Спала я, как убитая. Даже не сразу почувствовала, что меня трясут за плечо. Я с трудом открыла глаза.
– Шан-Гери, просыпайтесь.
Надо мной было бледное лицо и белки с сеткой переполненных кровью сосудов.
– Самар? – я сразу же поняла, что нет. – Простите, со сна обозналась.
Я села, потёрла затёкшую шею и вопросительно взглянула на изменённого.
– Нам пора уходить, а вам – трогаться в путь. Удачи вам, моя Шан-Гери.
На прощание он вдохнул мой запах и отстранился. До конца не проснувшись, я соображала медленно. Потёрла виски, встала, стараясь не зацепить Лану и выбралась из экипажа. Изменённые, вся группа, включая того, что караулил экипаж, уже скрылись.
– Спасибо, – негромко сказала я в пустоту и повернулась к Чарису. – Просыпайся, – Я подёргала его за край одеяла.
– Ланочка?
– Не совсем, – разочаровала я. – Рис, подъём заре навстречу. У нас сегодня очередной визит.
Парень пару раз сонно моргнул, откинул оделяло, потянулся, одним прыжком вскочил на ноги и развил бурную деятельность: собрать лишние покрывала, накрыть завтрак. Лану Чарис разбудил, когда всё было готово.
Почему-то назвать их красивой парой у меня язык не поворачивался. Дело было не в ревности и зависти, хотя эти чувства присутствовали. Меня в их отношениях царапала какая-то неправильность, но я никак не могла её уловить.
Ближе к полудню мы втроём въехали в ворота цитадели клана Пайтис. То, что Пайтис не пятые, как Драйкан, и даже не третьи, чувствовалось в каждой мелочи. Бесконечно древнее сооружение, насколько я могла судить, являлось гигантским артефактом. Не завидую я тем, кто вздумает штурмовать эту крепость. И вместе с тем цитадель была безумно красива: её отделали прозрачным, как кварц, камнем, и в лучах солнца она горела так, что было больно глазам.
Хороший щелчок по носу получают гости: встречать главу клана с закрытыми глазами неприлично, и приходится стоять со слезами и слепнуть. К счастью, нас приняли быстро.
– Здравствуйте, княжна Драйкан. Добро пожаловать в мой дом. – князь Пайтис говорил приятным голосом с бархатными интонациями, – Княжна, я вам не враг, и предлагаю немного отступить от формального общения. Вашу безопасность я готов гарантировать клятвой крови.
– Даже так? – спросила я у размытого тёмного силуэта, тонущего в сиянии света.
С некоторых пор в бескорыстную щедрость я не верю. А уж клятва крови… Да я просто не увижу, слизнул он кровь или нет.
Князь так и не счёл нужным соблюсти положенные этикетом реверансы. Он подхватил меня под локоть и повёл за собой. Мне оставалось только держать спину и притворяться, что ситуация меня не капли не беспокоит, ведь у меня всё под контролем.
Мужчина остановился сразу, как только мы вошли в помещение. Он выпустил мою руку, отошёл, а я позволила себе крепко зажмуриться, попробовала проморгаться. Неожиданно на на веки легли холодные компрессы.
– Сейчас полегчает, – пообещал он заботливо.
Мне и правда стало лучше. Я запрокинула голову, наслаждаясь ощущением приятной прохлады, подождала, когда окончательно вернусь к норме, и решительно скинула примочки.
Князь, подтянутый мужчина лет тридцати, смотрел на меня со снисходительной усмешкой сытого матёрого хищника, который видит добычу, но ему лень ради неё вставать.
– Вы уже хорошо видите?
– Вполне.
Князь достал из-за пояса тонкий кинжал и уколол палец.
– Я клянусь сохранить жизнь и здоровье княжны Драйкан и её свиты во время её нынешнего визита.
Я дождалась, когда князь слизнёт собственную кровь и покосилась на Чариса, ожидая подсказки. Парень едва заметно кивнул, одобряя клятву.
– Княжна, позвольте проводить вас в ваши апартаменты, отдыхайте. Тяжёлая дорога была? Признаться, я не ожидал, что вы посетите нас так быстро. Да что там! Я вообще не ожидал, что вы выберете мою скромную обитель, всё же так далеко от вас…
– Я рада с вами познакомиться, – соврала я. Мужчина беспричинно начал меня раздражать.
Внутри цитадель оказалась до безобразия простой: стены, потолок и пол были обшиты деревянными панелями с незатейливой кружевной резьбой, в качестве украшений всюду стояли пузатые напольные вазы, а на стене висели звериные головы.
– Я люблю охоту, – поделился князь. – Вот эту тварь я убил лично. С первого удара попал пикой точно в сердце. Этого подстрелил, добивала свита. А вон ту зубастую морду видите? Самая опасная тварь в наших лесах. Его я загнал в ловушку. Хотел посадить на цепь, но передумал рисковать.
– Однако…
– Вы не охотница по духу? – правильно понял он мою реплику, – Напрасно. Вы претендуете на место главы собственного клана, пусть маленького и зависимого от Драйкан, но своего. И главная ваша будущая обязанность – охотиться на выгоду для своего клана. Согласен, фраза корявая. Но вы меня поняли?
