочих ратных одежд.
— Здесь оставляйте, — рука опустилась, указывая место, и тут же вновь поднялась в коротком знаке креста. — Спаси, Господи!
Опять оставшись наедине с Кириллом, отец Варнава подошел к куче на полу. Присев на корточки, поднял шелом; повертел, придирчиво оглядывая:
— Знатный удар был, что и говорить. Голова-то как, княжиче?
— Слава Богу, цела, отче.
— Да это, знаешь ли, мне и самому приметить удалось.
— А… Ну да. Память какие-то чудные дела творит — многого вспомнить не могу, как ни стараюсь. И еще не то снилось, не то мерещилось всякое несуразное. Временами казалось, что наяву происходит.
— Понятно и не удивительно.
Он оставил шелом, взялся за нагрудный доспех. Пальцы пробежались по рядку железных чешуй — согнутых, местами почти перерубленных пополам.
— Кровью не кашляешь?
— Нет. Но дышать тяжело. Особенно, если глубоко.
— Отец Паисий, лекарь наш, сказывал, что у тебя то ли трещина в одном из ребер, то ли даже перелом — точнее определить не берется. Как уйду, опять навестит. Благословляю пребывать в строгом послушании у него. А хорош, хорош! — последнее относилось к мечу, который отец Варнава тем временем вытащил из ножен. — Вилецких мастеров работа, Браничева школа. Славно поработал, переточить потребуется.
— Вы, отче, и в оружии толк знаете.
— Так не игуменом же меня родила матерь моя, княжиче.
Вернув меч обратно в ножны, отец Варнава перешел к кожаному нераспашному поддоспешнику:
— Да уж… Еще малость — и тебя тоже отпевать могли бы.
Внимательно осмотрел изнутри, пошарил старательно. Нахмурился:
— Кишень была зашита?
— Да, отче, — сказал Кирилл, морщась и осторожно прикасаясь пальцами к правому виску, где под льняной повязкой опять проснулась тупая пульсирующая боль.
— Разорвана. И пусто в ней. Что с тобою, княжиче? Может, кликнуть отца Паисия?
— Не надо, отче, — терпимо… Я вспомнил! Да! Было два послания.
— Вот как. А где ж другое?
— Другое… Сейчас, сейчас… Ага! Оно в том же поддоспешнике, только внутрь вшито, между слоями кожи. Со спины. Как же я забыть-то мог? Ну да, вот теперь в точности припоминаю: отец сам и вшивал, отчего-то никому из скорняков не доверил. Да еще и приговаривал при этом, дескать, у доброго воина там целее всего будет.
— Верно, доводилось мне слыхать от Вука подобные слова.
Отец Варнава потянулся к поясной перевязи, вынул нож. Мельком оглядев его, примерился кончиком острия к обрезу подола стеганого поддоспешника и принялся сноровисто отделять один слой кожи от другого. На пол посыпался свалявшийся конский волос. Вспоров простежку, осторожно просунул внутрь руку, извлек наружу сложенный вчетверо и убористо исписанный с обеих сторон листок тонкой, но плотной синской бумаги. Развернул. Подойдя поближе к оконцу и откинув голову, побежал глазами по строчкам. Между густыми бровями обозначилась вертикальная складка.
— Отче, а пропавшее письмо — это как? Плохо? — решился спросить Кирилл, когда настоятель наконец завершил чтение и задумчиво пошелестел бумагой в пальцах.
— Это никак, выкинь его из головы. Прости меня, грешного, что голодом тебя совсем заморил. Начинай-ка подкрепляться, княжиче. Ангела за трапезой. Надобен буду — зови без стеснения.
Он быстро наклонился и нырнул в низкий арочный проем. Уже из-за двери Кирилл услышал:
— Брат Лука! Княжича покорми и обиходь. После снеси все обратно да в келии приберись.
Сиделец подоткнул подушку повыше, помог приподняться. Кирилл покривился.
