– Дед, – подозрительно уставилась на мельника Веся, – а ты ещё не задумался, с чего это Трофимус так резко пожелал стать главой совета Южина?
– Ну как бы я мог не задуматься? – весело возмутился Ольсен. – Да в первый же миг, как ее узнал, догадался, кто его исподтишка науськал. Но тут ты начала бледнеть и губы кусать… вот и пришлось Касе присматривать за ней, пока я Сарга туда не отправил. Теперь она уже в кабинете Тироя сидит, допроса ждет. И нас там ждут. Саргенс сказал, никто здесь не распознает ложь лучше Ардеста.
В кабинет Тироя княжич с женой пришли последними, не очень-то хотелось Бересту копаться в этой неприглядной истории. Вот и вел свою любимую неторопливо, останавливаясь в каждом укромном, на его взгляд, местечке, чтоб успокоить ее поцелуем.
Саргенс только поднял на миг глаза к небу, вознося ему молчаливую, но очень красноречивую похвалу за помощь, и куница еле заметно усмехнулась. Не помогли бы чародею никакие светлые духи, если бы не пилила ее та самая совесть, о какой так беспокоилась наставница. Почти силой пришлось выбираться из объятий мужа, до которого вдруг дошло, насколько близко они были ещё час назад от крупной семейной размолвки.
Анфея с непроницаемо оскорбленным лицом сидела в огороженном перилами углу, над которым повис пауком странный амулет, и у Веси сразу начало портиться настроение. Не хотелось ей ни смотреть на эту женщину, ни тем более ее слушать.
И пытаться отыскать ей оправдания, как предписывают правила этроского судейства, тоже не хотелось. Веся даже пыталась пристыдить себя за это, ведь ещё неизвестно, так ли виновна молодая жена в неожиданной тяге мужа к власти любой ценой?! Но что-то в ее душе восставало против этих попыток, и вскоре княжна поняла почему.
Ястребица раз за разом отвечала презрительное и твердое «нет» на все вежливые вопросы магистров крепости, собравшихся на этот суд в полном составе. А Берест с таким же постоянством уверенно повторял одно слово – ложь. И те из чародеев, кто имели сходный дар, хмуро кивали, подтверждая его вывод.
– Вы мужа моего спросите, он сам вам объяснит, – начала беспокоиться Анфея, когда вопросы закончились и мрачные маги приступили к выбору наказания, но на нее уже никто не обращал никакого внимания.
По обычаю все двенадцать судей писали свои решения на одинаковых листках бумаги и бросали в сосуд, а затем главный судья читал и раскладывал по кучкам. И оглашал тот приговор, за который было больше голосов.
Княжне частенько приходилось присутствовать на судах, которые чинил отец, и хотя князь крайне редко собирал сразу дюжину помощников, никогда ещё девушке не приходилось видеть, чтобы судьи были так единодушны. Тирой доставал листки, быстро читал короткую надпись и, всё мрачнея, клал в одну-единственную стопку.
– Хм, – тихо и озадаченно фыркнула Терсия, сидевшая вместе с Весей, Ольсеном, княжичами и несколькими старшими чародеями на скамейке для зевак и свидетелей, – первый раз такое вижу.
Веся молча кивнула, пытаясь отгадать, какое же наказание выбрали для жены своего собрата суровые маги. Но это ей так и не удалось, хотя, судя по растерянным взглядам, не повезло никому из новичков.
– Стирание, – окинув присутствующих строгим взглядом, жестко произнес Тирой, и куница ощутила, как сжимается от ужаса сердце. Не было такой кары у обычных судей, но не могла не знать о ней княжеская дочь и одаренная целительница.
Самая страшная казнь… для тех, кто ценил свои чувства, свою память и свои мысли. Нет, Анфея не станет после стирания беспомощным новорожденным дитем, и дурочкой тоже не будет. Такие умельцы, как Саргенс, будут несколько дней поить ее особыми зельями и задавать разнообразные вопросы, стремясь точно выяснить, откуда в женщине страсть к власти. И когда разберутся, то напрочь сотрут в мозгу молодицы память обо всех событиях и словах, какие могут напомнить ей прошлые желанья и мечты.
– Неужели ты ее жалеешь?! – хмуро ворчал на куницу Ольсен, шагая по лестнице на третий этаж. – Вот она бы никого не пожалела!
– Так потому я и не она, – устало отозвалась Веся, – да и не жалость это… а сожаление о том, как страшно повернула она свою судьбу. Ведь была же и у нее развилка… хоть и незаметная? А ещё я хочу немного отдохнуть… слишком трудный оказался день.
Однако очень скоро выяснилось, что как раз отдыхать ей и не придется. Сначала пришли Савел с Кимохом и принесли в благодарность огромный пирог с гусятиной. А пока ели его вместе с новичками в их столовой, рассказали, что уже выбрали добровольцев для задуманного Весей опыта.
– Самых подходящих трое, дар невелик, а здоровье отменное. Но один уже немолод… выбирай сама.
– Мне сегодня такое не под силу, – огорченно призналась Веся, – да и с Тироем мы ещё не советовались. Сегодня отдохну, а завтра с утра и займемся.
– Мы понимаем, – успокоили зараженные, направляясь к двери, – и подождем. Но так хочется… узнать, что выход есть.
– Выход есть всегда, – мудро заметил вслед им Ольсен, – пока человек не сдается. Но не всегда он легкий.
– Скажи уж лучше, что легким он вообще не бывает, – устало улыбнулась мужу Кася и повернулась к Миле. – Ну, допивай свой отвар, и идем заниматься.
– Как это заниматься? – расстроился Лирс. – Я хотел позвать Меланию на прогулку.
