Женщины тотчас забыли про неспешно обнюхивающего их Рыжа и с интересом уставились на ногу мельника. А Веся благодарно ему улыбнулась – помощь деда пришла вовремя.
– А разве это…
Договорить сомневающейся ястребице дед не дал, усмехнулся так едко, что свахи сразу насупились. Видимо, знали точно, насколько ядовиты бывают слова старика.
– Уж не во лжи ли ты меня уличить вздумала?! – Ольсен явно не собирался спускать обиды, но Весе вовсе не хотелось, чтоб он увел разговор в сторону от того, к чему она так старательно подводила.
– Дед, ты зря обижаешься… – проговорила она просительно, – тем, кто никогда не видел, трудно поверить. Вот Аннисия не верит даже в то, что можно быстро убрать морщинки.
– Хоть ты и с дороги, – тотчас поняла Кастина, к чему клонит воспитанница, – но думаю, нужно сделать свахе подарок, она же теперь твоя новая родственница.
– Но, может… не стоит?! – заволновалась Аннисия, резко теряя недоверчивость и холодность. – Эвеста ведь устала?
Но в ее глазах уже зажглась робкая надежда на чудо, и княжна сделала вид, что уступает совету наставницы. Состроила самое сосредоточенное лицо, нахмурилась, махнула рукой, бросая каплю силы, и сразу же задвигала кистями рук, словно размазывая в воздухе невидимой кистью тайное зелье.
Свахи снова замерли, только глазами водили туда-сюда с рук знахарки на лицо Аннисии.
– Всё, – устало уронив руки, объявила Веся, – к утру станет заметно…
– Чем это ты тут занималась? – Вошедший в комнату вслед за отцом Ардест сразу заметил, какой утомленной выглядит его жена.
– Ничего особенного, – кротко опустила ресницы Веся, – не стоит твоего внимания. Ужин скоро?
– Уже подают, я тебя отнесу, – кивнул ястреб в сторону стоявшего в противоположном конце комнаты длинного стола, подошел к Весе и решительно подхватил ее на руки, хотя точно знал: жена не солгала и ничего существенного в самом деле не делала.
Но когда видел ее такой обессиленно поникшей, руки сами тянулись поднять, унести, спрятать от всех бед и забот свое солнышко, и отказывать себе в исполнении этого желания Берест больше не собирался.
– Дест… – виновато вздохнула Веся, – ты не так понял.
– Потом поговорим, – шепнул он, усаживая жену на стул, – сейчас нужно поесть и идти в кабинет Дарса, отец хочет о чем-то поговорить.
– Нужно бы позвать Ольсена с Терсией, – осторожно намекнула куница, про себя думая, что им с мужем тоже пора придумать несколько условных жестов, дабы избежать подобных случаев.
А ещё подобрать несколько вопросов, с помощью которых Дест сможет получать абсолютно точные сведения. Вот сама Веся сейчас вовсе не желала никого обманывать, так, немного слукавила, а он ничего не почувствовал. Значит, и любой желающий может обмануть княжича, и благо, если этот человек не будет шпионом или доносчиком.
– Это правильно, – задумчиво кивнул он, следя, как прислужник наполняет тарелку жены едой, – так и сделаем.
Глава десятая
– Как хочешь, – буркнул князь и, развернувшись, первым пошагал к кабинету.
Чародеи переглянулись и молча двинулись за ним. Каждый из них уже начинал догадываться, о чем будет разговор. Но никто не собирался высказывать эту догадку первым, предпочитали услышать, пока князь всё сам скажет.
А он устроился за столом, проследил за тем, как они усаживаются напротив него, и достал из кармана запечатанный свиток.
– Я много думал обо всём произошедшем в последние дни, присутствовал при допросах изменников и разговаривал с сыновьями. – Илстрем говорил тяжело, не поднимая взгляда от стола. – И понял, что неверно поступил, назначив наследника по старшинству. Это старое правило, и я всегда считал его незыблемым… но теперь вижу, что ошибался. Наследника нужно выбирать по его делам, по тому, как он рассуждает и действует.
Вот сейчас он скажет, поняла вдруг Веся, что Ардест будет лучшим князем, чем Аберост или Агедирс, и развернет заранее подписанный указ. И тогда у ее Дикого Ястреба уже никогда не сбудется его заветная мечта – самому построить себе крепость на дальнем берегу Хорога, самому нарисовать план своего дома и собрать в нем тех, кого он сам хочет там видеть.
– Остановись, князь!
Весе показалось, будто это сказал кто-то другой, не она, так властно прозвучал приказ, но в следующий миг княжна поняла, что этот крик души сорвался с ее собственных губ.
Недовольно хмурясь, Илстрем поднял на нее тяжелый взгляд и замер, ожидая, что скажет эта нахальная куница. Он многое простил ей в благодарность за спасение Береста и ради произошедшей с сыном перемены, ради счастливого блеска, осветившего зеленые глаза. Но совершенно не намерен потакать всем ее капризам и тем более – выслушивать советы. Особенно теперь, когда стало понятно с горькой очевидностью, насколько более смел и рассудителен его третий сын по сравнению со старшими.
Однако слушать невестку ему не пришлось, Ольсен тотчас схватил за руку напряженно глядящую на Илстрема девушку.
– Подожди, Эвеста, сначала я…
Князь недовольно поджал губы, не выслушать деда и не ответить ему он не мог, слишком много знал и сделал для него и клана Ольсен за свою долгую жизнь.
