тайком. Или по сговору с тобой. Пусть все, кто готов от чистого сердца предложить браслет, соберутся… я попытаюсь всё объяснить.
– Хорошо… – поразмыслив, согласился Ольсен. – Но хоть мне намекнуть можешь?
– Это будет нечестно.
– Тогда отходи к окну, – стукнув в пол култышкой, скомандовал дед, – будешь оттуда смотреть. И не забывай про мясо, как начнешь им головы дурманить.
– Как они мне впятером дурманили, так это ничего, – фыркнула невеста, отправляясь на предложенное место.
Глава двадцать четвертая
– Ты звал? – Ансерт и Берест стояли на пороге, и сердце Веси тревожно ёкнуло.
Вот, значит, между кем они решили предложить ей выбор… а она-то потому и настояла, чтоб позвали всех, что испугалась, как бы он снова не отказался. Ведь тогда у нее не осталось бы никакой возможности помочь… исправить своё наказание.
– Ансерт, сбегай вниз, позови остальных, – приказал прадед и направленные на Весенику зеленые глаза командира на миг прикрылись черными ресницами, как от боли. – Княжна желает, чтобы никто не почувствовал себя обманутым.
– Её право, – глуше обычного произнёс Берест и прошёл к столу, налил что-то из кувшина и махом выпил.
– Что ты пьешь? – спросила Веся просто так, чтобы разбавить повисшую тишину.
– Квас.
– Налей мне.
– Вот, – он принёс кружку, подал кунице, одарил пасмурным взглядом и запахом кваса и вернулся на место.
А тогда, в который раз припомнила она, от него пахло вином…
Они с шуточками проходили мимо, и девушки посторонились… но один вдруг подхватил под руки сразу двух нарядных лисичек и громко заявил, что это его добыча.
– А это моя… – жарко дохнуло Весенике в ухо, обдав запахом вина, и сильные руки парня, подобравшегося со спины, крепко обхватили её, притиснули к чужой груди.
– Чтоб тебя перекосило! – зло прошипела юная куница, вырываясь из этих рук, но он и сам уже отпустил её, застонал от боли, схватившись обеими ладонями за лицо.
Веся вмиг метнулась в сторону, в тень, но вдолбленное наставницей правило уже стучало в мозг тревожным набатом.
– Если случится кого нечаянно проклясть, всегда задавай условие! Всё меняется, и люди тоже. Придумай что-нибудь простое, заучи несколько коротких фраз, даже у преступников есть право на помилование.
И она приостановилась на миг, неслышно шепнула:
– Пока я не поцелую от чистого сердца! – и, не оглядываясь, помчалась в переулок, чтобы, перемахнув через забор, оказаться в садике дома клана Куницы.
Девушка торопливо поднесла кружку с квасом к лицу, сделала несколько нарочито медленных глотков, успокоить запрыгавшее сердце, и услышала торопливый перестук сапог.
– Нас звали?
– Да. Княжна Весеника решила больше не откладывать выбор браслета. Но те из вас, у кого есть повод отказаться от этой чести, могут идти мешать мясо. Вы достаточно пережили вместе… чтоб облегчить ей и без того нелегкую задачу.
Старый плут, рассердилась Веся, надеется, что они вспомнят про уговор и оставят тут одного Ансерта! И приготовилась спорить, но ястребы, оказывается, тоже почувствовали подвох в словах прадеда или привыкли, что он всё время устраивает им проверки и ловушки.
Только ни один никуда не пошёл, расхватали стулья и сели в рядочек возле Береста, доставая из карманов и из-за пазух заветные кисеты со свадебным украшением.
– Ну, невеста, – насмешливо глянул на Весю старик, – начинай выбор и не забывай про мясо.
– Забудешь с тобой, – огрызнулась Весеника и направилась к кудрявому силачу. – Ранзел, ты лучший мечник… какого я видела и надежный друг… но я знаю, что твое сердце уже занято. Не хочу стать разлучницей, прости, но твой браслет пусть возьмет другая.
– Спасибо, – невесело улыбнулся он. – Но другом-то я останусь?
– Очень на это надеюсь, – с облегчением выдохнула Веся и шагнула к побледневшему Лирсету.
А Ранз, повинуясь выразительным жестам деда, встал и потопал на кухню.
– Лирсет… ты хороший… и хотя иногда вредничаешь, но сердце у тебя доброе. Я привыкла о тебе заботиться… но твой браслет не возьму. Твоя невеста ещё подрастает… надеюсь, что в доме клана куниц. У меня три младшие сестры… желала бы я одной из них такого мужа.
– Спасибо… – больше ничего выговорить княжич не смог, горько искривил губы, вскочил и бросился прочь.
– Даренс, – проводив парня огорчённым взглядом, Веся шагнула к красавцу-блондину. – Прошу… не обижайся на меня за отказ. Тебе и без меня есть между кем выбирать… и я надеюсь, ты выберешь ту, что любит тебя всей душой.
– Спасибо за добрые слова, – суховато произнёс блондин. – Но мне не за что на тебя обижаться. Дурак я сам, – и стремительно вышел из кабинета, нарочито громко стуча по ступеням набойками сапог.
Фух, – перевела дух княжна и оглянулась на сочувственно смотревшего на нее прадеда, вот отчего она не спросила у него, кого он намерен предложить, а полезла спорить? Ну, впредь будет умнее… а теперь осталось самое трудное.
– Ансерт… – Княжна смотрела на побледневшего алхимика и в который раз спрашивала себя, а правильно ли она придумала?
