– Просто она шла впереди меня, как раз в ту комнату, куда и я, – пояснила княжна, неохотно отстраняясь от мужа, – идем туда, князь уже вас заждался.
– Ольсен уже пошел сказать ему, что придется подождать ещё немного, – заявила травница, поднимаясь с кресла, – мы ещё утром послали голубя к Феодорису и сразу получили ответ. Сарг с Ансом уже выехали и часа через два будут здесь. Надеюсь, с ней за это время ничего не случится?
– Я ее усыпила, спрятала и накрыла своим амулетом отвода глаз, – радуясь собственной предусмотрительности, доложила Веся. – Ты же понимаешь, что в глазах сородичей может быть права только одна из них. И если князю удастся повернуть дело таким образом, будто Луидия просто легкомысленная девчонка, решившая проведать подружку, а Мелания солгала из ревности, я больше никогда не смогу смотреть ученице в глаза.
– Не волнуйся, – крепче обнял ее муж, – я сам буду ее судить, а в моих способностях отец теперь убедился окончательно, сегодня мы мимоходом открыли двоих казнокрадов. А сейчас забудь о них… я так соскучился…
– Сейчас, только быстро умоемся и перекусим, – прямо с порога заявил Саргенс, и шедшие следом за ним Ансерт и Бенра устало кивнули в подтверждение его слов.
– Идите и не волнуйтесь, мы дольше ждали, – махнул рукой князь, а едва они ушли, тотчас обернулся к сыну: – А что это за девушка с ними?
– Чародейка, наставница Анса в предвидениях, – ответила за мужа Веся, – я ещё вчера попросила ее приехать. Надеюсь, она согласится помочь Мелании. Раз уж мне придется учить подопечную, то нужно сначала развивать ее самую сильную способность.
– А не зря ты это придумала – взять ее в ученики? Нашли бы мы ей другого жениха… по душе.
– Это не я придумала, батюшка, – самым кротким голоском пояснила куница, – это Терсия мне велела… Ослушаться я не посмела, она очень мудрая женщина.
«Спасибо, Кастина, за подсказку», – мысленно поблагодарила Веся наставницу, глядя, как помрачнело лицо князя: спорить с женой деда или выдавать ей указания он вряд ли отважится.
– Нужно провести опыт, – выслушав краткий рассказ Веси, решительно заявил Ольсен, – и самим всё посмотреть. Я уже посоветовался с Терсией, и мы кое-что приготовили.
– Дед… – сердито поджав губы, процедил князь, – ты только не забывай, как мало у нас девушек.
– То есть ты предлагаешь оправдать убийцу? – с ядовитым интересом уставился на него дед.
– Ее вина пока не доказана!
– Вот и не мешай доказывать, – отрезал дед и повернулся к Саргенсу: – У вас всё готово?
– Да, – коротко кивнул чародей и сделал знак Бенре: – Иди. Вставайте вот тут, у стены, я прикрою отводом глаз. Можете даже тихо разговаривать, все равно никто не услышит.
Встав рядом с мужем у стенки напротив кровати, Веся облегчённо выдохнула. Теперь Илстрем не сможет злиться на них за разоблачение знатной невесты, чародеи очень ловко и неназойливо разделили тяжесть этой ноши с княжичем. И как ни крути, это самый лучший способ решить дело и не рассорить Береста с отцом.
А Бенра тем временем легко подняла спящую на кровати Мелании девушку, и чары амулета тотчас рассеялись. Все рассмотрели мужскую одежду, выбившуюся из-под шапки прядь волос и не по-мужски тонкие кисти рук. Чародейка оставила преступницу на коврике и улеглась на постель. Нажала камень в выданном Саргенсом амулете и через несколько секунд стала точной копией Весиной ученицы. Даже платье чародейки теперь виделось как вышитая незабудками сорочка.
Рядом уныло вздохнул Анс, и Веся с досадой покосилась на него: ведь предупреждала!
– Буди, – приказал ей Саргенс. Княжна немедленно сосредоточилась, бросила в переодетую ястребицу толику силы, искренне жалея лишь о том, как попусту приходится ее тратить. Можно было бы вылечить кого-то достойного.
– Проклятье, – раздалось с коврика еле слышное ругательство, и Луидия приподняла голову.
Внимательно оглядела комнату, остановила взгляд на запертом изнутри засове, перевела его на окно и нахмурилась, видимо, сообразив, что проспала больше полудня.
– Проклятье, – повторила она злобно, вскочила на ноги и шагнула к «подруге», – значит, у тебя был амулет…
Она несколько раз провела ладошкой над «спящей», задела ее лицо, поводила пальчиком над губами и, видимо, что-то для себя выяснив, заторопилась. Пошарила в кармане кафтана, достала завернутый в платочек флакон, открутила крышечку и бестрепетно вылила зеленоватую жидкость на губы сопернице.
Затем небрежно бросила флакон рядом с ее рукой, спрятала платочек в карман и спокойно направилась к зеркалу.
– Снова яд черной коровницы, – негромко сообщила Кастина, – девица явно близко знакома с алхимиком или лекарем. Ну что, Саргенс, дело ясное.
– Ещё минуту, – буркнул он, глядя, как бледнеет лицо лежащей на кровати девушки, – неужели даже не обернется?
