– Он замечательный, – шепнула Лана и мгновенно отвернулась, скрывая эмоции. Плачет? Уже хоронит любимого? Я тряхнула головой, отгоняя ненужные мрачные мысли.
– Да, замечательный.
Чарис вернулся к нам минуту спустя. В руке он сжимал три пригласительных. Интересная система…
– Пойдёмте, – Чарис подал руку сначала Лане, потом мне.
Дружной компанией мы поднялись на второй этаж, и я впервые в жизни попала в сладкий рай. Больше ста сортов чая, тысяча видов пирожных, креманки со взбитыми сливками, вазочки с вареньем, со свежими ягодами, с фруктами. В общем, Чарис знал, куда привести девушку.
К экипажу мы вернулись ближе к вечеру, объевшиеся и счастливые. Чарис утрамбовал наши покупки к остальному багажу. Лана помогала, а я остановилась рядом с ящером, ожидая, пока меня позовут садиться. Я бы и рада поучаствовать, но за все дни путешествия Чарис так и не допустил меня к своему хозяйству.
– Леди, не стоит утруждаться, – он раз за разом мягко, но непреклонно не подпускал меня к своей вотчине.
От нечего делать я таращилась на нашего ящера, который в ответ косил глазом на меня. Зверь нагнул шею и мотнул головой в мою сторону. Раньше он так никогда не делал. Ящер повторил манёвр. Будь он домашним питомцем, я бы решила, что он выпрашивает ласку. Я неуверенно протянула руку, всё же клыки у ящера внушительные, и провела по шершавой голове. Ящер агукнул и изогнул шею ещё сильнее. Ладно…
Я подступила к нему чуть ближе, ещё раз провела рукой по голове, скользнула пальцами на шею. Ящер дёрнулся, словно я сделала ему больно, но вновь подставил голову. Не поняла. Окончательно потеряв страх, я подступила к животному вплотную и всмотрелась в шею. Вот чешуйки идут одна к одной, линия плавная, никаких шишек, наростов. Две чешуйки вздыбились и словно наскакивали друг на друга. Ящер дёрнулся именно тогда, когда я коснулась больного места. Оперлась о его спину, всмотрелась.
Чешуйки повредились не просто так. Из ранки торчал тонкий хвост занозы. Бедный мой. Сжала занозу с двух сторон и, стараясь не обломить, потянула. Ящер издал очередной звук, похожий на клёкот, но не сдвинулся ни на миллиметр. Умница, а не зверь.
– Потерпи, – попросила я.
– Леди, что вы делаете? – удивился Чарис.
– Погоди, – отмахнулась я и плавно вытащила досаждавшую ящеру дрянь, – Смотри.
Ящер в благодарность боднул меня головой. С трудом устояла.
– Леди? – Чарис забрал у меня из рук иглу с утолщением посередине. – Леди, это артефакт. Леди, нас нашли. Быстро в экипаж.
И не дожидаясь, пока я выполню команду, подхватил меня на руки, буквально закинул в салон экипажа, запрыгнул сам, захлопнул дверь.
– Держитесь!
Следующую команду он отдал ящеру, и зверь сорвался на бег.
– Идиот! Расслабился, – сам себя ругал Чарис, управляя экипажем.
– Что это было? – шёпотом спросила у Ланы.
– Рис, ты не виноват, – сначала она попыталась утешить его, только потом отреагировала на мой вопрос. – Артефакт? Либо отрава, либо маяк. Возможно, и то, и то. Или ещё что-то. Рис, – она подалась вперёд и аккуратно сжала его плечи, – ты не виноват. Нас бы всё равно нашли. Ты же понимаешь.
Пальчики Ланы умело забегали по его спине, и Чарис начал расслабляться. Ящер резво бежал, город остался позади. Ничего не происходило. Наверное, если и нападут, то ночью. Я привалилась к боковой стене и прикрыла глаза. Потянулись часы муторного ожидания. Скоро разразится гром. Не в прямом смысле слова.
Чарис решил гнать всю ночь, а на отдых остановиться с восходом. Не уверена, что идея правильная, но Чарису видней. Ужинать после сладостей не хотелось, и Лана вытащила из-под сидения два спальника.
– Попробуйте поспать, госпожа, – улыбнулась она.
Кольнуло предчувствие подвоха, но я послушно улеглась. Лана устроилась рядом в соседнем спальнике, и минут через двадцать раздалось её мерное сопение. Сколько-то я прислушивалась к её дыханию, потом вспомнила, чему меня учили на курсах. Раз сама я комок нервов, нужно войти в роль довольной жизнью, уверенной в будущем девушки. Сразу полегчает.
Мне действительно удалось справиться с напряжением, и где-то через полчаса я задремала, но не уснула. Лана резко перестала сопеть. Это-то и не дало мне окончательно погрузиться в мир грёз. Лана, судя по звукам, выпуталась из спальника и подсела к Чарису.
– Ты не можешь позволить ей себя погубить, – жарко зашептала она. – Кто ей дал право забирать тебя с собой? Пусть отпустит.
Лана вторила моим собственным мыслям и озвучила рецепт спасения Риса.
– Я артефакт жизни, я не могу…
– Бросаешь меня?! Ради госпожи?
Послышался звук поцелуя.
– Лана, у меня стоит ментальный блок. Я не могу о таком просить.
Ещё с десяток поцелуев, и Чарис отстранился:
– Лана, любимая, я всё понимаю, но будет лучше, если ты поспишь сейчас. Хорошо?
