В последний момент обережник чуть довернул кисть, чтобы клинок ударил Кумаря по темени плашмя. Охотник повалился в песок и куриный помёт как подкошенный.
– Ну что? – спросил Данила. – Уговор будем выполнять или как?
Обережников пустили на постой, по обычаю объявили гостями, так что никакой подлянки от хозяев можно было не ждать. Кумарь довольно быстро очухался и выразил Даниле своё уважение, даже извинился за то, что был слишком упрям. Часть своей охотничьей ватаги он отправил в Киев, то ли с данью, то ли с дарами князю (Данила так и не понял различие), но завтра, ещё с тремя охотниками, он обещался отвести Молодцова куда требовалось. Идти было недалеко. Остальные домочадцы относились к Даниле и его друзьям скорее с опаской, чем с уважением. Только маленькие детишки смотрели с искренним любопытством, не боялись подходить, трогать ножны меча и перевязь. Особенно поражали детей блестящие доспехи варягов. А вот староста деревеньки, который в прошлом году выспрашивал пленного Молодцова, что он умеет, а после так и вообще велел выполнять позорную женскую работу, подчёркнуто глядел в сторону.
Обережники поужинали запасами, взятыми у Вакулы, отлили толику бражки охотникам – будущие проводники как-никак – и легли спать.
Подъём объявили засветло. Данила умылся, закончил все приготовления и пришёл в абсолютную готовность к последнему рывку к цели.
Глава 14Полянка
Первые несколько километров лесного тракта он не помнил. Его тогда несли оглушённым и связанным, но когда вся компания свернула к ручью, Молодцов словно очнулся. Местность стала до боли знакомая: топкая грязюка по берегам, дальше в лес – непролазный бурелом, кое-где проложены брёвнышки и пеньки, чтобы можно было ногой ступить, а не по колено провалиться в воду.
Данила шёл по тропе и с трепетом вспоминал – да, это та самая дорожка, по которой он сделал первые шаги в новом Мире. Внутри возникла неприятная дрожь, сердце колотилось. Это не сильно отвлекало его от прыжков с пенька на пенёк, но он всё равно стал двигаться заметно медленнее. Пришлось собраться и выкинуть все мысли из головы до поры до времени.
Затем болотистые берега сменила вполне удобная песчаная отмель. Данила узнал место, где подрался с тремя рыбаками из деревни Кумаря:
– Стойте, – сказала он. – Дальше не надо, теперь я и сам могу пройти. Если хотите, можете повернуть назад.
Четверо охотников неуклюже переминались.
– Мы бы вас тут подождали, – решился сказать Кумарь.
– Как угодно.
Трое обережников уверенно двинулись вдоль ручья. Тот всё сужался и сужался, пока не превратился в родник, бивший где-то в траве.
– Ну что, Молодец, это она?
Да, это была та самая полянка – небольшой овал невысокой травы и клевера шагов десять в поперечнике, на ней росли редкие цветы, а края окаймляли заросли дикой малины.
– Да, она, – вымолвил Данила.
Он стоял и не мог поверить в происходящее, его будто назад во времени забросило. Не мыслью – ощущением. Вдруг показалось, что все приключения: обережники, варяги и викинги, даже Улада – были лишь сном. Словно сама ткань бытия подёрнулась рябью.
– На круг альвов не похожа, – тоном специалиста по нечисти заявил Шибрида, вернув Молодцова в реальность (только в какую?). – Ну что ж, Даниил, зайди на неё, посмотрим, что получится.
– Я?
– Ну а кто же? Зайди, постой. Почувствуй: как тебе.
Преодолевая робость, Данила сделал несколько шагов к центру полянки, встал столбом и даже вытянулся на цыпочках, раскинул руки и… ничего. Не ясно, чего он ожидал: разряд молнии, межпространственного портала, чёрной дыры или голоса с небес. Но после того, что он ощутил, когда пришёл на это место, Данила ожидал чего-то необычного. А так… просто ничего. Ощущение было, словно его кинули. Печальный, он вернулся к друзьям.
– Ну как? – спросил Клек.
Молодцов пожал плечами. Видя его состояние, варяг предложил:
– Надо осмотреть всё кругом, может, поймём, что это за место и кто из богов подшутил над Даниилом.
Братья молча взялись за дело, оставив Молодцова одного, но тот тоже стал для вида бродить по кустам вокруг. Настроение было поганым: столько планов и надежд взяли и рухнули! Но тело чувствовало себя замечательно, оно казалось лёгким и сильным, будто наполненным горячим газом. Предаваться грустным мыслям, ощущая подобное, было тяжело. Данила сгрёб горстью первые попавшиеся ягоды, сунул в рот. Неплохо! Должно быть, друзья правы: стоит поискать какие-нибудь следы, не могло же такое событие произойти просто так. Ясно, что полянка непростая, вдруг символы или знаки какие-нибудь имеются… Как их?.. Руны! А там вдруг и додуматься можно, как Даниле обратно вернуться. И Уладу с собой прихватить.
Молодцов принялся внимательнее обшаривать траву под ногами и сам не замечал, как всё больше стал удаляться от полянки.
Шибрида осторожно шагал, чувствуя плечо Клека, не телом, конечно, сердцем. Своим взором, слухом, нюхом он пытался объять всё вокруг, найти что-то необычное или возможную угрозу: сломанную ветку, ободранную кору, особый запах. Пока всё было в порядке, но интуиция, чутьё советовало быть настороже.