Нет, преступница не оглянулась, надвинула пониже шапку, подправила размазанные усики и устремилась к двери. Прислушавшись к происходящему в коридоре, неслышно отодвинула засов и уверенно распахнула дверь, чтобы в тот же миг попытаться снова ее закрыть: прямо против входа сидела в кресле Аннисия и укоризненно-горько смотрела прямо в лицо преступницы.
Та сильнее дернула дверь, но створка почему-то никак не желала закрываться. Наоборот, уверенно распахивалась все шире, словно движимая чьей-то сильной рукой, и ястребица решилась, крысой метнулась в коридор. Она явно рассчитывала проскочить мимо тетушки и сбежать, надеясь на свою молодость, но остановилась снова, едва разглядев стоящих в конце коридора вооруженных стражников.
Однако преступница ещё не сдалась, метнулась назад в комнату, промчалась к окну и неверяще застыла, обнаружив у стены толпу людей и среди них самого князя.
Ошарашенно оглянулась на них, потом на неестественно быстро посиневшее лицо своей жертвы и уставилась на князя умоляющим взглядом приторно-честных глаз.
– Она меня заставила… я слово дала! Вы не знаете… какая она была хитрая… за всеми следила и запоминала все мелочи! И на каждого имела в запасе камушек… Пообещала опорочить меня перед женихом… если я не выполню ее приказа.
– Ни одного слова правды, – холодно заявил Берест, с омерзением разглядывая довольно миловидную девицу с сажными усиками над верхней губой, – чистейшая ложь с первого до последнего звука.
Глава тринадцатая
– Бедный Ранз… – отодвигая тарелку, буркнул себе под нос Ансерт, – сначала Телморина… теперь эта… гадина.
Алхимик красноречиво скривился, показывая степень своего отвращения, и никто даже не подумал спорить с его словами. Молчал и сам Илстрем. А что тут можно сказать?
Эта девица оказалась изощрённой лгуньей и лицедейкой, настолько же хитрой и ловкой, сколь и лишенной каких-либо понятий о девичьей скромности. Всего за какой-то час она умудрилась несколько раз попытаться удрать, падала в обморок, рыдала и рвала на себе волосы, ползала по полу в попытке облизать сапоги князя и ругалась непристойно, как бывалый наемник, обвиняя своих судей во всех грехах и грязных намерениях.
К концу этого представления из комнаты ушли все женщины, Веся с Кастиной, тетушка Ранза и спокойно поднявшаяся с постели Бенра.
– Она жива! – закричала Луидия, глядя, как чародейка осторожно снимает с лица маску и прикрепленный с нижней стороны плоский флакон с собранным ядом. – Я ничего плохого не совершила, меня не за что судить! Я вообще пошутила… хотела посмотреть, как вы судите преступников… Дядя… прости… Можно я пойду отдохну?
– Не волнуйся, отдохнешь, – спокойно пообещал Берест и взглянул на Саргенса. – Куда ее?
– Сначала усыпим, – махнул рукой чародей, спокойно отвернулся от осевшей на пол девицы и огорченно объявил князю: – Извини, Илстрем, но оставлять такую змею на свободе нельзя… и замуж выдавать тоже. Лучше раздели ее приданое между достойными девушками… саму ее придется лишать памяти и менять внешность… ну а потом отдашь в жены кому-то из простых воинов… на западную границу. Родственникам объявим, что она выпила яд… несчастная любовь. И за ними нужно присмотреть особо… такой дурман не растет без причины.
– Баловали ее все, кто мог, – хмуро произнесла Аннисия, – ни в чем не отказывали, даже восточные фрукты специально для нее привозили. Вот она такой и выросла… считала, будто ей всё можно, чего бы ни пожелала, хоть тэрха, хоть редкие украшения или жениха на выбор. А тут княгиня Даренса не ей предназначила…
– Повезло ему, – усмехнулась Кастина, – да и Ранз вовсе не бедный. Ему тоже повезло. И с Телмориной – хуже было бы, если бы женился и потом узнал, что она к нему равнодушна. И с Луидией… нахлебался бы горя, если б она не решилась исправить выбор княгини. Теперь он может спокойно жить, как жил, и выбирать себе девушку по вкусу.
Илстрем удрученно вздохнул украдкой: легко ей рассуждать, а у них с Дорой и так табуны женихов непристроенных, а теперь ещё и сразу две знатные невесты из дома ушли.
– В таком случае мы возвращаемся в Ставин, – заявил он вслух, поднимаясь с места, – а Доре и женщинам говорить про случившееся пока ничего не буду… чтобы не портить праздник. «Найдем» ее дней так через десять… Саргенс, ты уж сам за всем проследи.
– Не волнуйся, – успокоил его чародей, провожая его до двери, – завтра можете рано не приезжать, княжичи должны прибыть после обеда. А мы сейчас идем отдыхать, мчались как оглашенные… думали, девицу спасать нужно.
Однако он ошибся, Ранзел с Лирсом и Даренсом приехали на рассвете. Веся, волновавшаяся за ученицу, как раз брела в ее комнату сменить Аннисию, когда где-то неподалеку тяжело затопали сапоги и раздались знакомые мужские голоса.
Только пару секунд куница раздумывала, как поступить, затем стрелой помчалась в свои комнаты, разбудить Ардеста.
– Какие-то молодицы тут бегают, – едко сказал в конце коридора голос Дарса, когда Веся уже открывала дверь в свою комнату, но она не остановилась.
– Берест, подъем! Ранз приехал!
– Весенка? – Ястреб, не открывая глаз, пошарил рукой рядом с собой и, разумеется, никого не нашел. Нахмури