– Не скажу, что большой хан расстроится… Из-за меня. А вот из-за тебя – да. Из-за тебя он очень расстроится.
– Ты мне угрожаешь? – Хан демонстративно положил руку на саблю.
Сергей не сомневался, что успеет достать хана первым. Зря, что ли, он обе жизни старательно осваивал искусство ай-дзюцу, быстрого извлечения клинка. Так что он улыбнулся еще шире.
– Я не очень хорошо говорю по-вашему, – сказал Сергей. – Должно быть, я оговорился. Я хотел сказать: большой хан Гаци расстроится из-за того, что ты делаешь. У него мир с великим князем русов. А ты его нарушил.
– Ничего об этом не слышал!
– Да ладно? – Сергей засмеялся. – Ты не слышал! Удивительно! Такой промах со стороны большого хана! Как он мог? Не сообщить самому… Как тебя зовут?
– Кирак, – буркнул хан.
Уже неплохо. Представился копченый.
– Самому Кираку не доложить о своих делах? Увидишь его в следующий раз, непременно попеняй ему!
Пальцы хана сжали лошадиную гриву. Нервничает, поганец. А у остальных копченых аж уши шевелятся, так им интересно.
– Большой хан не делится со мной своими делами, – буркнул хан. – Но это не значит, что ты не лжешь.
– Они встретились позапрошлым летом, большой хан Гаци и великий князь киевский Олег. Недалеко отсюда. Если ты даже об этом не знаешь, то спроси своих. Гаци был здесь не один. С ним было десять сотен воинов. Может, немного больше, но и десяти сотен хватит, чтобы подтвердить мои слова. Не знаю точно, о чем договорились великий князь и большой хан, я тогда был всего лишь вождем сотни. Может, о дружбе, может, о совместном походе, а может, о том, чтобы породниться. Но точно не о том, чтобы ты, хан Кирак, нападал на людей великого князя. Я бы еще понял, если бы речь шла о большой добыче, но напасть на воинов, у которых ничего нет, пусть даже их немного… Нет, я не понимаю, зачем ты это сделал!
Сергей развел руками и обвел взглядом окружавших их печенегов, будто спрашивая: может, вы понимаете, зачем ваш лидер это учудил?
По лицам степняков непросто понять, о чем те думают. Но в данном случае можно было не гадать. С предложенной Сергеем позиции их действия были, мягко говоря, неразумными.
– У них хорошие доспехи, – простодушно заявил кто-то.
– Уверен, что они защитят тебя от гнева большого хана? – тут же отреагировал Сергей.
Нет, простодушный в этом был совсем не уверен.
– Откуда мне было знать, что это русы вашего большого хана?
Кирак решил сдать назад, и это был успех.
– Допускаю, – согласился Сергей. – Ты не знал. В прошлом. Теперь знаешь. Это настоящее. И я скажу тебе, каким было бы будущее, если бы я не поспел вовремя.
– Я и без тебя это знаю. Им конец.
– Ты опять не видишь дальше ушей своего коня, Кирак! – Приставку «хан» Сергей опустил сознательно. – Вы убили бы часть из них. Остальные ушли бы водой…
– Они не ушли бы от наших стрел! – запальчиво воскликнул печенег.
– Вы метко стреляете, – согласился Сергей. – Потому я и сказал: часть из них погибла бы. Может быть, многие. Но кто-то непременно ушел бы. Это не просто русы, это варяги, а они очень хорошо плавают. Но даже если бы никто не спасся, тех, кто на корабле, ты не достанешь. А от них в Киеве точно узнают, что цапон напали на русов. И великий князь, услышав об этом, решит, что большой хан цапон нарушил слово и дружбе между ними не быть. Он ведь не узнал бы, что это не большой хан убил его воинов, а ты, Кирак. А узнал бы, так все равно бы не поверил, что ты сделал это вопреки воле большого хана. А что бывает с тем, кто выступил против его воли? – Сергей сделал паузу, чтобы дать возможность обдумать его вопрос, но ответил сам: – Все мы знаем, что тогда. Тебе осталось бы только бежать, хан Кирак. Но куда? Три дня назад мы встретили хоревой. Сотня дурней, решивших, что могут безобразничать на наших землях. Они были неважными воинами. Мы убили их всех, не потеряв ни одного нашего. Часть, правда, взяли живьем. Повеселились немного. – Сергей подмигнул Кираку. – Если вздумаешь бежать, не беги к хоревой. Лучше – к ромеям. Говорят, они ценят хороших стрелков.
– Глупости говоришь. Я – цапон! Я не бегаю и никого не боюсь! Мы никого не боимся! – И оглянулся на своих, ища поддержку.
Поддержка получилась скромная. Простые степные воины не сильны в психологии. Но главное уловили. Большому хану может не понравиться инициатива их младшего хана. И они точно знали, что от гнева Гаци их не убережет никакая трофейная кольчуга. В лучшем случае он ее отберет в качестве компенсации за непослушание. А еще Сергей заметил разделение: часть, причем большая часть, ханова окружения подалась назад. Совсем чуть-чуть. Инстинктивное желание, которое уловили кони. Кони – они чуткие. Друг-всадник еще и подумать не успел, а конь уже действует. Причина разделения Сергею была понятна. Меньшая часть – это родичи Кирака. Те, кто в любом случае разделит его судьбу. А остальные – примкнувшие. Пограбить вместе – да, а вот в изверги с накосячившим Кираком – да ну нафиг!