Лана нехотя повиновалась, что, впрочем, не помешало ей уснуть моментально. У меня возникло подозрение, что она любит парня гораздо меньше, чем показывает, и что разговор был предназначен для меня. Не зря же у меня было предчувствие подвоха.
Нападения так и не случилось. Не знаю, что послужило причиной: вовремя выброшенный маяк, если это был он, бегство, длившееся ночь напролёт или убийцы устроили засаду впереди. Утром, когда мы снова двинулись в путь после короткой остановки, я попросила карту. Раньше география чужого мира меня мало интересовала, я верила, что Чарис разберётся с маршрутом гораздо лучше меня, но сейчас мне захотелось проверить свою догадку.
Материк покрывала сеть дорог, соединявшая между собой немногочисленные города, которых на весь континент не наберётся и и двух тысяч. В мелкие города можно было попасть только по одной единственной дороге, как, например, в Прен. Аласия располагалась на перекрестье трёх дорог, но это мало помогало делу, поскольку, чтобы перебраться с восточного пути на южный, следовало сделать огромный крюк.
В Совет можно было попасть по одной из пяти дорог, по числу кланов, входивших в Совет Пяти, но, учитывая, что мы ехали с северо-востока, нам был открыт только один путь. Чарис понял, о чём я размышляю. Я водила пальцем по карте так и эдак, но выхода не видела.
– Бессмысленно, леди. Дорог всего пять. Нас ждут на каждой.
– Неужели допускают подобную охоту под самым носом у Совета?
Чарис грустно улыбнулся:
– Леди, более того, в Совете внимательно наблюдают за схваткой. Считается, что это своего рода испытание.
– Дикие нравы.
– Мне жаль.
Я отложила карту. Нестерпимо захотелось обратиться к Самару. Просто поболтать, посоветоваться, попросить защитный артефакт, с помощью которого его люди провели нас через лес. Тогда мы бы обошлии засаду. Наверное, если бы Самар мог, он бы передал мне артефакт. Но раз нет – значит, нет. Я потянулась к заколке, засомневалась, остановила движение и опустила руку. Я твёрдо решила вернуться домой, ни к чему мне привязываться к изменённому.
Я не сразу обратила внимание на то, что ящер идёт медленнее. Заметила, когда уже Чарис неприкрыто забеспокоился. Он остановил экипаж, вышел на улицу. Я рванула следом, а Лана осталась сидеть в салоне, только наружу выглянула, чтобы спросить, что там. Ящер мотал головой, переступал с лапы на лапу, утробно порыкивал. На Чариса огрызнулся, клацнув зубами, а меня подпустил.
Заранее предчувствуя худшее, осторожно приблизилась, положила ладонь ему на лоб и, едва касаясь, погладила. Пробежала кончиками пальцев по шее вниз. Ранка, откуда я вчера вытащила занозу, воспалилась. Шкура была горячая-прегорячая, чешуйки лущились и опадали одна за одной.
– Рис, всё плохо.
– Вижу.
Чарис ненадолго нырнул обратно в экипаж и вернулся с непрозрачной банкой в руках. Сорвал крышку.
– Попробуйте намазать поражённое место этим. Должно помочь, – в голосе парня слышалась неуверенность.
Я взяла банку, зачерпнула сразу пригоршню сомнительного снадобья и щедро шлёпнула лекарство зверю на шкуру. Ящер пронзительно крикнул, дёрнувшись всем телом, но всё же позволил мне размазать снадобье не только вокруг, но и по самой ранке.
– Разве он не должен быть защищён? – спросила я, когда, закончив с мазью, гладила ящера по морде, успокаивая.
– Ящера предоставил ваш изменённый, леди. Я не могу знать, какая защита стояла у животного. Могу сказать только одно – она была недостаточная.
Я вздохнула, села прямо на каменную плиту, благо солнце её нагрело, скрестила ноги по-турецки. Ящер тоже прилёг и устроил морду мне на колени. Зверь оказался падок на ласку, которой, судя по всему, его не баловали. Я рассеяно чесала его морду и наблюдала, как Лана и Чарис суетятся, устраивая незапланированную стоянку.
Ящер начал поскуливать, напрочь отказался принимать еду или питьё, и стало окончательно ясно, что дело плохо. Я отозвала Чариса в сторону и, пока Лана не слышала, тихо уточнила:
– Почему бы не попробовать маску?
– Если бы рана имела немагическое происхождение, я бы сказал «да», но получится ли у вас перебороть чужую магию, я не знаю. Попытайтесь. Хуже уже не будет.
– Отвлеки Лану. Ей не нужно знать о моих способностях.
Чарис лишь устало кивнул и через пять минут увлёк Лану за экипаж. Знаю, чем они там будут заниматься. Я передёрнула плечами, дождалась первого стона и достала сундучок со своей пока скромной коллекцией.
Когда я медитировала на тему исцеления, представляла себе некую абстрактную абсолютную силу. По идее, должно получиться. Я вернулась к ящеру, держа в руке маску. Позволила ему её обнюхать. Некстати подумалось, что Самар тоже бы её обнюхивал. Погладила ящера и надела маску.
Хорошо, что я стояла чуть в стороне. Ящер, едва я почувствовала себя великой целительницей, словно с ума сошёл. Остервенело закричал и опрометью бросился прочь, не разбирая пути. Я едва сумела отскочить. Завалилась на спину. Повезло, что не расшиблась.
– Что это? – вскрикнула рядом Лана.
Я поспешно стащила маску с лица и спрятала в складках верхней юбки, только потом приподнялась на локтях. Лана хлопала глазами и прижимала к груди покрывало. Чарис, не заботясь о штанах, стоял, смотрел вслед экипажу и ругался последними словами.