— Тогда… сейчас домой позвоню, жену предупрежу, чтобы не волновалась.
— Конечно-конечно, — кивнул Василий.
Я достал свой телефон, набрал нужный номер, дождался гудков, потом ответа.
— Привет, — произнёс в микрофон аппарата я. — Как там ваши дела?
— Нормально, — последовал ответ знакомого мне голоса. — Ты там где? Домой вообще собираешься?
— Я… я с тренировки уже вышел, но знакомого встретил, хотел бы с ним в кафе посидеть-поговорить. Звоню, чтобы ты не волновалась.
— Знакомого? Кого?
— Ты его, всё равно, не знаешь. По работе.
— И ты прямо с тренировки в кафе собрался? Грязный, потный и вонючий? Ты чего меня позоришь⁈
— Оу…
— Дойди до дома, сполоснись, переоденься и иди себе нормально! Как человек, а не как чухан! Или твой «знакомый» торопится куда? Не подождёт? Что-то там горит у вас, что ли?
Я поднял взгляд на Василия. Тот поднял перед собой открытые руки.
— Идите, конечно, я в самом кафе подожду, — произнёс он. Я кивнул ему.
— Ладно-ладно, иду-иду уже…
Возвращение, душ, переодевание и путь до кафе много времени не занял. Когда надо, я умею действовать быстро, без лишних задержек и проволочек. Успел выработать за свою жизнь такую привычку. Да и жена постаралась: пока я к дому шёл, уже одежду на смену мне успела подготовить: достать и даже погладить, что ещё ускорило процесс.
В самом кафе было достаточно светло и уютно. Играла ненавязчивая музыка, и, что особенно удачно, было совсем немного людей. Хотя, чему тут удивляться — будний день, вечер. Не выходной же какой-то или праздник.
Своего нового знакомого в зале я нашел взглядом сразу. Сложно было бы не найти такого колоритного товарища. Причем, при свете, он выглядел ещё более впечатляющим, чем без него. Сидел возле столика на угловом диванчике, лицом ко входу в зал. Меня он тоже заметил сразу и тут же помахал рукой, привлекая внимание. Я кивнул, показав, что заметил его, и направился в тот угол.
Когда я подошёл, он поднялся со своего места, снова поприветствовал меня рукопожатием, мы уселись напротив друг друга.
— Приятное место, — глянув по сторонам, сказал он.
— Самое интересное, что столько лет уже рядом живу, в двух шагах буквально, а зашёл сегодня впервые. Слышал только, что тут тихо, — поддержал беседу я.
— Так бывает, пожал плечами он. Сам вот свой район не очень хорошо знаю. Особенно, в части подобных заведений.
Сейчас я имел возможность рассмотреть своего нового знакомого подробнее. Высокий — но это я и в первый раз заметить успел. Широкоплечий. Спортивный. Одет в черные джинсы с черным кожаным ремнём и металлической бляхой, и в черную футболку без принта, которая обтягивала его торс, делая сухую, но до ужаса рельефную мускулатуру ещё заметнее.
Интересно то, что я и сам был одет в точности так же. Только выглядел, при этом, совсем не так эффектно. А так: аккуратная «военная» стрижка. Четкие уплотнения на коже кистей рук в районе костяшек и… локтей. Золотое обручальное кольцо на пальце. Прямой волевой взгляд, правильные черты лица. Но, при этом, какая-то опасная звероватость во всем его облике.
— Вы откуда к нам? — уточнил я.
— С соседней области, из ****, — легко ответил он. — У меня там свой маленький спортивный зал.
— О? — восхитился и заинтересовался я — Какие виды спорта?
— Не спорта, — чуть дернул уголком рта он. — Боевые Искусства.
— И какие? — ещё больше загорелись мои глаза. Всё ж, я говорил уже, что слегка двинут на этой теме. Или не слегка…
— Всего понемногу, — отозвался Василий. — Муай-Баран, Карате, Кунг-фу, Айкидо Айкикай, АРБ… — перечислил он. А я… очень постарался, чтобы слюна на стол не закапала от перечисленного набора.
— Оу… даже завидно, — тяжело вздохнул я. Спрашивать о поясах, данах и степенях даже смысла не было: всё и так прекрасно читалось по одному внешнему виду тела собеседника. Каждая его мышца, каждая жилка, каждый палец красноречивее любых слов рассказывали о том, каких высот добился в своём деле сидящий передо мной человек.
— А вы, Иван? Вижу, тоже чем-то занимаетесь? — скорее из вежливости, чем действительно испытывая желание узнать ответ на свой вопрос, спросил Василий.
— Я… Кунг-фу немного… Ай-ки до чуть-чуть начинал…
— Ну, тут главное не закончить, — пожал плечами он. — А дорогу осилит идущий.
— Только Путь бесконечен, — улыбнулся я. — Так, что за дело вас привело ко мне, Василий? Я правильно понимаю, что оно как-то связано с моей писательской деятельностью?
— Скорее, не с писательской, а с фикрайтерской, — поправил меня он. Как раз, к этому моменту официант принёс часть заказа моего собеседника. И я с большим удивлением увидел на подносе только фрукты, овощную нарезку и какой-то салатик, судя по виду, без масла и майонеза.
Заметив мой вопросительный взгляд, Василий пояснил.
— Я на диете. Вынужден поддерживать форму.
— О? — округлились мои губы. — И на какой, если не секрет?