– Не сомневаюсь в твоей храбрости, – сообщил Сергей. Послушный Мар отработал боком влево, немного увеличив дистанцию. – Больше того, я могу тебе помочь. Но ты не Месигей, хан Кирак. Мы не друзья. Поэтому ты будешь мне должен.
– Какой еще долг? – с вызовом бросил Кирак.
– Это я скажу тебе позже. Когда поговорю с русами и узнаю, насколько меткими были твои воины. А сейчас пошли кого-нибудь к тем, кто прячется в камышах. Скажи им, кто я и зачем иду.
– А кто ты?
Сергей улыбнулся. Вот так. По самому факту долга вопросов уже нет. Только о его размере.
– Я не сказал? – демонстративно удивился Сергей. – Я – Вартислав Дерзкий, княжич белозерский и воевода, тархан по вашему, великого князя киевского Олега!
Сергей извлек наружу золотой значок с профилем Олега и помахал им перед печенегом.
– Видишь знак на тамге? Великий князь-хакан Олег дал мне право говорить его голосом. Так что если я сейчас договорюсь с русами, то ни у Киева, ни у большого хана Гаци не будет повода для недовольства.
Напрягся ханчик. Глянул вдаль, туда, где на холме стояли Сергеевы дружинники. С виду немного, но кто знает, сколько их там, вне видимости? Может, тысяча? Или две? Коли так, то неудивительно, что Сергей с Машегом подъехали всего лишь вдвоем. Чего опасаться тархану с такой-то силищей за спиной.
– Я принимаю твою помощь, хан Вартислав, – сказал Кирак. – И долг тоже.
– И… – поощрил его Сергей.
– Клянусь, – буркнул хан. И видя, что Сергей ждет продолжения, достал маленький ножик, надрезал ладонь и добавил необходимое: – Небо слышит мою клятву!
Вот теперь правильно.
– Небо услышало твои слова, – кивнул Сергей. – Сейчас мы с моим братом Машегом бар Захариахом спустимся к этим русам и поговорим с ними. Все хотят жить, и русы тоже.
И поехал к реке. Проезжая мимо ивы, выхватил саблю, взмахнул, отсекая ветвь, саблей же подбросил, поймав левой рукой, и вернул клинок в ножны. Всё не спеша. И не оборачиваясь. Знал: в метре за ним – Машег, а чуть дальше – Кирак. Хорошо, что хан – за ними. Не нужно объясняться с прочими степняками: те сами отъезжают в сторону, уступая дорогу.
Варяжская «черепаха» треснула на «спине». Выпустила наружу человека в знакомом шлеме. Не будь шлема, Сергей его, может, и не узнал бы. На лице маска пыли, испещренная полосками пота.
«Представляю, как ему хочется умыться», – подумал Сергей и помахал ивовой веткой.
Кирак приотстал. Не захотел приближаться на бросок копья.
«Надеюсь, тех, кто в камышах сидит, предупредили, что стрелять не надо», – подумал Сергей.
Рёрех глядел на него снизу вверх. Моргал. И не узнавал. Да, неслабо им досталось.
– Все хорошо, брат, – сказал Сергей негромко. – Это я. Убитые среди вас есть?
Рёрех вздрогнул, порывисто шагнул навстречу, но взял себя в руки, остановился.
– Убитых нет, – сказал он. – Раненых пятеро.
И закашлялся.
– Глотни, Стемидыч, – Сергей отстегнул от пояса флягу.
Бедняги. Стоять так близко от воды и не напиться. Но войти в реку было слишком опасно. Там – камыши. А в камышах копченые с луками.
– Это хорошо. – Сергей принял флягу. – Зачем вы на берег сошли? Я же предупреждал!
– Дичины захотелось. – Рёрех провел ладонью по лицу. Чище от этого оно не стало. – Ухи, мясца горячего. Скверно вышло.
– Скверно было бы, если бы мне хан Месигей позапрошлым летом свой знак не подарил, – сказал Сергей. – А Олег – свой значок с соколом. Я этому хану уши паутиной заплел, наврал, что у их большого хана и Олега – союзный договор. И за нарушение его большой хан этому маленькому хану кишки на жертвенный столб намотает. Ты уж мне фигуры не спутай, ладно? Хан-то младший, но людей у него – как у большого.
Рёрех хрипло засмеялся.
– И сказал бы лишнее, да не выйдет. Я по-ихнему болтать не умею.
– Ты – нет, но у них наверняка найдется кто-то, разумеющий по-словенски. Так что и сам помалкивай, и наших предупреди. Пусть промеж себя толкуют, что слыхали: у великого князя и хана Гацы совместный поход планируется в следующем году. На ромеев.
– Брат, ты уверен, что нас не убьют? – Рёрех погладил Мара по храпу. Жеребец фыркнул и дернул головой. Рёрех был свой, но фамильярничать дозволялось только Сергею. Ну еще Машегу, который любому коню приятель.
– Тут не поручусь. – Сергей ухмыльнулся. – Может, и убьют. Когда-нибудь. Но не эти и не сегодня.
Что делают правильные воины, когда у них есть свободное время? Правильно. Устраивают пир.
Инициатива исходила от Кирака, и отказаться было нельзя. Не поймет. А учитывая, что они все еще находились в середке печенежского табора, лучше бы хана не напрягать.
Так что Сергей выразил идее полную поддержку и внес лепту: три десятка бурдюков трофейного кумыса. Фанатами алкогольного кефира ни Сергей, ни его бойцы не были, в отличие от печенегов, так что не жалко.
Шатров разбивать не стали. Погода хорошая, Кирак после недавних событий решил быть поближе к народу. Все же по его авторитету Сергей проехался, аки бычья упряжка по муравейнику.