Жених повернулся и с любопытством снова взглянул на меня.
— Так она рукодельница, хорошо! Нечего замужней бабе без дела сидеть! Пусть работает. Но тогда из платы за неё минус пять медных монет! Ты теперь мою невесту наняла, платье шить! Всё по рукам, тороплюсь! Всё по закону сделаем, чтобы перед людьми не стыдно было! — прогремел и вышел.
Ана снова сплюнула, видать пять монет ей самой нужны, ни ничего не сказала, остальные монеты терять не хочется.
Сказать ему, что я уже опозоренная на всю столицу, или нет?
После всего, что со мной произошло, ни один нормальный жених, не позарится даже на мои бумаги.
Этот, скорее всего, ненормальный.
Глава 4. Князь Ярополк
— Вы с ума сошли? Это же шутка? — Ярополк Михайлович Воронцов, молодой, подающий надежды глава Западного клана выслушал советника и опешил.
— Никак нет-с! Ваше сиятельство! Никак нет-с! Я сам удивился, но тот гребень из моржового бивня, что стащила девица, так эксцентрично появившаяся на балу, и есть магический артефакт. Ошибки нет!
Голос советника чеканит каждое слово, спорить с такой дикцией труднее, но Ярополк не сдаётся:
— Но я не хочу жениться на чучеле! Вы хотите, чтобы меня подняли на смех? Я и чучело! Нет! Нет и нет! — князь слишком резко взмахнул рукой, его гончие псы взвились воем, но тут же затихли. Стоило хозяину взглянуть на них.
— Это ещё нужно сто раз проверить, выбрать могла, и по случайности, вас никто не смеет принуждать в таком щепетильном деле. Но если у какой-либо девы обнаружился бы дар, ради могущества нашего клана мы бы настаивали. Девица усилит вашу магию. И вы на поединке сможете противостоять нашим соперникам! Мы ждали этого более ста лет! Невозможно упустить редкий шанс! Обещаю-с, проверим с надлежащей тщательностью, и, если она такая, как нам необходимо, женитесь, не такая она и уродина, вы же знаете женские штучки-с, припудрят, примажут и мамзелька получается что надо. Она не толстая, нос небольшой и ножка маленькая, так её описал наш Пал Лукич, а он женский пол с лёту оценивает, и всегда филигранно! — к диалогу присоединился старейшина клана, боярин Дюжин, этому гласу разума, противостоять вообще невозможно.
Молодой князь занял оборонительную позицию и ни в какую не собирается отступать.
— Это позорное появление, и люди специально заставили её пройти отбор! Ведь нарочно начал Лядищев кричать, это чтобы меня унизить. Признайтесь, вы тоже обрадовались бы, коль скоро мой дядя возглавил бы клан! Однако он публично отказался! И никто не смеет оспаривать ни словом, ни делом честь моего долга перед кланом Запада! А вы, сватая за меня чучело, именно этим и занимаетесь! Прискорбно осознавать, что самые близкие люди, так низко поступают.
Князь принял оскорблённый вид, обхватив себя руками, поджал губы и горделиво отвернулся. Ситуация не раздражает, она взрывает негодованием, действительно тяжело признавать, что собственный клан проявляет неуважение к его сиятельной персоне, но стоит только открыть рот дядьке, князю Дмитрию, и все с почтением замирают, готовы коврами растелиться перед ним и сапоги лизать!
Окружение снова проигнорировало недовольство наследника, и дьяк (секретарь) прошуршал бумагами, продолжил неприятный доклад:
— Ваше сиятельство, послушайте, про девицу кое-что узнали, она живёт как прислужница, в доме тётки, пакостная дрянь Анаис Аксёнова, как о ней отзываются люди. Но Радмила Аксёнова премиленькая девушка – её дочь, также была на балу и выбрала золотое кольцо.
Советник хотел ещё что-то прочитать по делу, но князь его прервал:
— Радмила? Уже ль та самая? Чернявая красотка, я танцевал с ней три партии. Она? — только что надутый и оскорблённый, Ярополк внезапно вспыхнул румянцем и улыбкой.
Бывалые советники многозначительно переглянулись,
— Да, Радмила и приехала с девицей по имени Ксения, есть неподтверждённые данные, что у Ксении нет признания от рода отца, записи нет в городской управе, другими словами, девица бастард. Возможно, но крайне мало вероятно, брачный обряд могли провести в провинции, и если поискать… Но отец-то её…
Советник так театрально проговорил последние фразы, ожидая дружного «Ах!» замолчал, поднял взгляд и пристально посмотрел на Ярополка, предвкушая фурор:
— Не томите! Хотя мне неинтересно, кем был отец чучела! Не хотите говорить, так и оставьте эту ерунду при себе!
— Князь Алексей Белевский из клана Южан, у Ксении фамилия Белевская-Аксёнова, её под своё крыло принял дядя, ныне покойный отец Радмилы Савельевны из нашего западного клана. Девушка, которую вы называете пугалом и чучелом – для нас очень важна. Мы узаконим брак её матери, все документы собраны, если не найдутся данные в провинциальных управах. Постойте!
