Ясно. Парень сделает всё, чтобы помешать мне покинуть этот негостеприимный мир, но как раз Чариса убрать с дороги можно. Как быть с собой, если шаг в портал приравнивается к подписи на смертном приговоре ни в чём неповинному человеку? Я отвернулась в угол экипажа, подтянула коленки к груди и тихо заплакала. Самый крепкий замок в моей клетке – моя совесть, этот замок никак не взломать.
Слёзы текли сами по себе, окружающая действительность воспринималась отстранённо, мне казалось, что краски словно промокнули губкой – цвета остались, но поблёкли. Я пыталась найти хоть намёк на выход из западни, в которую угодила.
Странно, что Чарис не пытается меня утешить. Прояви он сочувствие пару минут назад, я бы невольно начала ему больше доверять, привязалась эмоционально. Ситуацией парень не воспользовался. Я повернула голову в его сторону. Рис сидел примерно в той же позе, что и я, но отвернувшись в свой угол. Хочет разжалобить? Искренен? Протянула руку и коснулась его плеча. Рис вздрогнул, будто не ожидал.
– Я тебя чем-то обидела? В чём-то виновата перед тобой? Скажи, если это так.
– Нет, леди. Меня никто не обидел.
Я продолжала водить пальцами по его плечу.
– Считаешь, я совсем слепая?
Рис так и не обернулся:
– Я сам себя обидел, леди, когда по глупости доверился княгине. Она обещала, и однажды её обещания обернулись пустотой. Я поумнел, но поздно, я уже был превращён в артефакт.
– Обратно никак нельзя?
Рис отрицательно мотнул головой:
– Перерождение в артефакт происходит через кратковременную смерть, пути обратно нет.
– Но что-то должно быть? – в конце концов, выхода не вижу я, а Чарис местный и варится во всём этом давно.
– Леди, мой поводок по-прежнему в руках княгини, и накануне прибытия княжны Люсины в Совет, княгиня затянет петлю. Даже если вы каким-то чудом спасётесь, меня ликвидируют. Она права: я стал для неё слишком опасен. Признаться, я думал, она избавится от меня раньше, но княгиня дождалась, чтобы использовать меня в последний раз максимально эффективно.
От внезапной догадки я вздрогнула всем телом. Сейчас Рис никому не подконтролен, княгиня далеко. Ему ничто не помешает забрать с собой как можно больше народу.
– Я вас не трону, леди, – устало сказал он.
– Почему? – в доброту я не верю.
– Пожить хочется. Хоть чуть-чуть, но пожить. Почти свободно и почти счастливо. Горько признавать, но княгиня права, я буду делать то, что она хочет, я не смогу отказаться от этих дней ради сомнительной мести.
Я почувствовала себя жутко неловко. Рис вдруг показался мне страдающим от неизвестного науке недуга смертельно больным человеком. У него не осталось ни веры в будущее, ни надежды продержаться хоть сколько-нибудь долго. Захотелось его обнять, утешить, пообещать, что всё образуется, но выполнить бы такое обещание я не смогу.
Голова шла кругом, и я принялась заново перетасовывать имеющиеся в моём распоряжении сведения. Теперь, когда я знаю, что меня списали точно так же, как Риса, я обязана справиться.
Возвращение не отменяется, но отодвигается. Пока шаг в портал означает смерть для парня, я никуда не пойду. Значит, направлений два: во-первых, придумать, как заставить княгиню меня вернуть, во-вторых, выяснить, где найти мага, способного создать портал и сколько будут стоить его услуги. Возможно, без княгини обойдёмся.
– Рис, а если бы не привязка к княгине, ты бы пошёл со мной?
– Не знаю.
Парень с минуту размышлял над моим вопросом, но вместо конкретного ответа вздохнул:
– Привязка есть.
Значит, именно она наша главная проблема на ближайшее время. Ещё выжить и скрыть от княгини, что я собралась взбрыкнуть, но это подразумевается.
– Чарис, как отобрать у княгини поводок? Не может не быть способа.
– Леди, если хотите выжить, то думайте о себе, – Рис отвечал вяло, без интереса, будто не для него стараюсь.
Теперь мне казалось, что его точит не болезнь, а смертельная усталость.
– На вопрос ответь.
– Перехватить привязку может маг, которому артефакт передан в пользование.
С минуту я таращилась на Риса. Это же элементарно! Я маг, он мне передан. Что он из себя корчит?
– То есть я могу?!
– Могли бы, будь вы сильнее княгини.
Рис улыбнулся не натянуто, а вполне естественно, даже дружелюбно. Кажется, упадническое настроение его отступало. По крайней мере, у меня начал формироваться вполне конкретный план действий:
– Рис, мне нужен учитель магии. Ты не знаешь, можно ли компенсировать отсутствие силы какими-нибудь артефактами? – И тут же поспешно добавила. – Неживыми!
Он вновь улыбнулся, на сей раз уголком губ.
– Леди, я тронут, но вы не сумеете мне помочь. На вопросы отвечу, – поднял он ладонь в примиряющему жесте, когда я хотела уже возмутиться. – Учителя найти нереально, потому что любому магу будет выгоднее продать информацию о вас княгине или убийцам, а скорее всего всем сразу. Вам нечего ему предложить.
– Дикий мир.
