И тихонько рычал про себя от ярости, куница сумела отшить всех кузенов и брата, не прибегая ни к одному из так знакомых методов женщин его клана. И даже как будто никого не обидела, но никого и не поощрила.
Берест мог бы решить, что Весеника из тех черствых и хладнокровных красавиц, которые считают себя лучше всех остальных только за то, чем одарила их природа. Однако пришедший в дом старосты Ансерт рассказал братьям, как княжна спасла беспечного сельского мальчишку, отдав все силы, а часом позже он сам видел, как от всего сердца благодарили её селяне и искренне плакали женщины. И теперь ястреб больше не мог так думать про куницу, жестокой и расчетливой она вовсе не была. Да и в пути вела себя очень разумно. Пока была опасность попасть в топь, решительно встала во главе отряда, а едва дорога стала ровной и сухой, спокойно едет там, где приказали. И не хихикает, стравливая борющихся за её внимание княжичей, не капризничает и не жалуется, а не поднимая глаз вяжет гамак. Не прогоняя и не выделяя при этом никого из парней.
Берест мрачно вздохнул, сообразив, что, увлекшись рассуждениями, едва не дошёл до перечисления достоинств куницы, и зло уставился на очередную развилку, которой не было на его карте.
О том, что, следуя приказу князя забрать куницу немедленно, пока не передумал Радмир, они ехали, почти не останавливаясь на привалы, и сокращали путь, пробираясь звериными тропами, говорить старосте деревни никто не стал. Как и спрашивать точные приметы. А теперь ястреб всё сильнее подозревал, что где-то нечаянно свернул не на ту тропу и придется признаваться в этом братьям. И этой ушлой княжне, у которой ему так не хотелось спрашивать совета.
– Весеника!
– Я слушаю, – подняла куница на старшего жениха кроткий взгляд, ну наконец-то сообразил, что завел не туда!
Веся думала, он остановит отряд ещё час назад.
– Тебе знакомо это место?
– Да.
– И где мы? – зеленые буравчики впились в лицо княжны подозрительным взглядом.
– В Важенском лесу, – так же смирно сообщила княжна, даже не оглядевшись по сторонам.
– Да? – ястреб всмотрелся в карту.
Вроде направление верное, но почему нарисованная на карте дорога идет вокруг этого самого леса?
– А если мы и дальше будем так ехать, то попадем к мосту?
– Нет.
– Почему? – Береста начали злить короткие ответы девушки. – Объясни!
– Потому что этот лес поднимается на холм и заканчивается скалистым обрывом, там тэрхи не пройдут.
– И давно мы свернули не туда?
– Часа три назад, – подумав, сообщила Веся.
– А ты не могла сказать нам, что мы едем неправильно?
– Девушки клана Куницы никогда не вмешиваются в дела мужчин без крайней надобности, – гордо вздёрнула носик княжна.
– А совет дать могла? – влез в разговор Даренс.
– А спросить его вы могли? – вернула вопрос Веся. – Откуда мне знать, может, вам не хочется спать на снегу? В низовьях оврага снег всегда на две декады позже сходит.
– Становимся на ночёвку тут, – мрачно процедил Берест. – На рассвете пойдем назад.
– Может, княжна знает место получше этого? – осторожно осмотрелся Ранзел. – И как тут насчет воды?
– Ручей в той стороне, – махнула рукой куница и слукавила. – А места здесь одинаковы: то ельник, то дубрава.
Рассказывать о том, что полчаса назад они проехали в стороне от избушки, где когда-то жил старик-травник и которую Веся приберегла для особой цели, девушка не собиралась.
– Тогда встанем ближе к ручью, – скомандовал Берест, даже не взглянув на коварную куницу, и повернул тэрха в ту сторону.
Веся отпустила рыся, давно рвавшегося обежать знакомые места, и поехала следом за хмурыми ястребами, незаметно перевешивая на пояс за спину малый колчан со стрелами. Всем известен закон, идешь в лес на день – бери припасы на декаду, а отходят ночью от костра без оружия только ротозеи и самоубийцы.
Полянка с небольшим бугром посредине чем-то приглянулась ястребу, и он махнул братьям рукой. Однако Веся тотчас досадливо нахмурилась, хоть и выбрал Берест самое удобное и сухое местечко, однако лучше не ночевать тут, точно над могилой старого Ермея. И тем более не стоит разводить на ней костёр. Батюшка ведь обязательно придет проведать бывшего наставника после равноденствия и сразу поймет, как попали сюда тэрхи, да и сложно не понять, если таких зверей в клане Куницы нет.
– Тут лучше не вставать, – сообщила Веся, спрыгивая с тэрха. Прошла к бугорку и, встав рядом на одно колено, печально проговорила: – Прости, дедушка Ермей, что потревожили до равноденствия, спи спокойно.
Высыпала в зеленые иглы молодых травинок из туеска оставшиеся орешки, встала и пошла прочь, в полусотне шагов было старое кострище.
Ястребы этот подарок куницы приняли мрачно, видимо, считали, что девушка должна была сразу им его показать. Но пока всё шло так, как задумала куница, и она упорно молчала, не желая объяснять женихам ничего из того, что могла бы сказать. Да и мириться с ними сейчас вовсе не входило в планы Веси. Рано, не готовы ещё они разговаривать с ней на равных. Хотя и сами, небось, понимают свою неправоту. Если хочешь помощи, нужно обращаться с человеком по-хорошему, а не выведывать секреты, словно лазутчик.