— Плодо-овощной, — ответил он и вздохнул, глянув на свой салатик.
— Совсем без мяса? — уточнил я.
— Совсем, — ответил он. А мой взгляд на него стал ещё более уважительным. Ведь передо мной, получается, сидел сейчас даже не человек, а мечта воплощённая. К сожалению, пока что совершенно недостижимая.
— Так, что за дело? — отведя взгляд, спросил я.
— Мне очень нужен фанфик по вселенной Марвел. На заказ.
— Фанфик? — безмерно удивился я. Нет, так-то, в сети мне, бывало, предложения похожие поступали. Не раз. Но: в сети и бесплатно. А тут: лично, и, похоже, что за деньги? — А не удовлетворите моё любопытство: зачем?
— Это трудно объяснить, — ответил он. — Но фанфик этот очень нужен. Буквально, жизненно необходим. И я готов заплатить вам за работу вполне серьёзную сумму.
— Насколько серьёзную? — нахмурился я.
— Настолько, чтобы на время его написания, вам не приходилось думать о другой работе. Вы сами назовите мне сумму. Ориентировочно, двухлетний ваш заработок.
— Оу… — откинулся на спинку своего диванчика я, не зная, даже, что вообще на это ответить можно.
— Но… я никогда на заказ не писал ещё ничего. Вы уверены, что вам нужен именно я? Что я справлюсь?
— Я читал ваши работы по DC, по Blech, по Поттериане, по Индексу, — перечислил Василий. — Ваш подход и ваши идеи мне нравятся. Особенно, то, как вы умудряетесь вписывать совершенно неканонные события и людей в рамки канона.
— Ну, я бы не сказал так о себе и своих работах… В каждой из них, ближе к середине, канон окончательно машет ручкой…
— А в этой работе надо наоборот: взять те события и тех людей, о которых я вам расскажу, и сделать так, чтобы с определённого момента, они все влезли в канон, не разрушая его.
— Расскажете? — ещё больше удивился я.
— Да. Настолько подробно, насколько это понадобится.
— То есть, вы будете мне давать события и персонажей, а я должен… засунуть их всех в канон?
— Да, — спокойно ответил Василий.
— Да уж, — вздохнул и почесал в затылке я. — Такого в моей практике ещё не было…
— Вы готовы взяться? — спросил он. — Предложение — совсем не шутка. Я говорю серьёзно и готов платить.
— А сроки? — вскинулся я. — Писательство — дело не быстрое.
— Сроки… терпят, — прислушавшись к чему-то в себе, ответил он.
— Знаете, Василий, денежную сторону давайте пока оставим в стороне. Деньги — это хорошо, но это не главное. Денег мне и сейчас хватает на жизнь. Но сама идея… признаюсь, вы меня заинтересовали.
— Уже хорошо, — улыбнулся он.
— Однако, я не могу бросить свою работу, занятия Кунг-фу и семью. Это очень сильно ограничивает время, которое я могу посвящать вашей задаче, — я вскинул руку, останавливая его не сказанные, но уже готовые сорваться слова. — Дело не в деньгах. Я просто не могу этого сделать. В школе, где я веду уроки, на меня рассчитывают. Я не могу их подвести. Пусть, у меня там всего полставки, но — не могу. Да и писательство: у меня договора и обязательства перед площадками, на которых я публикуюсь. В случае нарушения сроков, мне отключат коммерческий статус, и его придётся очень долго и хлопотно восстанавливать. Там это строго. И даже Топам не делают скидок…
— Вы можете публиковать тот фанфик, о котором мы говорим, по мере написания. По главам, — пожал плечами он.
— Оу… — удивился я. — А вы разве, не собирались его сами издавать? Под своим именем?
— Нет, — спокойно ответил Василий. — Мне очень важен сам фанфик. Сам по себе. Он самоценен. Мне нужно его прочитать и запомнить. А с рукописью, в смысле, с набранным текстом, можете поступать так, как считаете нужным. На авторские права и отчисления я претендовать не буду.
— Что ж… Это может решить одну проблему — будет удерживать мою читательскую аудиторию, не позволит ей забыть про меня и разбежаться. Но, что делать с обязательствами по коммерческим книгам?
— Много их сейчас в работе? — уточнил Василий.
— Одна. Но там написано меньше трети… Хотя, знаете… цена на неё ещё не объявлена, а значит, обязательств перед площадкой, пока и нет… — задумался я.
— Если вы отложите этот проект, я могу выплатить вам сразу ту сумму, которую вы рассчитывали «снять» с её продажи. В качестве аванса, — тут же предложил мой собеседник.
— Нет! — тут же твёрдо ответил я, вскинув руку в отрицательном жесте. — Никаких авансов. Никогда. Я не живу в долг. Только по факту. Работа выполнена, качество устраивает — можно получить оплату. Никак иначе я не работаю. Это мой твёрдый принцип, которого я придерживаюсь. Никаких долгов. Никогда.
— Хороший принцип, — подумав, ответил Василий. — Но бизнес с таким не построишь. Без кредитов на развитие и предоплаты там никак.
— Поэтому, я и не бизнесмен, — пожав плечами, ответил я. Как раз, принесли мою часть заказа, почти зеркально повторяющую заказ Василия. Что вызвало уже его недоумённый взгляд. Но вопросов, в отличие от меня, он, по этому поводу, задавать не стал.