– Закономерное последствие магической катастрофы, – отозвался Рис тоном лектора, которому наскучил его предмет. – Вам же рассказывали.
– Да-да, три из четырёх материков непригодны для жизни, массовая гибель, уцелели единицы. Новая жизнь строится по принципу выживания самых хитрых, жёстких и сильных.
– Сам я не маг, леди, но очень долго был при княгине и многое знаю, расскажу всё, что могу, но учиться вам придётся самостоятельно. Артефакты, о которых вы подумали, существуют, но все они сделаны из живых существ. Не обязательно люди, крупные животные тоже подойдут.
То есть избавить Риса от привязки вполне реально, хотя представить, что я вгоняю нож в бок скулящей собаке я не могу, но об этом я подумаю позже. Прилизанная картинка, нарисованная для меня Дарьяном, лопнула, как мыльный пузырь, но вопреки всему я окончательно успокоилась и начала действовать:
– Рис, расскажи, что можно делать с помощью сердечного огня?
И снова учёба. Рис без умолку говорил до самого вечера, засыпая меня всё новыми и новыми сведениями, параллельно он умудрялся руководить ящером и приглядывать за дорогой. Пожалуй, единственному, кому было хорошо – это впряжённому в экипаж монстрику. Он трусил вперёд, не зная усталости. Правда, несколько остановок мы сделали. Первый раз на четверть часа. Я побродила вокруг экипажа, размялась и была готова продолжать путь.
Второй раз мы сделали привал на обед. Пока Рис выносил и расстилал ковёр, я осмотрелась. Дорога пролегала через пышущие зеленью луга, справа тянулся горный хребет, а слева начинались самые настоящие джунгли. Лиану, свешивающуюся с толстого ствола неизвестного дерева, я рассмотрела и в том, что вижу не сомневалась.
– Леди, пожалуйста, не уходите далеко от дороги.
Мы ехали по тракту, вымощенному каменными плитами, и сейчас я обратила внимание, что плиты новые и на каждой выдолблен повторяющийся витиеватый узор.
– Почему?
– То, что континент пригоден к жизни, не значит, что он безопасен. Из травы в любой момент может выскочить какая-нибудь тварь. На плиты им не зайти, но если вы сами к ним спуститесь…
Я кивнула.
– Мы до сих пор расхлёбываем последствия той катастрофы, леди. Мы до сих пор выживаем, а не живём.
То есть по факту на континенте затянувшееся военное положение, и жестокость законов имеет вполне очевидное объяснение.
Я подошла к ковру и села по-турецки.
– Подушку? – предложил Рис, сам он в этот момент ставил перед ящером ведро с чем-то съестным.
– Себе возьми, мне не нужно.
Рис вынес закрытую корзинку с приготовленным для нас обедом, и принялся объяснять, как разогреть кусок мяса с помощью очередного артефакта. Больше о проблемах мы не разговаривали. Ели и вовсе молча. Я видела, что Рис напряжён и тороплив, и постаралась не затягивать трапезу, хотя и хотелось попросить разрешение задержаться тут подольше и поваляться под ласковыми солнечными лучами, полюбоваться яркими крупными цветами, насладиться лёгким ветерком, доносящим запах моря. Я уже представляла, как искупаюсь.
– Леди, не пугайтесь, просто смотрите, – Рис указал куда-то мне за спину.
Я резко обернулась. В метрах пятистах от нас над лугом клубился чёрный дым, будто кто-то разжёг костёр.
– Это дымник, леди. Похож на бесхвостую крысу-переростка, падальщик, сам по себе не опасен, но способен выпустить из ноздрей ядовитое облако, внешне похожее на дым, отсюда и название. Сейчас он на кого-то охотится.
Загорать резко расхотелось. Я быстро дожевала остатки обеда, помогла Рису с уборкой, хотя он и возражал, занесла в экипаж корзину, Рис свернул ковёр, забрался в салон, предоставив мне несколько минут уединения на улице, и мы тронулись. Вслед нам кто-то протяжно завыл.
Третья и четвёртая остановки были короткими: только прогуляться по очереди за угол экипажа, а вот пятая мне категорически не понравилась. Рис достал из багажного отсека корм для нашего ящера и коротко сообщил:
– Леди, сожалею, но ночёвка запланирована под открытым небом. Точнее, большая часть ночёвок пройдёт именно так.
– А как же безопасность?!
Рис пожал плечами:
– Политика. Официальные церемонии считаются чуть ли не священными. Подсыпать яд в ходе такой церемонии равнозначно подписанию себе и клану смертного приговора. Совет не задумываясь, уничтожит тех, кто преступил нерушимый закон. И, как вы помните, регламентирован каждый шаг с момента прибытия до отбытия. Если вы, например, нарушите регламент и примете приглашение остаться переночевать, то визит становится уже полуофициальным. При таком раскладе, случись с вами что-то нехорошее, спрашивать с убийц будет только княгиня, и то, если сочтёт, что ей это выгодно.
Пока я переваривала новую информацию, Рис занялся обустройством ночлега, от помощи отказался, а без его указаний я бы только мешала и путалась под ногами, поэтому я отошла к краю дороги и уставилась на заходящее солнце. Посчитав путешествие относительно безопасным, я в очередной раз ошиблась.