– Госпожа, идёмте, – тронула меня за руку Лана, когда Рис достаточно удалился.
Решено, хватит с меня. Как только доберёмся до безопасности, предложу Чарису перепривязку к его зазнобе. Не хочу утянуть парня за собой на тот свет, во-первых, а, во-вторых, если удача будет на моей стороне и я сумею вернуться домой, не придётся беспокоиться о Рисе, о его адаптации, о поддельных документах в конце концов. Пускай останется тут, на родине, с девушкой, которую полюбил. Приняв решение, я испытала облегчение, и не знаю, чего в нём было больше: радости, что жизнь у Чариса налаживается, или эгоизма, что ответственность с моих плеч перейдёт на Ланины.
Четыре смазанных силуэта бросившихся на нас убийц я увидела сразу. Тёмная облегающая одежда вызывала ассоциации с ниндзя. Тени сгруппировались. От Чариса они просто отмахнулись. Мелькнул клинок, и парень упал на бок, схватившись за руку. Ранен.
Оттолкнув меня, Лана прыгнула им навстречу, пригнулась, припала к земле, перекатилась и из положения лёжа ударила каблуками ближайшего к ней убийцу. Попала точно в коленные чашечки. Видимо, мужчина был недостаточно хорош. Лана извернулась, нанесла ещё одни удар кулаком в горло, ушла от попыток остальных достать её лезвиями, подняла оброненный кинжал и перерезала мужчине горло.
Лана снова перекатилась, легко вскочила, на миг замерла в боевой стойке, хищно прицелилась. Завязалась короткая схватка, и пару мгновений спустя четыре мёртвых тела заливали дорогу кровью, а Лана сидела перед Рисом на корточках и рассматривала порез на его плече.
У меня не было слов. Безусловно, я была благодарна за спасение моей жизни, хотя подозреваю, что Лана спасала отнюдь не меня. Коленки дрожали. Я постояла, пережидая минуту слабости. Я пыталась понять, как подобранная из жалости девица оказалась первоклассным воином, но не смогла придумать ни одной более-менее правдоподобной версии.
Должна признать, свои таланты Лана скрывала виртуозно. Справившись с собой, я подошла и присела рядом с ней.
– Сильно ранен? – спросила я.
– Терпимо, – отозвался Чарис.
Лана только сердито фыркнула, достала из котомки плоский пузырёк с малиново-красной жидкостью и щедро полила на сочащийся кровью порез, и буквально на глазах кровь остановилась, свернулась, и через пару минут рана закрылась шершавой корочкой.
– Лишь бы лезвие не было отравленным, – скупо улыбнулся Рис.
Лана сердито цыкнула, подхватила кинжал, внимательно осмотрела, даже понюхала и, наконец, решила:
– Полагаю, тебе повезло. Они собирались убить нас лично, ударом меча и не ждали трудностей. Наносить на клинок яд имеет смысл тогда, когда не уверен, что выживешь в схватке.
– Лана, откуда такие познания? – хрипло спросила я.
Девушка подняла на меня глаза, и в них светилась насмешка:
– Госпожа, меня начали обучать, едва я встала из детской колыбели, – голос её дрогнул, Лана опустила голову и глухо завершила. – Но и этого оказалось мало.
Допытываться я не стала. Сейчас не к спеху, а главное я уяснила уже давно: с Ланой нужно каждый миг быть настороже, девушка опасна. Все мои смутные подозрения, всё, что я интуитивно чувствовала, подтвердилось. Уверена, она ведёт свою игру, ни на миг не сомневаюсь, что Лана знает цель и идёт к ней семимильными шагами.
Невольно вспомнила свою детскую настольную игру: фишки стоят на разноцветных дорожках, игроки бросают кубики и сдвигают фишки вперёд. У каждой дорожки свой финиш, но победитель будет только один. Я безнадёжно отстаю от Ланы…
В город мы вошли меньше, чем через час. Прошли охраняемые ворота: страже хватило взгляда на венец княжны, украшающий мою причёску. Лана настаивала, что стоит поторопиться: потратить пару часов на отдых, купить необходимый минимум и двигаться дальше. Чарис кивал. Парень держался, но явно чувствовал себя не слишком хорошо. А я погрузилась в размышления. Тот факт, что Лана за считанные мгновения сумела превратиться в лидера, чьё право руководить никто не оспаривает, меня неприятно поразил. Чтобы они ни говорила, подготовка у неё отличная. Я лишь изображаю царицу, а она ею является.
До гостевого дома мы добрались измученные, уставшие, грязные, похожие на бездомных нищих, однако деньги сделали своё дело, и нам выдали богатые покои, принесли обед, который Чарис тотчас проверил одним из сохранившихся у него артефактов на наличие вредоносных примесей. Мы по очереди вымылись в купальне, причём я от помощи отказалась: хотелось немного понежиться в горячей воде и подумать. Решение отдать Лане Чариса теперь уже не казалось таким уж верным, но зрело оно давно и истинная причина, по которой я его приняла была сплошь эгоистичной: я хотела скинуть с себя груз ответственности за навязанный мне живой артефакт.
План получился до безобразия простой: после меня в купальню отправилась Лана, а я, пользуясь возможностью, подсела к Рису. Пять минут для беседы с глазу на глаз у нас есть.
– Что у тебя с Ланой? – прямо спросила я.
Чарис смутился. Мне почему-то показалось, что он сделал это как-то ненатурально, но присмотревшись, я не нашла изъянов в его игре, если это и была она.
– Давай я спрошу иначе? – предложила я. – Я уже, наверное, говорила, что не разделяю идей рабства. Дело даже не в моём благородстве, есть куда более прагматичные причины: удерживаемый против воли, улучив момент, ударит в спину. Я не могу позволить себе такую роскошь.
– К чему это, леди?
– Хочешь стать артефактом жизни Ланы?
Чарис подобрался:
– Вы готовы меня отпустить? Вы же знаете, я не причиню вред вам, потому что умру прежде вас, отдав вам все силы.
– Иногда люди совершают самоубийства, Чарис.
Он медленно кивнул.
– Видишь, защита, о которой ты говоришь, не так уж и хороша. Есть и в ней прореха. Я бы даже сказала не прореха, а дыра, большая такая, хорошая. Но я не об этом. Я готова тебя отпустить, если ты хочешь.
– Хочу, – быстро и спокойно ответил Чарис.
Иного ответа я и не ждала, разве что предполагала, что Чарис хоть немного обдумает моё предложение.
– К Лане?
Парень удивился:
– А меня есть выбор?
– Выбор у тебя точно есть, насчёт вариантов не уверена.
Рис грустно усмехнулся, но тотчас бодро вскинул голову и посмотрел мне в глаза:
– Да, я хочу к Лане.
– Вы выглядите влюблёнными.
Чарис прищурился:
– Не верите, леди? А кому? Нам обоим? Ей? Мне?
– Обоим, – неожиданно для себя ответила я, хотя не верила я только Лане, – Признаться, мне всё равно. У меня будет одно условие. Вы оба идёте со мной на Совет. Одна я просто не доберусь. Ты поможешь мне стребовать с княгини обещанный портал.
– Согласен.
У меня возникло острое чувство, что меня обхитрили, что я сама не заметила, как угодила в тщательно приготовленную ловушку. Я прикусила губу, отвернулась от парня и задумалась. Избавить Чариса от зависимости я подспудно желала с того самого момента, как нас связала магия. Получается, цель моя собственная, чужих желаний мне никто не внушил. А что тогда? Почему-то вспомнился ослик, которого впрягли в повозку, а чтобы бежал и не артачился, перед его носом повесили морковку, которую глупое животное искренне мечтает получить.
Хлопнула дверь. Лана, раскрасневшаяся после купальни, вышла, замотавшись в простыню, накинула на плечи плед и присела за стол. От образа служанки не осталось и следа. Ладно, лишь бы не подвела, а уж кто она там меня не касается.
– Лана, ты действительно идёшь со мной?
– Да. Я же говорила. Клянусь. Кстати, нам стоит поторопиться. Разделяться неразумно.
Намёк понят. К тому моменту, как Лана отправила в рот последнюю ложку, я была готова. Довольно осмотрев нас с Чарисом с ног до головы, Лана первой направилась к выходу. Походка летящая, не девушка идёт, а лебедь плывёт. У самой двери Лана остановилась и словно опомнилась, сделала приглашающий жест, мол, госпожа, вперёд, не задерживайте свиту. Я только головой покачала.
На улице Лана ненавязчиво принялась подсказывать, куда идти, причём конечную цель маршрута она не назвала, а я спрашивать не стала, всё равно увижу. Мы прошли по каким-то улочкам, несколько раз сворачивали, и, наконец, упёрлись в большое овальное здание с плоской крышей. Над входом висело обшарпанное схематичное изображение ящера. Я вспомнила наш погибший транспорт. Глаза тотчас защипало. Пришлось немедленно брать себя в руки и преображаться в надменную княжну, будущую главу собственного клана.
Внутри предсказуемо продавали ящеров. Помещение условно делилось на две части. Справа размещались загоны с животными, слева ровными рядами теснились экипажи, к которым по совету Ланы я и повернула. Уж не знаю, почему следовало начать именно с экипажа, но по большому счёту мне без разницы, что будет куплено вперёд. К тому же ни в ящерах, ни в экипажах я не разбиралась. Чарис от выбора самоустранился. Парень опустил голову, и было заметно, что думает он о чём-то своём. Лана окончательно взяла дело в свои руки.
Через полчаса я стала обладательницей неказистого драндулета, напрочь лишённого магической защиты, зато имеющего четыре окна, делающих экипаж ещё более опасным. В жизни бы не согласилась на этот тарантас, но ничего лучше просто не было. Ящер мне тоже достался весьма средненький: медлительный, меланхоличный, выполняющий команды далеко не с первого раза.
Понадеявшись, что в следующем городе получится подобрать что-нибудь уровнем повыше, я оставила Чариса расплачиваться с торговцем и в сопровождении Ланы вышла на улицу. Рука сама собой потянулась к заколке. Я соскучилась по Самару и с радостью бы перекинулась с изменённым парой слов, но всё же я не стала трогать заветную бусину, поправила прядь волос и опустила руку. Незачем отвлекать, наверняка он занят.
Открылись ворота, и к нам подкатил наш тарантас. Чарис громко приказал ящеру остановиться, выругался, повторил команду, ещё раз ругнулся. Только после третьей попытки, животное недовольно фыркнуло и всё-таки замерло, кося блестящим то на Риса, то на меня. Парень прошипел что-то сквозь зубы, спрыгнул на землю и открыл для нас с Ланой дверь. Поскольку я продолжала таращиться на ящера, Лане пришлось легонько подтолкнуть меня в спину, и я покорно забралась в салон, уселась на жёсткую скамейку. Даже спинки не было. Лана забралась следом.