Обещанный Самаром разговор вышел… занимательным. Изменённый вручил артефакт, который позволит нам общаться на расстоянии, а также позволит Самару отслеживать мои перемещения по материку. Изменённый мог и не упоминать о том, что артефакт имеет функцию маячка, и я оценила откровенность.
– То есть княгиня тоже за нами следит?!
Самар посмотрел на меня как на дуру, кивнул и даже подсказал, как выглядит прицепленная ко мне следилка.
– Избавьтесь от её маячка незадолго до встречи с Советом, – посоветовал он. – Раньше не стоит по двум причинам. Во-первых, княгиня начнёт волноваться. Во-вторых, пока что ей выгодно вам помогать.
Я поблагодарила Самара за всё, что он для меня сделал: за то, что сохранил мне жизнь, за то, что не заставил отказаться от возвращения домой, за то, что помог решить проблему с Чарисом, за то, что поддержал, обещал помощь.
– Берегите себя, Ирма.
Провожали нас с Чарисом члены клана Райоль, изменённые словно сгинули. Почему-то я до последнего была уверена, что Самар появится в последний момент, когда я буду залезать в экипаж, тронет меня за щёку, глубоко вдохнёт мой запах, но Самар так и не появился. На секунду я даже почувствовала себя обиженной, но быстро напомнила себе, что вообще-то ничего подобного изменённый мне не должен. Чарис, чувствуя моё настроение, молчал. Приказал ящеру двигаться и устроился рядом, тоже о чём-то задумался.
– Леди, мы будем заезжать в город? – спросил он четверть часа спустя.
– Да, конечно. Если ты считаешь, что это безопасно.
Чарис завёл экипаж на стоянку, располагавшуюся в центре города, помог мне выбраться на улицу.
– Торговый квартал? – предложил он.
Чарис на секунду нырнул в экипаж и вернулся, держа в руках полупрозрачный шёлковый шарф.
– Позвольте, я помогу? Такие накидки носят леди, приближённые к главе клана, когда не хотят афишировать свой статус. Закрывают макушку, шею и один конец обязательно спускают на грудь, – парень проворно обмотал меня шарфом, поправил пару складок, отошёл, полюбовался результатом и приглашающе махнул рукой.
– Деньги? – уточнила я.
– У вас есть деньги княгини и украшения, которые можно продать, но лучше продавать не в Прене, а в Яйлцине.
Мы прошли мимо ювелирных лавочек, мимо магазинов тканей, мимо гончарных мастерских. Я наслаждалась прогулкой, покупать что-либо я не собиралась. То есть учебник по магии я бы купила, но такого и в помине не было. Вспомнила, какие в Аласии продавали артефакты, хихикнула.
Хотела предложить пойти посмотреть что «магическое» есть в Прене, но не успела. Моё внимание привлёк помост в отдалении и стоящие на нём люди в серых одеждах. С края помоста сидел мужчина, выделявшийся богатым нарядом, напоминавшим сюртук.
– Леди, не нужно туда. Вы расстроитесь.
– Рис, что там?
– Торги. Эти юноши и девушки будут слугами, если их контракт кто-то выкупит.
Больше походило на продажу рабов. Не слушая советов, я пошла именно в том направлении. Мужчина, сидящий на помосте, издали заметил мой интерес и поторопился навстречу.
– Госпожа ищет служанку?
– Полагаете, вам есть, что предложить благородной госпоже? – Вмешался Чарис. – Леди, родители не смогли пристроить этих девушек и юношей, поэтому заключили договор с любезным господином. За часть вознаграждения он профессионально решает проблему.
Теоретически служанка мне нужна. И не только, чтобы помогать одеваться, раздеваться и обеспечивать бытовой комфорт. Если я права, убийцы ищут леди, сопровождаемую одним слугой. Присутствие девушки может помочь сбить их со следа.
– Госпожа, условия очень хорошие, – мужчина озвучил сумму и пояснил. – За это вы получаете пожизненную службу и право требовать даже клятву верности, принесённую на крови. Их жизнь и смерть будут полностью в вашей власти.
Я поднялась на помост и всмотрелась в лица. И юноши, и девушки стояли, вытянувшись по струнке, головы у всех опущены, подбородок упирается в грудь.
– Леди, – едва слышно шепнул Чарис, – благородная госпожа в таком месте может купить только материал для опытов. Вы их пугаете.
Не знаю, почему Рису не терпелось меня увести. Должен понимать, что вредить никому из этих несчастных я не собираюсь. Я позволила ему помочь мне спуститься по лестнице. Сделаю вид, что прислушалась.
Истинная причина заключалась в том, что я испугалась взять на себя ответственность за ещё одного человека. Хватит того, что от меня зависит Рис.
– Не подходят, – пояснила расстроившемуся мужчине. – Я ищу… Сами понимаете.
Мужчина согласно кивнул, расстроился, конечно, но вида не показал.
– Если госпожа намекнёт на свои предпочтения, – протянул он.
Я лишь улыбнулась и пожелала удачи в делах.
Чарис повёл меня к проходу за помостом, чтобы выйти на параллельную улицу. Мы завернули за угол, и я услышала тихий стон. Кто-то просил воды.
