Сегодня пареньстарательно избегал любых прикосновений, торопился и даже временами не слишком аккуратно дёргал шнуровку. Я сделала вид, что не заметила, поблагодарила и снова скрылась в спальне, чтобы натянуть юбки. Проделать это без помощи будет сложно, но мучить парня ещё больше не собираюсь.
Собраться я успела как раз вовремя, за мной пришли сразу двое изменённых, нас с Чарисом отконвоировали во вчерашний обеденный зал.
– Гери приказал передать, что вам не нужно его дожидаться. Приятного аппетита.
Ответить я не успела – изменённый захлопнул дверь.
– Значит, разговор откладывается, – вздохнула я.
А я ведь настроилась уже.
– Леди, вы бы вспомнили, что собирались домой. Чем больше целей вы держите в голове, тем меньше шансов воплотить задуманное. Сосредоточьтесь на чём-то одном.
– Сосредотачиваться нужно на актуальном, – хмыкнула я. – Толку думать о доме? Реальный шанс вернуться у меня появится только после встречи с Советом.
– Мне нравится ваша логика, Ирма.
Я вздрогнула и обернулась. К столу, широко шагая, шёл Самар. Я поспешила подняться в знак приветствия, то же проделал Чарис. А ведь сказали, что Самар не придёт…
– Садитесь, княжна. Доброе утро.
– Доброе.
Мужчина выглядел помятым, измотанным. Похоже, ночь он не спал совсем. Да и одежда на нём вчерашняя, что подтверждает моё предположение. Наверное, искал девочку, про которую я спросила, но об этом лучше не думать, не моего ума дело.
Самар взял пресную лепёшку, положил не неё кусок варёного холодного мяса и откусил сразу чуть ли не половину, прожевал, проглотил и посмотрел на меня:
– Ирма, у нас есть средство, позволяющее временно в разы увеличить силу мага. Уровень княгини Драйкан я примерно представляю, технических сложностей не предвидится.
Я едва не подпрыгнула. Только недавно задумывалась над тем, как полностью подгрести Чариса под своё крылышко, и вот, пожалуйста, решение нашлось почти без усилий с моей стороны. Даже не верится, что всё может быть так легко.
– Я так понимаю, заниматься благотворительностью вы не станете?
Самар промолчал, только голову к плечу склонил. Чёрт, я привыкла читать людей, ориентируясь в первую очередь на глаза. Расширение и сужение зрачка контролю не поддаётся, надо лишь внимательно отслеживать изменения и анализировать. Но что можно понять, когда перед тобой два жутковатых белка, испещрённых сетью кроваво-красных сосудиков? Ни радужки, ни зрачка. Не понимаю, как изменённые видят с такой анатомией глаза, слепыми они мне не показались.
– С чего бы? – понятно, что не с чего.
Самар дожевал бутерброд и сделал себе следующий.
– Ирма, ваш юноша выглядит неблагонадёжным. Такое впечатление, что он с удовольствием расскажет о нас той же княгине. Сами понимаете, мне нужны гарантии молчания. Либо артефакт остаётся у нас, а вы продолжаете путь в одиночестве, либо становитесь его хозяйкой подкрепляете запрет болтать языком магией.
– Да, я понимаю.
Мужчина не спешил озвучивать цену, а продолжил спокойно есть. И зачем нагнетает, спрашивается? На меня не действует. Я допила сок и покосилась на Чариса. Парень, судя по всему, мысленно готовился к смерти: сидел бледный-пребледный, щурил влажные глаза и до крови кусал губы. Да уж, сначала княгиня приговорила, теперь это. И в то, что я искренне хочу помочь, не верит. Оставлять его наедине со своими переживаниями точно нельзя. Я опустила руку под стол и погладила парня по боку, куда дотянулась. Он слегка вздрогнул, покосился на меня и слабо улыбнулся в ответ.
Самар тихо фыркнул, глядя на мои ужимки:
– Он настолько для вас важен?
– Самар, я уже говорила, что я иномирянка. У нас не всё гладко, но люди стараются помнить, что они люди, а не твари. Оставить человека в беде – преступление. У нас даже животных принято спасать. Недавно в новостях рассказывали, как собака провалилась в канализационный люк, и, чтобы её вытащить, прибыла целая бригада спасателей.
– Не врёте, но звучит странно.
Я пожала плечами.
– Ирма, за помощь в перепривязке артефакта я хочу, чтобы вы отказались от планов возвращаться домой и остались в этом мире. Навсегда.
Глава 11
Я смотрела на Самара широко распахнутыми глазами. Он же не всерьёз? Изменённый спокойно ждал, когда до меня дойдёт смысл сказанного. Он не улыбнулся, не сказал, что пошутил. Я вообще не уверена, что он способен шутить.
– Самар, назовите другую цену. Я не готова остаться здесь навсегда. Я не самоубийца.
И без того узкие губы мужчины превратились в едва различимую ниточку. Он склонил голову к плечу и шумно втянул воздух, ноздри заметно задрожали. Самар вдохнул-выдохнул ещё несколько раз.
– Да, вы здесь чужая, – задумчиво подтвердил он, в голосе сквозило сожаление.
– Самар, назовите цену, которую я смогу заплатить.
Изменённый едва слышно фыркнул.
