"Интересно, а зверюга не поползет за мною по следу? У змей есть нюх, как у собак?" – развлекалась девушка вопросами, на которые не имела ответов. Но они ее стимулировали шевелиться быстрее. И через пару "пролетов" из ветвей она была вознаграждена.
Сначала запахло сыростью и гнилью, потом, когда Ольга влезла полностью на сук, в стволе зазияло темное отверстие, почти в ее рост. Не надеясь на школьные знания, Ольга решила предварительно постучать по дереву, вдруг там детеныши-змейки дремлют? Пусть и маленькие, но мамаша своими размерами внушала осторожность.
Стук раз. Стук два. В ответ тишина и кузнечики поют внизу. Лезть внутрь ой как не хотелось!
"Никогда б не узнала, что чего-то боюсь! Обычная темная дырка! Ну ты, Ольга, и трусиха! Шевелись, а то мамаша-папаша явиться, тогда уже ускорение будет ни к чему! Тебе еще спускаться!"
Страхи и ужасы в воображении Ольги мешали ей сосредоточиться, но заставили ее войти внутрь. Чтобы привыкли глаза к темноте, она повернулась спиной к проему, прислонилась к стене и прикрыла глаза. Посчитав до двадцати, девушка распахнула и всмотрелась. Дупло было огромным, скорее всего именно здесь спал зверюга. "Потолок" терялся в темноте, ее он и не интересовал: кроме вездесущей паутины там и быть ничего не может. Мешок с зерном стоял у дальней стены, обнаружив его, Ольга сразу представила, как бы ей пришлось обходить змея вчера, и поблагодарила… Перуна, дуб, что отказалась от этой мысли. Насыпав зерна в подол рубашки, завязала узелки, посетовав, что не прихватила с собою никакого мешка, девушка направилась к выходу и неожиданно обо что-то зацепилась ногой.
Она упала, поднялась и потерла ушибленную коленку. Пришлось разгрести труху, чтобы рассмотреть. Это был небольшой сундучок. Ольга покрутила его со всех сторон, выставив на свет, но открыть не решилась.
"Любопытство не порок" – уговаривала она себя, – "Только о нем ведь ни слова матушки-поляницы не говорили. И что делать? Вдруг там нужное мне? А вдруг я нарушу скрытное-задуманное? А если это проверка на честность? Так. Я его все же положу на место. Потому что нет ничего на свете незаменимого, только жизнь не вечна, ничем ее не подменить. Не буду его брать, не буду смотреть даже, что в нем спрятано!"
Спуск отнял у девушки последние силы, но она, подхватив котомки, аккуратно пересыпав зерно, поспешила от дуба в сторону, где приметила дымок. Идти на восток было уже поздно. А предыдущая ночь заставляла ее мечтать о нормальном постое в компании и общении с человеком.
Вроде с направлением Ольга не ошиблась, поклажа не мешала обходить завалы, а жилище никак не обозначалось. Тут девушка вспомнила задание: требовалось испечь хлеб, и сделать четыреста шагов на восток от дуба.
"Мое желание провести ночь в стенах явно затмило разум – пошлепала на север! А завтра опять идти к дубу и отмерять расстояние. Вдруг в это время змеюка выползет?!"
Начало темнеть. Ольга чуть не расплакалась. Пришлось искать место, расчищать его и ломать еловые ветки, обустраиваться, словом. Вырыв ямку подле белого камня, девушка принялась разжигать костер. В деревне поляниц она наблюдала, как это делается, пробовала… Здесь же: летят искры, а не схватывается! И травинки сухие нарвала, и дует… Только никак.
"Да-а-а практика нужна везде! Что делать-то без огня буду? Ночью страшно, прохладно на земле сидеть. Вдруг зверь какой подойдет, не увидеть, не прогнать…" – разжечь огонь ей удалось ближе к ночи. Когда заплясали веселые язычки оранжевого пламени, девушка готова была пуститься в танец вместе с ними. Постепенно подкладывая сухие веточки, Ольге удалось разжечь номальных размеров костер. Теперь следовало испечь лепешку под громким названием "хлеб". Она перетерла зерна; добавила немного молока, загустевшего и больше похожего на сливки, но где-то на донышке еще нужной консистенции, способной развести небольшую горку муки. Выложила блинчик, "размятый" пальцами на белый камень, что находился у костра и достала веретено с куделью: нужно восполнить запасы веревок. Она же так торопилась сбежать от дуба, что бросила лестницу там, у ствола. А страх перед змеем не даст ей шанса забрать их – лучше провалить задание, чем услышать знакомое, вводящее в ступор, "Цив-цив"!
Изредка отвлекаясь на лепешку, Ольга пряла, хотя пальцы болели несчадно. Белый камень со стороны костра потемнел от сажи, наносимой дымом, но ритуальный "хлебец", немного подогретый теплом, чуть-чуть поднялся и даже покрылся золотистой корочкой. Она, опасаясь подгорания, совершенно не беспокоясь о вкусовых качествах, поспешила его перевернуть.
Едва лепешка вся стала "приличного" цвета, Ольга осторожно сняла ее и подбросила побольше веток.
"Еды мне в дорогу не дали. Хлеб испечен. И я очень хочу есть! Жменя непонятных ягод не в счет. Что делать?" – Ольга крутила лепешку в руках и не знала на что решиться. Посомневавшись некоторое время, еще подложив веток потолще, девушка констатировала: голод побеждал.
Принюхавшись к запаху испеченной лепешки, Ольга прикрыла глаза и поднесла ее ко рту.