Вскоре Берест увел тэрхов поить, Ранзел, достав топор, отправился туда, где заметил по дороге упавшую сухую ель, а остальные развели костёр из собранных сучьев и начали ставить шатры. Княжна присела у костра на мешок и принялась поджаривать на прутике кусочки пирога, потом у нее может и не выдаться возможности поужинать горячим.
Теперь ей оставалось лишь сделать последний шаг, и едва Веся рассмотрела, что шатров только три, немедленно допила молоко, отставила кружку и встала.
– А который шатёр мой? И почему их только три? – Девушка постаралась выразить голосом и взглядом как можно больше подозрительности, страха и недоверия, и первым попался Даренс.
– Ну, нас же шестеро, по двое в шатре, – невозмутимо объяснил княжич, пряча ехидную ухмылку.
– И с кем я должна спать? – упрямо поджимая губы, сердито осведомилась княжна, тайком наблюдая, как на лицах женихов расцветают язвительные улыбки.
– Ну, у тебя же свободный выбор, – так же мирно сообщил голубоглазый, кривя рот от сдерживаемого хохота и не подозревая, что кунице хочется посмеяться не меньше его. – Вот и выбирай… кто нравится.
– Мне никто не нравится, – едко фыркнула Веся, решив, что настало время добавить спору остроты. – Я вас вообще пока не знаю.
– Ну, вот и узнаешь, – пообещал Лирсет. – Начни с меня, мой шатёр под елью.
– Тогда я выбрала бы его в последнюю очередь, – сказала правду куница. – Но если ты можешь уйти к братьям, то так и быть, переночую в этой дерюге.
– Тогда иди лучше в мой, вон тот, что слева, – радушно предложил Даренс. – Он новый и одеяло у меня тёплое. Не замёрзнем, обещаю.
– Я уже сказала, без вас! – отступила к костру Веся, отлично зная, что парни не выдержат, попытаются ещё немного припугнуть трусливую девчонку.
И точно, все трое решительно шагнули в её сторону, поблескивая хитрыми глазами в прорезях масок и растягивая губы едкими усмешками в предвкушении рискованной шутки.
– Не подходите! – преувеличенно испуганно пискнула Веся и сделала назад ещё шаг.
– Не упрямься, куница! – не выдержал и Ансерт. – Просто выбери шатёр и радуйся!
– Сами радуйтесь, но без меня! Надоели! – Веся стремительно нагнулась, подхватила приготовленную походную лопатку и, зачерпнув ею из костра горящих углей, широким броском швырнула в княжичей.
И тут же, пользуясь поднявшейся суматохой и возмущенными криками, метнулась за ближнюю елку, на ходу поднимая на глаза выпрошенные у сестры очки.
Ночь вмиг посветлела, превращаясь в пасмурный день, и девушка, коротко на ходу свистнув в рожок, резко свернула в сторону, чтоб обмануть преследователей. О рыси она не волновалась, зверь найдет её по следам и не подойдет теперь ни к кому другому.
Глава восьмая
Ястребы ненадолго замешкались, пришлось отрясать одежду от тлеющих угольков, сбивать шустрые язычки пламени и проверять лежащие вокруг костра мешки и кошмы, иначе вернешься к пожарищу. А едва тихо, но яростно костеря куницу, дружно ринулись за ней следом, из кустов выломились Ранзел и Берест и одновременно рявкнули:
– Стоять!
Княжичи замерли.
– Что за шум? Вы весь лес решили переполошить? – очень спокойно поинтересовался Берест, мгновенно заметивший отсутствие княжны.
Но ещё надеялся, что она переодевается в шатре или ушла по надобности и сейчас вернется.
– Нет… – Ансерт отвечал сквозь зубы, не поднимая глаз, и это был очень плохой признак.
Так он вел себя, только когда делал заведомую глупость и горько жалел, что не спохватился вовремя.
– Искать нужно, – жалобно буркнул Лирсет. – Может, не ушла ещё далеко?
– Кто? – холодея, ещё тише спросил Берест, хотя уже понял: случилось именно то, от чего так сурово предупреждал отец.
– Учти, Радмир ни в какую не хотел дочку отдавать! Еле уломали! Стерегите пуще глаза! Сам знаешь, какая у меня на неё надежда! Князь хитрец известный, сначала отдаст, а потом придумает предлог и отберёт. Или научит девку, как сбежать по дороге. Три дня не найдете и всё! Можете прощаться!
– Так куница… – Голос младшего становился всё тише и виноватее.
– Как это произошло? – шагнув к ели, под которой полчаса назад сложил снятое с себя тяжелое оружие, продолжил допрос командир, прикидывая, что лучше взять с собой, топорик или меч?!
– Ну… она спросила… где будет спать, – кусая губы, выдавил Ансерт.
– И что? Это трудный вопрос? Мы же специально везли для нее шатёр!
– Я пошутил, – мрачно признался Даренс. – Сказал, может выбрать любой…
– И напарника, – стрельнул в него злым взглядом Ансерт, Дарс обладал редким уменьем втягивать друзей в неприятности.
– Какого напарника? – ласково удивился Берест, но все братья знали, сейчас его бровь ехидно поднята вверх, а на скуле дёргается кожа от ярости.