Ещё три порции энергии, отданные подряд. Я начала уставать, но в этот момент сердце Риса отозвалось, сократилось самостоятельно и бешено забилось. Я выдохнула. Ноги подкашивались. А если бы я не сумела? Так страшно держать чужую жизнь в своих руках.
Его ресницы дрогнули, и Рис открыл глаза. Я заулыбалась, радуясь его возвращению. Уедет со мной в путешествие, хоть ненадолго вырвется из этого гнезда кошмаров и подстав. Княгиня не дала мне расчувствоваться и болезненно ущипнула.
Я наклонилась чуть вперёд, встретилась с парнем взглядом и, не моргая, глядя ему в глаза, чётко произнесла:
– Чарис.
Он вздрогнул и отвёл взгляд.
Княгиня успела обойти стол, выразительно приложила палец к губам и поманила меня к выходу из зала. Чарис остался один.
Стоило двери закрыться, я покосилась на княгиню.
– Я надеюсь услышать разъяснения, – сказала я, хотя и не верила, что мне их дадут.
Княгиня хмыкнула, в отличии от меня, её ситуация забавляла.
– Ирма, если бы ты начала требовать, я бы отказала. Если бы ты попросила, я бы назвала цену. Ты же как истинная княжна уведомила меня о своём желании. В награду за хорошее поведение я дам тебе пояснения.
Даже так? Тогда я сомневаюсь, что мне от её пояснений станет легче, но хотя бы будет, с чего начать. Женщина улыбнулась мне акульей улыбкой, подхватила под локоть, и заворковала, как подружка-сплетница, хотя интонации читающего лекцию профессора были бы уместней.
– У магии, как и у человека, двойственная природа. Как сознанию нужно тело, так и, например, программе артефакта необходим физический объект, внутри которого она будет существовать. Чем сложнее нематериальная составляющая, тем сложнее должен быть организован физический объект. Поместить сознание человека в червяка невозможно, как бы ни хотелось обратного. Это я к тому, что нет ничего более сложного, чем человеческое тело. Пока улавливаешь суть, да?
– Поняла. Чарис когда-то был человеком, но потом его превратили в артефакт.
– Верно. И мы с тобой провели перенастройку. Переключили его с меня на тебя. Ты рунами, теми символами, написала своё имя, и круг послужил запечатывающей печатью. Теперь Рис точно позаботится о тебе даже в ущерб себе. Не сомневайся, ради тебя он рискнёт даже жизнью.
Княгиня проводила меня до комнаты.
– Отдыхай, завтра тебе в дорогу.
Оставшись одна, я устало плюхнулась на кровать и закрыла глаза. Другой мир… Как я ошибалась! Я попала в каменный мешок, и со всех сторон подступают кошмары. Ещё немного, и сойду с ума. Скорей бы уже в путешествие. Развеяться, отмучиться и домой. Приключений мне на всю жизнь вперёд хватило. Впору по возвращении обращаться к мозгоправу.
Я обхватила колени руками, сжалась в позе эмбриона и так и заснула, даже не накрывшись одеялом, а утром меня разбудила Агнесс:
– Ирма, завтрак начинается меньше, чем через час. Советую поторопиться.
За ночь рука затекла. Морщась, от неприятных ощущений, приподнялась на локте и постаралась собрать мысли в кучу. Завтрак мне всегда накрывали в комнате, что исключает опоздание как таковое. Значит, речь о мероприятии. Вспомнила, было что-то такое на уроках этикета. Я села ровнее.
– Дайте мне три минуты, и начнём сборы, – я помассировала виски.
На память я не жаловалась. Запоминать тексты быстро и качественно входит в должностную инструкцию актрисы. Что там было про завтрак, кроме того, что есть ещё обед и ужин? Вспомнилось на удивление легко. Агнесс вскользь упоминала, что после церемонии представления новоявленная княжна присутствует на ужине и завтраке. Получается, вчера столовалась та, вторая.
Головоломка упорно не складывалась.
Я сползла с кровати и направилась в купальню. Служанка тенью последовала за мной, а Агнесс устроилась в кресле. Хотелось спросить, как дела у Риса, как он себя чувствует, но я задавила желание на корню. Если бы мне полагалось что-то знать, Агнесс сказала бы. Натыкаться в очередной раз на глухую стену молчания или на отговорки, перемешанные с нравоучениями не хотелось.
Быстрое омовение, лёгкий массаж лица. Больше всего времени потребовала причёска. Меня традиционно затянули в корсет, служанка помогла с тремя слоями юбки, под которую, как обычно, шли удобные бриджи.
– Венец, – подсказала Агнесс, когда я была готова.
Я так и легла вчера спать с обручем на голове. Во время сна он свалился. Почему-то служанка не поспешила мне его подать. Наверное, не имеет права прикасаться. Я вернулась к кровати, взяла полагающееся мне теперь по статусу украшение и водрузила на голову. Снова обернулась к Агнесс.
– Снять венец означает отречься от титула, – просветила она меня, – Исключением является только спальня и примыкающая к ней купальня. В личных покоях ты можешь выйти в гостиную не одевшись, но ты не можешь выйти без венца. Мысль понятна?
– Если я ночую в гостях, то я должна спать в венце?
– Нет, ведь тебе выдадут временные личные покои.
– Достаточно подножки, чтобы я споткнулась, и венец слетит? – задала я следующий вопрос.
– Позор тебе и клану. Рис покажет, как закреплять венец. Время. Всё помнишь?