– Это кто тут хозяйничает?!. - раздался из кустов напротив скрипучий, противно-гнусавый голос.
Ольга выронила лепешку, испуганно уставилась в темноту.
– Кто здесь? – взгляд широко раскрытых глаз мигом осмотрел освещаемое костром пространство, а сердце ухало от страха – вдруг таким голосом заговорил змеюка? В этом новом мире и не такие чудеса возможны.
– Ты кто есть? – голос приобретал грозные нотки.
– Ч-человек. Ольга… – неуверенно произнесла девушка и поправилась: – Ольха.
– Почто мой лес топчешь, костры жжешь?
– Иду своей дорогой, ночь настала, вот и задержалась. Утро настанет – дальше пойду.
– Утро то настанет, но ты никуда уже не пойдешь, – хихикнул голос незнакомца, а может и незнакомки, Ольга никак не могла определить пол разговаривающего с нею: хриплый, дребезжащий, противный. Воображение рисовало то трясущегося от старости деда, то усохшую и согнутую к земле женщину.
– С чего это вдруг? – Ольга отложила веретено и подтянула поближе лук и колчан. Подниматься она не спешила: худо-бедно, но высокий огонь немного ее прикрывал – противник не кинется внезапно. Только смешно представить старичка с дубинкой или бабульку с кочережкой. Разговор принимал странный оборот. По звуку голос доносился справа, вот рассмотреть кто там стоит не получалось: высокие кусты мешали и толстое дерево.
"Вдруг говорит один, а за ним стоит десяток?!"
– Выходи, поговорим, обсудим! – предложила Ольга, – Все выходите! Тепла хватит…
– Хе-хе… Сосчитать не можешь? За приглашение благодарствуем!
"Значит, не один…" – загрустила девушка, поднялась, оперлась о камень, что за спиною, подняла лук с вложенной стрелой и замерла, всматриваясь в окружающую темень, вслушалась – вдруг где веточка знак подаст – противники обходят ее с флангов.
Тень под деревом, откуда доносился голос, шевельнулась. Она показалась Ольге такой огромной, что пришлось цыкнуть на свои внутренние страхи, убеждая их в обмане зрения и расплывчатости огненных языков костра.
Постепенно человек выходил на свет…
Контуры его не уменьшались…
Первыми, как при плохом интернете из прошлой жизни, прорисовались ноги… Это был даже не сорок пятый размер помноженный на два… Лапти с обмотками еще больше утолщили "колонны" ног, колени прикрывала… юбка, достаточно живописная, местами клаптями свисающая и спереди прикрытая… ослепительно белоснежным фартуком. Непонятный кожух, с выбивающейся шерстью ладно сидел на мощной фигуре. Высоту женщины девушка прикинула и присвистнула – минимум два ее роста, судя по тому, как головой та зацепила нижнюю ветку дерева. Когда незнакомка появилась полностью, Ольга закашлялась: от удивления она непроизвольно втянула в себя воздух, но на выдохе испуг сыграл злую шутку. Не дал ей расслабления.
– Игрушкой своей решила меня напугать? – прошамкал старчески рот с двумя клыками, – Ну-ну… – и незнакомка вдруг неожиданно кокетливо поправила красную тряпицу на седых космах, что сдвинула ветка, – Кто така?!
– Ольха, – прошептала девушка, опешив и поняв: с такой богатырицей ей не сравиться. Неожиданно возникла мысль: такой образ-персонаж ей известен из далекого-далекого детства, конечно же, не сдержалась и ляпнула:
– А вы? Баба Яга? – больше на ум не ничего не шло, да и колоритность рисовала именно злую бабку из дремучего леса.
– Чаво?! Баба – эт ты угадала, а вот с именем промазала – Красуня меня кличут.
– К-красуня? – Ольга рассмеялась. Очень уж несоответствовало имя облику незнакомки. Смех захватил девушку до колик, остановиться не удавалось.
Незнакомка осерчала, поняв, что он предназначен именно ей.
– Ишь, разошлась, ну я тя быстро угомоню! – Красуня подхватила палку, толщиною в руку, свою руку, и метнула через огонь в девушку, та едва успела пригнуться и отскочить в сторону. Не успела палка приземлиться, а Ольга опять принять боевую стойку лучницы, как из-за кустов послышалось очень знакомое, очень неприятное, до ступора в теле:
– Цив-цив… – мелькнуло в отблесках огня длинное тело змея.
– А-а-а!.. – Ольга бросилась на старое место, выхватила полено из костра и кинула туда, где был зверь. Сухая трава вмиг заполыхала, осветив старого знакомца в боевой стойке. Его голова возвышалась метрах трех над землей и казалось, что змей с удивлением смотрит на огонь, который разгорается возле него. Видимо, животному это не понравилось и… змей дунул, от чего расползающийся от полена огонь потух, а Ольга упала на колени, ощутив всю силу животворного "ветерка".
"Не фига себе!"
– Ты почто животину мою обижаешь? Огнем швыряться надумала? Ну я тебе устрою! – бабка Красуня взмахнула руками. Вверху громыхнуло, как при грозе, и с неба полился дождь, причем сплошной стеной…
Огонь был единственным спасением Ольги, и не потому что она его так долго разжигала – без света ей не увидеть противников, не говоря уже о победе над ними… Девушка бросила лук к ногам, рассчитывая схватить в случае опасности и лихорадочно начала наваливать в костер все что припасла. Она успела даже выкатить несколько угольков и прикрыть их корой дерева.