Негромко просвистел птичкой Клек – сигнал внимания. Шибрида обернулся к нему, Клек одними губами прошептал: «Я что-то слышу».
Выглядел он взволнованным. Варяг! Который даже в битве не выражал никаких эмоций, ну, кроме бранной радости и восторга.
Шибрида понимал волнение брата. Он чувствовал, в какое место привёл их Молодец. Такие места дед называл сильными. Здесь и в самом деле могли быть врата между Мирами или ловушка какой-нибудь нечисти. Идти здесь, возможно, было опаснее, чем сражаться в одиночку против целого хирда. Но именно поэтому Шибрида и не думал отступать. Он был во всём прав, но в этот раз настолько погрузился в себя, что не заметил, как его брат, на которого он привык полагаться, отошёл на лишние три шага.
Щёлкнули луки, Шибрида мгновенно крутанулся, отбивая стрелы мечом и щитом, крикнул:
– Клек!
И пропустил главную опасность – на него упала тонкая ткань, вмиг закрыв обзор. Варяг сбросил её клинком, но сверху полетели ещё тряпки, а слух уже подсказывал: кругом враги и их много.
Шибрида отпустил щит, вынул меч шуйцы и завертелся бешеным медведем, сыпя ударами во все стороны. Ему удалось стряхнуть с головы вонючую ветошь, но он увидел, как одна сеть плотно обмоталась вокруг его левой руки, а другая обвила ноги. За них разом дёрнули.
Варяг скрутился всем телом и кое-как смог устоять, попытался срубить тянувшие за меч сети, но спереди на него напрыгнул разбойник. Шибрида одним махом срубил и наконечник его копья, и саму тупую голову. Сзади немедля прилетело по шлему дубиной, скорее всего, но мощно. Варяг потерял равновесие и вынужден был упасть на колено, но и в таком положении он умудрился развернуться и начисто срубить ступни татю сзади. Мечом шуйцы из-за намотавшейся ткани рубить никого не получалось, но им можно было бить как дубинкой, что Шибрида и делал, сломав колено ещё одному шустрому разбойнику. Тут в него опять полетели тряпки и сети, враги, прикрывшись щитами, напали со всех сторон. Одному варяг вогнал меч в живот по самую гарду, но тать повалился на него, заблевав кровью и утянув клинок к земле. Сзади вновь потащили за сети, и варяг опрокинулся навзничь. Меч пришлось выпустить – всё равно от него толку уже не будет, но остались его ножи, засапожный и на поясе. Ими Шибрида успел взрезать сухожилия нескольким разбойникам, заставляя их с воем падать на траву, но потом кто-то шустрый изловчился и ударил варяга прямо в челюсть, и свет для него померк.
Данила услышал крик и обернулся, увидел, как на варягов сверху падают непонятные серые полотна. Откуда они в лесу? Секундой позже понял: из густых крон дубов в него полетели стрелы. Молодцов успел закрыться и услышал три мягких стука, с которыми стрелы вошли в мягкое дерево. Едва он опустил край щита, как ему в лицо полетела грязная тряпка. Данила отпрыгнул, краем глаза уловил узкую тень, присел, пропустив над собой сулицу, ещё одну сбил мечом. Третью вороги не успели бросить – Молодцов сам налетел на строй из трёх воинов.
Данила стремглав бросился на правого татя в строю, махнул мечом в ложной атаке. Не достал, отскочил под правый незащищённый бок. Бросил щит вниз, защищаясь от удара с другого фланга, одновременно встретил мечом секиру центрального татя, летевшую в голову, отбил и, как учил Клек, пустил лезвие вдоль древка, легко отсёк ничем не защищённые пальцы. Разбойник взвыл, выронил оружие и сам тоже выпал из строя. Данила отбросил его подальше пинком, занял освободившееся место, хлестнул направо. Разбойник там опять оказался в невыгодном положении, махнул топором не глядя. Клинок и древко скрестились на уровне плеч противников, слегка спружинили, но разбойник потратил долю секунды, чтобы подчинить себе тяжёлый инертный топор, а Данила сразу пустил змеёй ему в подмышку свой меч. Клинок легко прошёл между рёбрами до самого сердца, Молодцов чуть довернул и освободил его, обернулся лицом к следующему противнику – разбойник, булькающий кровью за спиной, для него уже не существовал.
Данила с отводом встретил удар топора, сам рубанул мощно, из-за спины. Просвистевший меч напрочь отсёк верхнюю кромку наспех подставленного щита и рассёк татю лицо. На хитрости не было времени – кто знает, сколько ещё разбойников в лесу, поэтому Данила без лишних рассуждений продолжил связку: прыжком сократил дистанцию, выбросил щит, перехватывая замахивающийся топор и вместе с тем перекрывая обзор противнику, пнул татя в голень, отвлекая, и в то же время по дуге забросил меч за его защиту, держа клинок почти под прямым углом к земле. Остриё вонзилось врагу куда-то между шеей и ключицей, вспороло кости, жилы, нанеся смертную рану. Когда Данила высвободил меч, из неё брызнула струя крови, едва не залившая обережнику глаза.
Молодцов испытал что-то вроде удивления: как это у него получается проводить смертельные связки холодным оружием, а главное, как отрешённо и спокойно всё выходит, будто внутрь ему, как в компьютер, заложили нужную программу.