Я кивнула. Явно, что ответ ждут положительный, и не стоит расстраивать работодателей. Агнесс, это угадывалось по мелким жестам и мимике, начала тяготиться ролью няньки и, вероятно, давно хотела вернуться к прямым обязанностям первой помощницы главы клана. Интересно, княгиня однажды спишет её со счетов так же легко, как списала Риса? Или спишут саму княгиню?
Я споткнулась и чуть не полетела носом вперёд. Удержала меня Агнесс.
– Ирма, в чём дело?
– Всё уже хорошо, минутная слабость.
На самом деле, я до сих пор под впечатлением от простой и одновременно убийственной мысли: учитывая местные нравы, княгиню могут свергнуть в любой момент, и возвращать меня в мой мир станет резко некому.
Так, пора включить мозг, перестать быть такой доверчивой бесхребетной клушей и заняться поиском информации, касающейся порталов. Нужно поискать мага, способного открыть портал. Авось, найду, чем расплатиться.
Агнесс подвела меня к дверям, и створки распахнулись. Краем глаза заметила, как Агнесс делает шаг в сторону, чтобы оказаться вне поля зрения находящихся в зале людей. Разумеется, на меня уставились все присутствующие.
Я мысленно возвела над собой купол, прозрачный снаружи и непроницаемый изнутри, представила себя сытой, возвращающейся с охоты львицей, улыбнулась-оскалилась и двинулась к единственному свободному месту за столом. Точнее, во главе стола тоже было незанято, но там место княгини.
Меня приветствовали. Из-за стола встали все как один, будто репетировали. Мужчины склонились в поясных поклонах, женщины присели в реверансах, и никто не посмел разогнуться, пока я не дошла до своего стула.
Ни одно слово произнесено не было. Мы сели в полной тишине дожидаться появления княгини. Я украдкой рассматривала соклановцев, но мало что можно прочитать по постным «парадным» лицам. Не сомневалась я только в одном: люди напряжены. В зале будто сгущались тучи, а напряжение хотелось вычерпать половником, как воду из дырявой лодки.
Двери распахнулись, и я вместе со всеми поднялась, приветствуя княгиню. Что ни говори, а она красавица. Таковой её делали не данная природой внешность, не грамотно подобранный цвет наряда, а абсолютная, непрошибаемая уверенность в своей силе и в своей власти. Ей бы Снежную Королеву сыграть или мачеху Белоснежки.
Княгиня прошествовала вдоль стола. Я всё ждала, что она выделит кого-нибудь взглядом или улыбкой, но она не спешила делать что-либо подобное. Встала около своего места во главе стола, и мы распрямились. Княгиня села:
– Доброе утро.
Вот теперь и нам можно присесть.
Я смотрела на княгиню как будто впервые видела и отмечала новые мелкие детали её облика, которые не замечала раньше: морщинки в уголках глаз, неизменный ободок простенького кольца на указательном пальце, родинка на подбородке, венец на голове. Кольцо, наверное, артефакт, про венец и так понятно.
– Сегодня мы собрались по радостному поводу. Княжна Драйкан отправляется в Большое путешествие, чтобы посмотреть мир и предстать перед Советом. Я уверена, что княжна достойна править. Не подведи меня, – княгиня посмотрела мне прямо в глаза.
– Сделаю всё возможное и невозможное, – пообещала я.
Княгиня взяла в руки прибор, что послужило сигналом к началу трапезы. Мне она не ответила.
– Моё почтение, княжна, – наклонилась ко мне соседка по столу.
В ответ я скупо улыбнулась, перехватила тяжёлый взгляд княгини, причём относился взгляд ко мне, а не к моей соседке. Что-то будет…
– Пользуясь случаем, хочу узнать ваше мнение. Насколько для нас опасен клан Айоз? Ходят слухи, что они хотят подняться сразу на несколько позиций и вытеснить нас из Совета Пяти.
Здравствуй политика, в которой я ничего не смыслю.
– Слухи – не лучший источник информации, – дипломатично отозвалась я. – И мне сомнительно, что им хватит ресурсов осуществить то, о чём вы говорили. Пожалуй, ключевой характеристикой нынешней ситуации, я бы назвала возрастающий градус нестабильности.
Я сама не поняла, что сказала, но на соседку произвела неизгладимое впечатление. Она смотрела на меня со смесью восхищения и трепета, будто я пророчила.
– Мы подходим к точке изменения политического рисунка, – добавила я для закрепления эффекта.
Кажется, мне стоило идти не в актрисы, а в эксперты. Справляюсь, даже не зная толком ситуации. Нужно на будущее заготовить побольше туманных и жутко заумных фраз, и можно вставать за трибуну и вещать.
– Княжна, – обратился ко мне ещё один любопытный, – каких результатов вы ожидаете от встречи с Советом Пятнадцати?
– Укрепление позиций клана Драйкан, разумеется.
Княгиня послала мне улыбку одобрения.
Если не считать вопросов, который сыпались на меня со всех сторон, и моих бредовых ответов, то завтрак прошёл довольно неплохо, исключая, конечно, тот нюанс, что я осталась голодной. Видимо, это издержки повышенного внимания. Ничего, попрошу второй завтрак в комнату. Я мило улыбалась и рассказывала о согласованности цикличности развития больших и малых систем, о необходимости под каждое действие подводить твёрдую ресурсную платформу и прикидывала, как здорово прозвучала бы моя речь из уст клоуна на цирковой арене.