– За последние декады в нашей жизни и жизни Этросии произошло очень много разных нежданных и негаданных событий, – твердо глядя в глаза Илстрема, с необычной доброжелательностью произнес мельник, – и мне понятно твое желание как можно скорее навести порядок в своем гнезде, ястреб. Но не всегда торопливость приводит к добру… и ты сам это знаешь не хуже меня. И ещё мы оба понимаем, что нельзя ожидать одинаковой сообразительности у выросшего на границе со степняками подростка и его ровесников, не видавших за свою жизнь ни одного собственноручно убитого врага и ни одной разграбленной налетчиками деревушки. Илстрем, мы пойдем сейчас спать, очень устали сегодня… а ты припомни, что утро вечера мудренее, и тоже иди отдыхать. А я тебе обещаю… к утру что-нибудь придумать.
Они ещё несколько секунд смотрели на тяжело молчавшего князя, затем дружно поднялись и ушли, вежливо пожелав ему спокойной ночи.
– Кто-то собирался всю ночь упорно думать, – изумленно приподняла брови травница, когда Ольсен осторожно придержал ее за руку, доведя до двери спальни, но в голосе женщины проскользнула игривая лукавинка.
– Кася… – чувствуя, как что-то огромное взорвалось в душе от этого смешка, хрипловато рыкнул мельник, одним рывком распахнул дверь и, подхватив любимую за талию, почти внес в комнату, решительно закрыв за собой гулко хлопнувшую створку.
– Ой! – тихонько охнула шедшая в нескольких шагах позади чародеев и не замеченная ими Аннисия, прижимая к запылавшим щекам ладони.
Так вот, оказывается, ради кого язвительный мельник подался в чародеи! Нужно будет сказать Юстине, чтоб зря не насыпала в его спальне вербены… и не красила так ярко губы к обеду, всё равно это тщетно.
– Веся… а что ты хотела сказать отцу? – Берест поймал в ладони волну пушистых волос, покрывалом спадающую с плеч любимой почти до пола, приподнял и повел руками вниз, пропуская эту роскошь сквозь пальцы.
– Если ты будешь путать волосы, то я заставлю тебя самого их заплетать, – в шутку пригрозила куница.
– Но тогда мы не попадём на завтрак до вечера. – Ястреб покосился в окно, за которым вовсю цвело весеннее утро, и счастливо прижмурился, совсем как Рыж, только недавно вернувшийся с ночного дежурства.
– Ты хочешь уморить молодую жену голодом?
– Нет… солнышко, а может, мне приказать принести завтрак сюда?
– Жалко, что нельзя, – вздохнула Веся, – я бы не отказалась. А князю я хотела сказать, что это будет медвежья услуга, если он поставит тебя над братьями. У них у каждого друзья, жены и их подруги, родичи жен… половина клана окажется против нас. Ну да… за нами чародеи, но, как мне думается, Феодориса такой поворот не обрадует. Да и тебе самому вместо дружной семьи получить толпу озлобленных родичей…
– Я и сам так думаю, – разом посерьёзнел Берест, – да и не по мне жизнь в Сером гнезде. Отвык… хотя раньше казалось, что это лучшее место в Этросии. Да и ты там не сможешь… а начни сразу менять порядки – точно поднимешь против себя всех сородичей. Хочется узнать, что придумал дед, потому и иду на завтрак.
– Ох, не знаю, думал ли он сегодня вообще, – укладывая косы вокруг головы, фыркнула Веся. – Судя по тому, как дед весь вечер держался за Касю, он решил пойти на штурм.
– Пора уже… надеюсь, она его не оттолкнет, – вздохнул ястреб, – только теперь я в полной мере понимаю, каково ему жилось эти годы.
– Не приведи духи, – зябко поежилась княжна, и ласковые руки мужа тотчас накинули ей на плечи шаль, – не хотела бы я себе такой судьбы.
– А у нас ее и не будет, слышишь? – Ардест крепко прижал к себе жену и требовательно смотрел в ее глаза. – Если мне хоть весь мир скажет… я не поверю. И ты – не верь!
– Никогда, – строго, как клятву, произнесла куница и вспомнила: – А ещё я хотела тебе сказать… про вечер. Тебя я не обманула, а вот перед тетушками слукавила, изобразила, будто мне трудно их морщины убрать. И то только ради того, чтоб не считали такой подарок пустячком… сам знаешь, у большинства людей дорого ценится лишь то, что трудно достается.
– Вот теперь я понял… но это невинная хитрость… хотя я подумаю, как распознавать и такую.
– Доброе утро! Я уже поговорил с Илстремом, поэтому предупреждаю… не поминайте о вчерашнем. А я вам потом расскажу… после свадьбы. – Ольсен, явно нарочно поджидавший их, старался смотреть строго, но в его глазах неудержимо плескался мягкий свет истинного счастья.
– Дед… я так рада, что вы помирились! – выдохнула сообразительная куница, и имела она в виду вовсе не князя.
– И я. Но ты уж смотри, не обижай ее больше! – Берест с удовольствием рассматривал старого алхимика, помолодевшего разом на полста лет.
– Ого! Яйца начали учить курицу? – вмиг ощетинился прадед. – Идите лучше завтракайте, там крахмальные свахи заждались. Хорошо ты их прикормила, Эвеста, все с утра такие тихонькие и вежливые, даже приятно посмотреть стало!