Не пожалеет ли позже о том, что собирается сделать сегодня? Не нужно ли, пока не поздно, переменить решение? Осторожно скосила взгляд в сторону командира и вдруг рассмотрела побелевшие костяшки судорожно стиснутых пальцев. Душу опалило стыдом и раскаянием, оказывается, он тоже надеется… а она растянула представление… как бессердечная кукла.
– Прости… – заторопилась куница, стараясь придумать как можно более убедительный довод. – Но мы с тобой за эти дни так и не научились понимать друг друга… боюсь, я не твоя половинка. Иди, налей Лирсу своих капель… что-то я волнуюсь за него.
– Спасибо, – выдавил алхимик и ушёл, пряча взгляд.
– Берест… я возьму твой браслет… если ты ещё не передумал, – смущённо краснея, объявила княжна и застыла в ожидании.
– Я должен тебя предупредить… – глухо проговорил командир, – что ношу маску не ради прихоти… а браслет положено предлагать с открытым лицом.
– Так снимай маску и предлагай! – разозлился Ольсен. – Она целительница и воин, а не нервная мечтательница из башни Серого гнезда!
– Дед… помолчи.
– Нет, это ты помолчи, Ардест! Такая девушка перед ним стоит с протянутой рукой, а он ломается! Даже мне за тебя стыдно!
– Она просто не понимает… на что решается, а ты нарочно её сбиваешь! – разозлился на деда ястреб.
– Я всё поняла, Берест, – стараясь говорить твёрдо, произнесла Веся. – И не кричи на деда, он сейчас прав. Сними маску, я жду.
– Хорошо, – отчаянно рыкнул княжич и одной рукой сорвал маску, а другой протянул кунице сверкнувший камнями браслет. – Весеника, я прошу принять мой браслет… но клянусь… если до истечения трех месяцев ты решишь его вернуть, от меня никаких упрёков не услышишь. Ты просто получаешь сейчас мою защиту, помощь и возможность жить спокойно, не опасаясь ни князя, ни порядков Серого гнезда.
– Спасибо, – стараясь не смотреть на перекошенную нижнюю челюсть ястреба. Веся осторожно взяла браслет и протиснула в него узкую кисть. – Это именно то, что мне нужно.
Поправила рукав и шагнула в сторону, но тут же остановилась, сердцем чувствуя, что совершает неисправимую ошибку. Простого «спасибо» мало за такое благородное предложение и за то, что Берест переступил через свой страх и стыд. Княжна резко оглянулась на жениха, следившего за ней горьковатым взглядом зеленых глаз, и едва не захлебнулась этой невысказанной болью.
Движимая каким-то неосознанным порывом, девушка быстро шагнула назад и, склонившись к жениху, благодарно коснулась губами его лба.
Чтобы уже в следующий миг испуганно отшатнуться от замычавшего от боли ястреба, так знакомо стиснувшего руками лицо.
– Ардест! – встревоженно вскрикнул дед и забарабанил култышкой в пол. – Эй, кто там!
– Не кричи! – тотчас опомнилась Весеника. – Помолчи хоть сейчас!
Бросилась к вскочившему со стула командиру, поймала за рукав, потянула на место.
– Садись, ну садись же, Берест! Я тебе силы добавлю, иначе полдня ломать будет!
Поверил он её словам или просто подчинился силе тянувших рук, выяснять Весе было некогда, она встала у него за спиной, протиснула свои ладошки под его руки, призвала силу и первым делом попыталась немного убрать боль. Получалось это плохо, окрепшие за эти годы мышцы с трудом меняли привычное положение, искривившаяся кость выпрямлялась нехотя, и всё это вызывало у ястреба острую боль, словно в его рту орудовали щипцами сразу пятеро кузнецов.
Зато сработавшее условие снятия проклятья, получив силу, начало действовать быстрее, возвращая лицу те очертания, что определила ему природа.
– У-уу, – снова не сдержал стон Берест, и Веся виновато потянула прочь свои ладошки, но его руки их не отпустили, прижали крепче, и она не решилась дальше упорствовать.
– Что тут случилось? – в комнату ворвались Ранзел с Ансертом и застыли в дверях, ошарашенно взирая на неожиданное зрелище.
– Не знаю, – пожаловался хитрый интриган. – Но сначала он заорал… а потом она заорала… на меня!
– Скажи спасибо, что ничем не бросила! – огрызнулась Веся нарочито возмущённо. – С Береста проклятье снялось, а он ногами топает! Ансерт, капай срочно болеутоляющее зелье, двойную норму. Я силой поддерживаю… мне своё сейчас не достать.
– Как это, снялось? – опешил алхимик, но зелье всё же налил. – С чего?
– Откуда я знаю? – сердито фыркнула куница, отлично понимавшая, что говорить всей правды тут нельзя никому. – У них всегда какое-то точное условие есть. Чтобы девушка его браслет взяла, или ещё чего-то… мне неизвестно.
– А откуда ты вообще про проклятье узнала? – осторожно вылив зелье в рот брата, подозрительно уставился на княжну Ансерт.
– Ты иногда задаешь такие вопросы, словно ещё не полноправный целитель, а зеленый ученик, – фыркнула Веся. – Я ещё в ту ночь, когда ему рану закрывала, всё почувствовала.
– А почему ничего не сказала?
– Потому что я – целительница! – гордо отчеканила Веся. – И меня учили уважать и хранить тайны пациентов!