– Ничего иного мне от вас не нужно, Ирма. Но раз нет, то нет. Я помогу, а вы пообещаете подумать над моим предложением.
Дома меня ждут родители, сестра, друзья, друзья по театральным курсам. У меня планы на жизнь, перспективы. Даже если забыть о собственных мечтах, то я обязана вернуться ради родителей. Дочь, пропавшая без вести – совсем не то, что я для них хочу. К тому же здесь я обречена не жить, а выживать.
– Обещаю подумать, но сомневаюсь, что когда-нибудь смогу дать другой ответ.
Изменённый кивнул, ещё раз шумно вдохнул и передёрнулся.
– Вы волнующе пахнете, Ирма.
Изменённый налил себе чаю, моча выпил в два глотка и поднялся из-за стола.
– Идёмте, Ирма, – Самар провёл рукой по голове, приглаживая растрепавшиеся волосы. – Я не могу обещать, что всё получится. Откровенно говоря, у нас нет опыта работы в связке с такими магами, как вы.
Хотела сначала возразить, что я никакой не маг, потом осеклась, сообразив, что чему-то меня учили, значит, формально я маг.
– Что вы имеете в виду? – уточнила я.
Изменённый шагнул ко мне и провёл пальцем по моей щеке.
– Не видите между нами разницы?
– Цвет кожи, строение глаз, форма носа у нас с вами отличаются, но я не знаю, какое это имеет отношение к магии.
– Прямое, – Самар отодвинулся. – Внешние изменения лишь следствие изменений внутренних. Видите ли, у наших предков, если выражаться образно, сломался предохраняющий клапан. Вы, маги живого континента, можете использовать лишь тот объём силы, который безопасен для вашего организма, а мы почти неспособны сдерживаться. Бешеный напор энергии выжигает нас изнутри. Вы живёте столетиями, у нас же редко кто доживает до пятидесяти пяти.
Самар отошёл к окну и уставился на бушующее море. Я, поколебавшись, встала рядом и тоже уставилась на стихию. Море пенилось и бросалось на скалы.
– Опасно, но так красиво, – сказала я.
– Ошибаетесь, Ирма. Красиво только для того, кто не имел дел с морем. Когда мы сюда добирались, один из наших кораблей затонул.
– Простите. Мои соболезнования.
Самар неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня.
– Ирма, я вижу только одно решение проблемы с артефактом – работа в связке. Вы будете своего рода предохранителем и стабилизатором, а один из нас послужит источником силы.
– Не вы? – тотчас уточнила я.
– Не я, – согласился Самар и направился к двери, – Подождите здесь, Ирма. Сейчас я всё подготовлю для ритуала и пришлю за вами. А пока пусть ваш артефакт объяснит вам, что именно нужно делать.
Изменённый вышел и оставил нас с Чарисом наедине. Парень тотчас подскочил ко мне и горячо зашептал.
– Леди, наш долг сообщить об изменённых княгине, чтобы Совет принял меры!
– Рис, кого ты защищаешь? Предавшую тебя княгиню?
Парень открыл рот, закрыл.
Между прочим, сам говорил, что и у стен есть ушил, и сам же болтает не по делу.
– Чарис, ещё раз. Кого ты защищаешь? Я не прошу имён, просто скажи, друзей, родных, близких?
– Изменённые – это монстры, которых следует уничтожать, – ответил Рис, но уже не так уверенно.
– Откуда ты знаешь? Княгиня сказала? А теперь послушай меня, Чарис. Монстры бы уничтожили всех обитателей Прена без разбора. Изменённые ведут себя как самые обыкновенные захватчики. Они вполне цивилизованные люди: живут на своём материке, строят корабли, сюда экспедицию прислали. Ты бы стал вмешиваться, если бы, например, княгиню попытался подвинуть клан, занимающий шестое место?
– Нет. Мне уже не до разборок кланов.
– Считай, что изменённые – ещё один клан. Честное слово, уничтожать их за цвет кожи – очень плохая идея.
– Возможно. Леди, мне с детства говорили, что всё зло нашего мира от них. Если бы не изменённые, не была бы создана система кланов, не было бы столь жёстких правил, иерархии.
– Чарис, а подумать? Изменённые не появлялись невесть сколько сотен лет. Или и того больше? Подозреваю, что при желании систему могли переделать лет за пятьдесят.
– Леди, давайте я лучше расскажу вам про ритуал?
Понимаю, тяжело сомневаться в том, что с детства приучен считать истиной. Давить я не стала. Во-первых, ни к чему. Во-вторых, я слишком мало знаю об изменённых, чтобы выступать в роли их адвоката. Монстры могут притворяться милыми и дружелюбными, пока не решат, что пришла пора перекусить. Я вполне допускаю, что Самар в любой момент свернёт мне шею. Странный он какой-то. Я вспомнила, как он ко мне принюхивался, как смотрел, как касался моей кожи. Есть в Самаре какая-то сумасшедшинка. Его жесты, мимика, пугают меня гораздо больше, чем внешность. Я вдруг поймала себя на том, что неосознанно общаюсь с Самаром как с диким зверем. Вроде бы всё в норме, но один неверные жест и хищник вцепится в горло.
Даже не знаю, чего я хочу больше: поскорее убраться из Прена или оттянуть предстоящие ночёвки под открытым небом. Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действие и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.