– А с чего это ты решил, братец, что можешь приглашать Милу на прогулки? – едко осведомился Даренс, едва за Кастиной закрылась дверь. – Или уже забыл, в кого она влюблена?!
– Была раньше, – дерзко смотрел младший княжич. – Но та Мила уже умерла. Вернее, предпочла смерть, а не свадьбу с тобой. Хотя я против таких способов борьбы с княжеской волей, но не могу не уважать девушку за тот выбор. И очень рад, что Веся ее спасла, и намерен ухаживать за Милой… а ты не имеешь права мне запретить.
Не дожидаясь ответа, Лирс выскочил из столовой, нарочно погромче хлопнув дверью, и некоторое время все озадаченно молчали. Затем Ольсен ехидно хихикнул и глубокомысленно заявил, что ему нравится, насколько повзрослел за последнее время правнук.
– И рассуждает вполне здравомысляще… Думаю, он станет хорошим чародеем, – закончил свою речь мельник неожиданным выводом.
– Вот ещё бы он научился сначала понимать женщин, а потом рассуждать, – неожиданно разозлился Дарс и тоже сорвался с места.
– Пойдем-ка мы отдыхать, – поглядывая за окно, где день заметно клонился к закату, постановил Берест, – не будите, если не придем к ужину.
Заслышав осторожный стук, юная ученица шагнула было к двери и тотчас остановилась, вспомнив предупреждение Терсии, которое наставница нарочно заставила повторить вслух.
– Я сразу позову тебя, как стукну, Эвеста тоже так делает. А больше никому не открывай, не забудь, мы живем в доме с зараженными, и никто точно не знает, на какие пакости способны подвигнуть их шаманьи фантомы.
– Мила? Открой, нам нужно поговорить.
Этот голос вовсе не успокоил девушку и не заставил ринуться к двери, хотя ещё несколько дней назад Мелания искренне верила, что побежит на край света, лишь бы он приказал. Вот только дни эти были необычные, не те размеренные и однообразные рассветы, полдни и вечера, к каким она привыкла в Сером гнезде. За эти последние дни Мила умирала и воскресала, и снова готовилась к гибели, а потом видела столько необычных и диковинных вещей и событий, что теперь ей казалось, будто выехали они в Ставин не десять дней назад, а по меньшей мере десять месяцев.
– Мила? Ты спишь?
– Нет, – решилась ответить девушка и тут же упрекнула себя за это, услышав, как оживился Дарс.
– Тогда открой, я хочу всего лишь поговорить с тобой. Мила, ты почему молчишь? Открой, всего на пять минут. Ты же меня давно знаешь, я никогда не переступлю нашей дружбы с Гарилом.
Эти слова хлестнули ястребицу нежданной обидой, и девушка резко отступила ещё на шаг и тут же зашипела от боли, ударившись локтем об угол шкафа.
– Мила, – продолжал уговаривать за дверью Дарс. – Ну что ты упрямишься? Я даю честное слово… даже близко не подойду.
Ну да, потирая локоток, всхлипнула про себя Мила, подходить ты будешь к другим. А мне просто объяснишь, почему я не гожусь тебе в жены, чтоб было потом чем оправдаться перед Гарилом.
– Мила? Ты открываешь?
– Нет! – отчаянно выкрикнула ученица и крепко закусила воротник, пытаясь скрыть рвущиеся из груди рыданья.
– Почему? – возмутился Дарс, но Мила его больше не слушала.
Чувствуя, как неудержимо накатывается горькая обида, девчонка опрометью ринулась в спаленку. Ее сил хватило лишь накрепко притворить за собой дверцу, затем ястребица шлепнулась на постель и безутешно зарыдала, засунув голову под подушку.
Глава двадцать шестая
– Весенка? Ты куда это? – едва открыв глаза, ястреб с недоумением вгляделся в уже полностью одетую жену.
– Ты не знаешь, куда Рыжа с Ныром увели?
– Солнышко мое, – взмолился княжич, – а ты за окно смотрела? Там ещё темно!
– На запад у нас оконце… а ты поспи ещё. У меня одна задумка появилась, я быстро вернусь.
– Ну уж нет, никуда ты без меня не пойдешь. Подожди минутку, я умоюсь…
Через пять минут они уже дружно шагали вниз по безлюдным коридорам и лестницам, и Ардест затаенно усмехался, раздумывая, радоваться ему, что жена такая хозяйственная, или начинать огорчаться из-за ее беспокойного характера?
– Дест, – резко остановившись, обернулась к нему Веся, и княжич тотчас сомкнул у нее на талии руки, придерживая, – я бы не пошла, правда. Но вчера, когда засыпала, думала обо всём произошедшем днем, и у меня появилась мысль… но сейчас рассказывать не буду, объясню, как вернемся. Потому я и приказала себе проснуться с рассветом.
– Вообще-то, ты должна была думать не о тэрхах, когда засыпала, – лукаво усмехнулся ястреб и тотчас прижал к себе жену крепче и нежно поцеловал, – забудь, счастье мое… я пошутил. Идем уже к твоим мохнатым друзьям, я мечтаю ещё немного поспать после возвращения.
Где находятся конюшни для тэрхов, подсказали Бересту дежурившие возле решетки охранники, и они же объяснили, как теперь распознают зараженных и свободных чародеев. Оказывается, решение этой проблемы старшие магистры искали допоздна и лишь далеко за полночь постановили не делать никаких амулетов, а просто использовать силу фантомов, посаженных в каждого Весей. И при встрече просто мысленно задавать вопрос собственному защитнику. Как показали проведенные магистрами опыты, Весины создания безошибочно распознавали собратьев.