— Сам ведь не поешь — левою-то оно ой как несподручно будет. Давай-ка пособлю. Давай, давай. Ты не смущайся, брате-княжиче: у меня ведь послушание таково — при недужных пребывать. Со всеми-всеми их потребами. Я и суденце отхожее подам опослень, коль нужда случится. Тут стеснительного ничего и нету. Скажешь только, когда…
Кирилл стоически вздохнул, открывая рот ложке, которая двигалась ему навстречу. Первый же глоток густого куриного навара с измельченным белым мясом, овощами и кореньями изрядно удивил его.
— А отец настоятель благословил лёгкое скоромное избранным болящим подавать, — словоохотливо пояснил брат Лука. — Отец Паисий определяет, кому именно. Ведаешь, я иной раз грешным делом помышляю: а славно было бы и самому как-нибудь занедужить, Господи помилуй. А теперь вот и кашка гречневая на молочке нас дождалась, да с маслицем коровьим, да с медком… Пить не хочешь? Это особый настой травяной — отец Паисий у нас к тому ж и травник превосходнейший.
Незаметно наевшийся до отвала Кирилл почувствовал, что его клонит в сон:
— Спасибо тебе, брате.
— Да во славу Божию.
Он опустил потяжелевшие веки и поначалу еще слышал, как брат Лука чем-то осторожно шуршит да позвякивает.
Вернувшись в свою келью, отец Варнава присел к узкому столику близ окошка, еще раз — только уже неспешно и останавливаясь на некоторых местах с особым вниманием — перечитал послание. Рассеянно ухватил сосудец с чернилами, то время от времени постукивая им, то двигая по столешнице взад-вперед. Будто очнувшись, выпрямился, достал несколько листов бумаги ручной выделки и начал быстро писать. Дождавшись, чтобы на последнем высохли чернила, скатал их в три тонких тугих свитка, обмотал грубой нитью. От лампады в иконном углу зажег огарок свечи красного воска, покапал на обвязку и запечатал, приложив рельефный щиток перстня с левой руки. Негромко позвал через плечо:
— Брат Илия!
Рослая крепкая фигура келейника неслышно появилась в дверях.
— Призови ко мне братий Сергия-младшего, Исидора и Никона. Вослед за ними, чуть позже, — отца Паисия.
Брат Илия молча склонил голову и вышел.
Игумен опустился на колени перед келейным иконостасом. Некоторое время пребывал в безмолвии, раз за разом осеняя себя знаком креста. Когда за дверью раздалась входная молитва, поднялся.
Трое коренастых монахов, не кровных братьев и даже не родственников, но чем-то неуловимо похожих друг на друга, слаженно согнулись в поясе.
— Брат Сергий! Отправляешься в Ефимов скит ко архимандриту Власию, сугубый поклон ему от меня.
И настоятель вручил названному иноку один из свитков.
Как раз об этой же поре в нескольких днях пути от Преображенской обители маленький сухонький старичок в легком летнем подряснике сидел за врытым под яблонею столиком. Он сосредоточенно окунал в чашку с цветочным чаем сладкий сухарик из пасхального кулича и временами кивал, слушая другого старичка в бараньей душегрейке, весьма округлого лицом и телом.
— Тогда послушник Сисой говорит ему: «Книжник ты изрядный и меня переспорил — тут деваться некуда: твоя взяла. На словах. Только вот беда какая: на деле-то все одно будет по-моему!» А брат Кифа, конечно же, таковыми предерзостными речами крепко опечалился, руками разводит да ответствует смиренно: «Ну коли так, то спаси тебя Господи, брате!» На что послушник Сисой фыркает, что твой кот, подбоченивается — и в крик: «Чего-чего? Это меня-то «спаси Господи»? Да это тебя самого «спаси Господи!»
Сухонький старичок уронил сухарик в чай, сморщился и затрясся. Поперхнувшись глотком, замахал ладошками, зашелся в приступе кашля. Из выпученных глаз его побежали слезы. Округлый старичок в душегрейке привстал; угодливо перегнувшись через стол, занес руку: