Стол был уже накрыт, купальня наполнена тёплой водой, так что я поела, наскоро искупалась, отказавшись от соблазнительной мысли полежать в пене, и, закутавшись в халат, вернулась в спальню. Пора собираться.
Новой одежды мне, разумеется, не предоставили. Служанка с помощью артефактов почистила то, в чём я явилась. И если корсет её стараниями выглядел почти новым, то на блузке и бриджах остались многочисленные дыры и потёртости. Я пожалела, что не озаботилась лёгкой накидкой, которую можно было бы положить в ридикюль и сейчас прикрыться. Впрочем, переживать по поводу внешнего вида не стала. Незачем нервы трепать из того, что изменить не могу. Не голышом же иду.
Пока служанка колдовала над моей причёской, я обдумывала возможные линии поведения. Подойти к княгине и потребовать немедленно вернуть меня домой вряд ли получится сразу, скорее всего в неофициальной обстановке мы встретимся только после того, как я познакомлюсь с Советом.
Ещё и настоящая княжна меня опередила. С одной стороны, это хорошо, моя работа выполнена, и это невозможно не признать, с другой стороны, соперница – это проблема. Конечно, благодаря ритуалу удочерения, я тоже в определённом смысле настоящая, в самозванстве меня точно не обвинят. Но всё равно тревожно.
Девушка закончила, а буквально через минуту в дверь постучали, и на пороге появился давешний мужчина. Любезно поинтересовавшийся моим самочувствием, он сообщил, что меня уже ждут.
– Мне казалось, встреча назначена на более поздний срок, – напряглась я.
Мужчина развёл руками:
– Мне сообщили, что вас примут раньше.
Значит, заинтересовались. Понять бы кто и чем именно. И не княгиня ли гадость готовит? Ясно, как божий день, что тратиться на портал для меня она не собирается.
Мужчина сделал приглашающий жест, и я подчинилась. Снова длинный переход, несколько спусков и подъёмов, пока мы, наконец, не оказались в просторном светлом холле. Я окинула взглядом цветочный орнамент, бегущий по стене параллельно полу, мозаичное панно, изображающее карту материка, зелёные растения в многочисленных вазонах и сосредоточилась на двустворчатых дверях, которые при моём приближении медленно распахнулись и открыли проход в большой круглый зал, на контрасте с холлом лишённый всякой отделки. Серый камень, пустота, расположенные полукругом пятнадцать возвышений, пятнадцать тронов и пятнадцать человек на них. Я узнала княгиню. Авинна Драйкан ни капли не изменилась с нашей последней встречи.
Я остановилась почти по центру зала, оставляя между собой и тронами приличную дистанцию. Получалось, что сильные мира сего, хоть и выше меня, но словно бы отдельно, а я сама по себе. Я не торопилась. С каждым из них встретилась взглядом, каждому уделила несколько долгих секунд, и только потом слегка поклонилась, обозначая приветствие.
Тишина, повисшая в зале, била по ушам хуже грохота.
– Добро пожаловать, юная леди, – разлепил губы один из князей. – Кто вы? С чем прибыли к нам?
Можно подумать, он не знает. Я не позволила эмоциям проявиться, чуть склонила голову к правому плечу и обозначила намёк на улыбку.
– Благодарю. Я княжна Драйкан и прибыла, чтобы вступить во владение собственным кланом.
Князь кивнул, лениво хлопнул в ладоши, и тотчас послышались шаги. Поворачиваться и смотреть, кого он позвал, я не стала. Подойдут – увижу. Сейчас моя задача произвести впечатление и отыграть самоуверенность, заставить думать, что у меня в кармане припрятан не один козырь, смутить княгиню, заставить нервничать, сомневаться.
Справа, на небольшом расстоянии от меня, встал мой провожатый. Мужчина поклонился и продемонстрировал высокому собранию ничем не примечательную шкатулку с плоской крышкой. Открыл жестом фокусника, осторожно достал пузырёк и продемонстрировал уже его.
– Эликсир правды, – прокомментировал происходящее князь. – Леди, вы готовы подтвердить свои права?
Я мысленно выругалась. Далеко не на все вопросы я готова дать ответы. Кинула взгляд на княгиню. Авинна Драйкан никак не выражала своего отношения к происходящему, но мне подумалось, что она постарается не допустить неудобных вопросов, всё же это дела её клана.
Приняв из рук мужчины пузырёк, я свернула пробку и залпом выпила безвкусную жидкость. Выбора-то нет. Если откажусь, меня либо взашей выгонят из Совета, либо убьют на месте. Собственно, правда понятие относительное, скользкое и довольно эфемерное. Правдивым словом можно играть не хуже, чем любым другим.
Пару секунд ничего не происходило, а потом в голове появилось ощущение лёгкости и незамутнённости. Я краем глаза отметила, что провожатый вышел из зала. Негромко хлопнула дверь, и ко мне снова обратился князь:
– Представьтесь, юная леди.
Опять? Ладно. Княгиня меня удочерила, значит, тут даже увиливать не нужно:
– Княжна Драйкан.
– Как ты получила право возглавить собственный клан?
Какая-то расплывчатая формулировка, но вряд ли от меня требуют подробностей.
– Княгиня Драйкан при свидетелях возложила на мою голову венец.
– Был ли с тех пор хоть один миг, когда венец не был на твоей голове?