Князь открыл для меня дверь, пропустил вперёд и напомнил, что через полтора часа ждёт меня на обеде. Послав мне воздушный поцелуй, князь ушёл, а в гостиную просочились Чарис и Лана. Девушка одну из сумок поставила на пол, а вторую понесла в спальню:
– Госпожа, чтобы вы были идеально красивой, нужно поторопиться, – крикнула она, распаковывая ворох юбок, туник, корсетов.
– Сейчас, – отозвалась я.
Мне требовалось время, хотя бы минут пять, чтобы обдумать увиденное. Князь весьма чётко показал мне, что он второй человек на материке, а я никто, пыль под ногами. То, что он формально вежлив, ничего не значит. Князь явно будет меня к чему-нибудь склонять. Знать бы к чему. Я вспомнила его мимику, жесты. Он сам игрок, и свести нашу встречу хотя бы вничью, пожалуй, будет очень непросто. Короче, на обеде мне предстоит сложная игра.
– Есть мысли? – обратилась к Чарису.
Парень пожал плечами:
– Вы слишком мелкая фигура, леди. Не думаю, что вам стоит опасаться всерьёз.
Угу, так я и поверила. В любом случае следовало одеться и ждать, когда за мной придут. Правда, провозились мы с Ланой долго, и, когда вошёл присланный князем слуга, Лана только-только закончила оправлять на мне верхнюю юбку.
Столовая, бесконечно длинный гулкий зал, рассчитанный, наверное на тысячу человек, был пуст. Во главе стола сидел князь, рядом с ним по правую и левую руку расположилось несколько человек, видимо, приближённых. При моём появлении все встали и несколько минут стояли, пока я шла вдоль стола. Я специально не медлила, но и не спешила, шла с достоинством.
– Присаживайтесь, княжна, – поприветствовал меня князь. – Как ваши дела? Я наслышан о наёмниках, нанятыми конкурентами вашего клана. Признаться, удивлён, что вы ещё живы.
Я мило улыбнулась:
– Стараюсь, по мере сил.
– Я хочу помочь вам, княжна, – князь не дал толком даже пообедать, сразу взял быка за рога.
– Вряд ли я нуждаюсь в помощи, князь.
Он проигнорировал. Отрезал кусок мяса, положил в рот, тщательно прожевал, проглотил, опёрся локтем о край стола и вздохнул, как мог бы вздыхать добрый дядюшка над неразумностью любимого дитя.
– Я готов обеспечить вашу безопасность и позаботится о вас. Ничего более.
– С чего бы вам проявлять такую щедрость по отношению к потенциальной главе будущего крохотного, зависимого от Драйкан клана?
Князь улыбнулся:
– Почему же сразу от Драйкан? Я выделю вам территорию, заберу вас к себе вместе с вашими людьми. В моей структуре прибавится ещё один клан, княгиня останется ни с чем, а вы получите безопасность. Это хорошее предложение.
Мне оно таковым не показалось. Безопасность я получу, но не более. Про свободу можно забыть, и с шансом вернуться домой придётся тоже распрощаться.
– Князь, у меня есть некоторые обязательства. Над вашим предложением мне нужно поразмышлять.
– Вы же понимаете, что сразу после вашего отъезда я могу сообщить заинтересованным лицам сведения о вашем маршруте?
Я ответила широкой, почти счастливой улыбкой:
– Князь, я не поддаюсь на шантаж. По крайней мере, не на этот. Но я обещаю тщательно подумать.
– Как вам угодно, – будто в отместку князь поднялся из-за стола, что означало конец обеда.
Чёрт, я даже первое блюдо попробовать не успела. Ладно, раунд я проиграла. Я вдруг невольно сравнила князя с Самаром. У изменённого было гораздо больше рычагов, чтобы на меня надавить, но он никогда не позволял себе пользоваться своим преимуществом.
Князь ушёл в сопровождении свиты, а меня обратно в комнаты конвоировал слуга. Тоже показательно. Шутки кончены. Едва оказавшись в апартаментах, я прямиком прошла в купальню, заперлась от Ланы и сжала на заколке бусину:
– Самар, здравствуй. Найдётся минутка? – мысленно спросила я.
– Ирма, для тебя я найду сколько угодно времени. Что у тебя случилось?
Приятно слышать.
– Пока ничего, если не считать желание князя Пайтис присвоить мой будущий клан. Я хотела спросить, почему ты отправил меня именно к нему?
– Князь на предстоящем Совете собирается начать новую охоту на нас, а в качестве доказательства, что мы не были истреблены до конца, предъявит моего человека. Ирма, твоя цель – пленник.
Я закашлялась. Переоценила я доброту Самара. Впрочем, подписалась быть шпионкой я сама, так что роптать нечего.
Оставаться в купальне дальше смысла не было, я перебралась в спальню и притворилась, что буду отдыхать, на самом же деле я собиралась хорошенько подумать. Очевидно, что задание Самара лучше выполнять ночью, когда все спят. Слабо представляю, как буду бродить по чужому дому, закрытому чарами, превосходящими защиту цитадели Драйкан. Магия масок – мой единственный шанс. Придётся в срочном порядке пополнять коллекцию «Невидимостью» и «Освобождением». Где-то через полчаса план был окончательно составлен. Правда, информации у меня настолько мало, что ночная вылазка будет строиться сплошь на импровизации.
Выглянув в гостиную, попросила передать князю, если он заинтересуется, конечно, что я с удовольствием воспользуюсь его гостеприимством, переночую и уеду завтра утром.
– Меня не беспокоить.