Глава 12
Ноги сами понесли меня обратно. Чарис покорно последовал за мной. Собственно, выбора у парня не было. Я заглянула в щель между помостом и ящиками и обнаружила лежащую прямо на земле девушку с взлохмаченными волосами. Взгляд переместился на её порванную одежду, босые ноги.
– Воды, – повторила она, и на спёкшихся, треснувших губах выступила капля крови.
Мне хватило одного взгляда на девушку, чтобы понять: я просто не смогу её оставить здесь. Всех не спасти, а её сумею.
– Беру, – жёстко проговорила я, глядя Рису в глаза. Почему-то мне показалось, что он не одобрит моё решение, но парень своего отношения к происходящему никак не показал. Он кивнул, обогнул помост и с лучезарной улыбкой отправился торговаться:
– Госпожу заинтересовал бракованный товар, – услышала я его первую фразу.
Я склонилась над девушкой. Она была если не при смерти, то близка к этому. Помощь ей нужна как можно скорее. Зря я не пошла на курсы первой помощи, когда мне предлагали. Сейчас бы пригодилось.
Пока Чарис улаживал формальности, я поймала за шиворот помощника торговца и потребовала принести питьё. Рыжий вихрастый нахал изумился, попытался отшутиться и вывернуться. Похоже мысль сделать что-то для слуг, находящихся по положению ниже его, казалась ему кощунственной. Не придумав ничего лучше, дёрнула парня за ухо, грозя оторвать. Помощничек проникся моментально и подчинился моему капризу, но с явной неохотой. Через минуту мне был вручен полный кувшин воды.
– Если здесь содержится что-то, что попортит мою собственность…, – договаривать я не стала, оставив вторую половину угрозы на откуп воображению парня.
Рыжик побледнел и уверил, что принёс самую обыкновенную воду, даже отпил демонстративно.
– Госпожа, девушка в плачевном состоянии. Она сама по себе того и гляди помрёт, – запричитал он, испугавшись, что вину за состояние девушки я свалю на него.
Я не слушала: отобрала у парня кувшин, опустилась на колени, чем ввергла его в шок, осторожно одной рукой приподняла голову девушки, а второй рукой поднесла кувшин, прижала кромкой к её губам и медленно наклонила. Вода капнула девушке под нос и скатилась щеке.
– Пей, – шепнула я.
Лить прямо в рот я остерегалась, боялась, что девушка захлебнётся. Треть воды слилась по щекам, намочила волосы на затылке, шею, одежду на плечах. У меня на юбке образовались мокрые пятна.
Наконец, девушка начала подавать признаки жизни. Зашевелилась, сглотнула первую порцию и жадно приникла к кувшину. Не знаю, насколько правильно дать ей сразу всё. Когда-то мне доводилось слышать, что обезвоженный организм нужно отпаивать потихоньку, но отобрать питьё у меня рука не поднялась. Минимальное усилие лишило девушку остатков сил. Она в изнеможении откинулась мне на руки и сладко уснула. Стараясь не потревожить, уложила её обратно на землю, встала, сунула полупустой кувшин пребывающему в ступоре помощнику торговца, обернулась и встретилась взглядом с самим торговцем.
– Госпожа? – изумлённо прошептал он.
Да что же такое! Я не отреагировала, сделала вид, что не понимаю причин его удивления. Пусть, например, считают, что я госпожа с заскоками.
Раньше всех сориентировался Чарис. Парень коротко отчитался, что за девушку заплачено, документы подписаны и можно продолжать путь. Вот и хорошо. Я благосклонно улыбнулась, и, пожелав торговцу удачи в делах, быстро зашагала прочь от помоста. К сожалению, скупить всех несчастных этого мира, а потом осчастливить я при всём желании не сумею.
Интересно, а получится у Самара сделать жизнь на материке хоть чуточку лучше?
– Леди, – позвал Чарис, как только мы отошли на достаточное расстояние. – Я предлагаю остановиться в городском гостевом доме. Её нужно вымыть и переодеть, – Чарис брезгливо поморщился, – идти самостоятельно девушка не могла, и Чарису пришлось нести её на руках.
– Можно подумать, это она виновата, что от неё пахнет! – возмутилась я.
– Нет, не виновата, – согласился Чарис, – но давайте всё-таки зайдём в гостевой дом.
– Не опасно? – деловито уточнила я.
– Насколько это возможно, ну и насколько Самар контролирует город. Я же вроде бы уже объяснял.
Я пожала плечами. В конце концов, Чарис шкурно заинтересован в моём благополучии. Минут пять парень вёл меня по проулкам, мы свернули за очередной угол и вышли к круглому трёхэтажному зданию, увенчанному расписным куполом. Рис пропустил меня вперёд, и я с видом королевы, по нелепой случайности оказавшейся в захолустном Прене, вошла в распахнувшиеся при моём приближении двери. Навстречу уже спешила местная сотрудница. Даме на вид было лет сорок, уже появились первые морщины, которые, впрочем, её совершенно не портили. Уродовала женщину слащавая улыбка от уха до уха. Кожа на щеках натянулась так, что грозила вот-вот лопнуть.
– Госпожа, какая честь для нашего дома!
Либо знает, кто я, либо роль надменной королевичны удалась.
– Госпожа желает отдохнуть или развлечься? Отдельного дома удовольствий в Прене нет, любой каприз можно удовлетворить у нас.
– Пока только отдохнуть.