– Нет.
Хм, я ожидала, что будет хуже, но расслабляться рано.
– Подвергался ли ваш разум воздействию извне?
Правильным будет отрицательный ответ, но я вспомнила, как княгиня в самый первый мой день в этом мире не позволила принять успокоительное, вспомнила, как однажды, ещё дома, приняла подобную таблетку и сказать «нет» не смогла. Проклятье!
Я улыбнулась:
– С того момента, как я узнала о запрете, я не допускала никакого внешнего воздействия на свой разум.
Ответ нестандартный. Почуяв подвох, князь подобрался:
– А до того момента?
Я насмешливо прищурилась, пусть думает, что я не слишком умно дразнюсь, чем начнёт рыть землю носом.
– До того момента я была младенцем, и за мной следила моя мать, – ни слова лжи. – Княгиня Драйкан, насколько мне известно, не допускала на мой разум воздействия извне.
Князь недовольно нахмурился, но, по счастью, отстал. Только случилось это не благодаря моему весьма посредственному выступлению, а из-за того, что эликсир перестал действовать. Я почувствовала, как стремительно уходит чувство лёгкости. Ему на смену пришла ноющая головная боль, в виски будто иглы воткнулись.
– Княжна Драйкан, вы подтвердили своё право возглавить клан.
– Подтвердили! – хором подхватили остальные.
– Княжна, вас проводят.
Я поклонилась высокому собранию и, с трудом удержав на лице выражение безмятежности и добродушия, покинула зал. В холле меня ждал остававшийся пока безымянным мужчина в чёрном камзоле. Убедившись, что я ровно стою на ногах и в обморок падать не собираюсь, он молча повёл меня обратно в выделенные мне комнаты. И я наивно понадеялась, что до завтрашнего утра можно ни о чём не беспокоиться.
В гостиной меня ждал ужин. Я с удовольствием разместилась за столом, поблагодарила служанку, потянулась за компотом, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. На пороге, скрестив руки на груди, стояла княгиня. Отослав служанку лёгким взмахом руки, моя приёмная мать насмешливо улыбнулась, приблизилась и вольготно устроилась за столом напротив меня.
Вот уж кого я не ожидала увидеть. Я полагала, княгиня пришлёт ко мне Агнесс Шиноми или кого-то ещё, кому достаточно доверяет, чтобы поручить встречу со мной. То, что она пришла лично, мне очень не понравилось. Я ведь могу прямо сейчас потребовать вернуть меня домой. Что не так? Что я упустила?
– Ирма, какой сюрприз, что ты выжила, – княгиня оскалилась в попытке мило улыбнуться. – Признаться, я даже не рассчитывала на столь удачный исход. Я думала, ты отвлечёшь внимание от княжны Люсины, но ты добралась до цели. Браво. Ты оказалась весьма ценным приобретением для моего клана.
И опасным, но пока, вроде бы, убивать меня не собираются.
– Я выполнила взятые на себя по договору обязательства?
– Да, Ирма.
Вот он, момент истины.
– Вы поклялись вернуть меня домой по первому требованию. Я требую.
Княгиня улыбнулась, и теперь её улыбка походила на настоящую, искреннюю, счастливую улыбку.
– Поклялась, – согласилась она. – Я поклялась обеспечить возвращение Ирмы Белых в её родной мир. Но, девочка моя, какое ты имеешь отношение к этой клятве? Разве ты Белых? Нет. Ты вступила в мой клан и стала Ирмой Драйкан. Сегодня под действием эликсира правды перед лицом Совета Пятнадцати ты назвалась Драйкан, никаких Белых ты не упоминала.
У меня в душе всё оборвалось. Надежда, которой я жила, выход, к которому стремилась – это всего лишь мираж, иллюзия, обман. Я сжала челюсти до того, что стало больно, волевым усилием задавила погаснуть вспыхнувшие страх, злость, желание ударить, стереть с лица княгини её ухмылку. Я сдержалась. Паника до добра не доводит, это я точно знаю. Ударить я не смогу, потому что княгиня воин, а я нет. Выдохнув сквозь зубы, я мотнула головой, показывая, что готова слушать дальше.
– Тратиться ради тебя на портал я не буду, но не отчаивайся.
Прозвучало как издевательство.
– Сколько бы ты ни провела в этом мире, в родной ты вернёшься ровно в тот день и в то место, из которого ушла. Тебе незачем спешить. К тому же, смотри. Ты захотела выжить – справилась сама. Хочешь домой – справься.
– Как? – отстранённо спросила я.
Я больше не собиралась верить женщине, которая обманывает как дышит, но послушать стоило.
– Это же очевидно, – хмыкнула княгиня. – Обеспечить переход можно только ресурсами не самого бедного клана. Возглавь людей, приведи к процветанию и прикажи открыть портал. Твои люди просто не посмеют ослушаться или тем более препятствовать.
Я побарабанила пальцами по подлокотнику. Начинаю понимать, что задумала княгиня. Право возглавить клан у меня есть, но нет людей, готовых принять мою руку. Получается, «стартовый капитал» должен кто-то выделить. Не бесплатно, разумеется. Спрашивать, что хочет княгиня в обмен на помощь я не стала. Во-первых, сама расскажет. Во-вторых, доверие моё она только что утратила, так что сделка в любом случае неприемлема.