— Что там? Она замужем? Ну? — князь в нетерпении выхватил папку с бумагами из рук Новикова и присмотрел бумаги и копии ценных бумаг из управы. — Она помолвлена, вот копия бумаги, выданной накануне Свешникову, купцу второй гильдии. Разрешение на свадьбу с княжной Белевской-Аксёновой!
Ярополк выдохнул с облегчением и рассмеялся, сам взял листок с хорошими новостями и прочитал то, о чём мечтал, девица замужем:
— Однако какой прыткий у нас купец, умыкнул товар. Отправлю ему, пожалуй, сто рублей приданого за чучело и бочонок пива, или даже вина, пусть выпьет, оно ему понадобится в брачную ночь. Смотрите, судя по дате, завтра же и свадьба.
— Нет, по просьбе тайного совета, управа отложила выдачу разрешения. Будь она дворовой девкой, служанкой, то и вопросов бы не возникло. Там кто-то заинтересовался, с чего это княжна выдаётся замуж за мещанина, да без приданого. Мы ждём вашего решения! — тихо, но также уверенно проговорил вердикт старший дьяк и захлопнул папку.
В кабинете все замерли, даже псы перестали суетиться у камина. Показалось, что и огонь замер в ожидании…
Чуда.
Но чуда не произошло.
— Нет! Нет и Нет! Радмилу я бы с удовольствием рассмотрел в качестве невесты. Но чучело! Нет. Всё покончим с этим, пусть на ней женится Свешников! Да хоть кто угодно, аукцион проведите! Продайте! Лишь бы мне не видеть более позорную девку! — Ярополк не выдержал и дал волю истерике. Пару раз взмахнул рукой, но театральщина на советников и старейшин не подействовала. Скорее наоборот.
Боярин Дюжин кхекнул и так зыркнул на молодого князя, что тому невольно пришлось замолчать, но на сиятельном лице застыла гримаса отвращения. Словно за него сватают лягушку.
— Хорошо! Прошу дать последний шанс девице, если её и наши мастера цирюльники и модистки не спасут, то мы объявим, что магический предмет – кольцо выбрала Радмила, но она всего лишь дворянка! Её в качестве невесты тоже рассматривать невозможно. Однако это не пройдёт мимо совета, и через год, вас заменят на вашего дядю, единогласно, уж поверьте моему опыту! Или вы этого и добиваетесь? Сложить с себя полномочия ради смазливой Радмилы, которая через пару лет превратиться в копию своей мамаши? И княжну Ксению выдать за мужика непозволительно! Где это видано, княжна и мужик! Наш клан на смех поднимут! — хрипло и без единого намёка на благодушие выдал Дюжин и несильно стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
Как молоток судьи, с которым спорить бесполезно.
Ярополк недовольно выдохнул и сдался:
— Уговорили! Отмойте эту уродину, приведите в приличный вид, я взгляну на неё и приму решение. Постарайтесь сделать так, чтобы никто не догадался, что чучело и эта ваша Ксения – один человек. Скажите, что она прошла отбор на следующий день и никто ее не видел.
Наконец, свершилось! В камине бодро трещит костёр. Собаки с лаем убежали на кухню, там принесли рубленое мясо, а старейшина и советник, вздохнув с облегчением, протянули на подпись приказ, забрать девицу во дворец.
— Гонцов отправим сейчас же!
— Постойте, постойте. Она по отцу из южан? Её магия, если так можно выразиться, подходит и Восточному клану и Южному? — неожиданно и Ярополк начал соображать.
— Д-да, Ваше сиятельство!
— Чёрт! На балу был представители Восточных и Южан, они обожают шпионские игры. Они так же, как и вы, сейчас собирают данные о ней. Просто заберите эту девицу, в любом случае ей место во дворце. Поспешите! И чтобы ни единого слова Дмитрию, он слишком часто суёт свой нос в наши дела, раз отказался, значит, пусть занимается делами рода, но не всего клана! С девушкой сами разберёмся! — прорычал князь-наследник, впервые осознавая, как тяжела ноша бремени власти! Сердце кричит одно, а обстоятельства вынуждают действовать иначе.
— Слушаю-с! Ваше сиятельство!
Вместо Радмилы в отборе победило чучело, и с этим что-то нужно срочно делать!
Глава 5. Крушение
Жених уехал по делам и сказал, что к вечеру непременно вернётся и потребовал, чтобы невеста в приличном платье его встречала. Так и сказал.
Но тётка отдала пару старых сарафанов из сундука своей давно умершей свекрови и теперь стоит в центре коморки и наблюдает, как я натягиваю старые чулки, и поверх женской исподней рубахи деревенский сарафан из самого дешёвого ситца, которое и тронуть страшно, рассыпается. А уж как сыростью «обновы» пахнут, хоть нос затыкай.
— Если ко мне сваты приедут, то позвольте, я своей одеждой займусь? — ох рискую, знаю ведь, что прилетит по зубам наотмашь, но не перелетело. Удивительно.
Ана замерла, руки в боки, старая домашняя душегрея не сходится на толстом пузе, но её вопросы красоты мало волнуют, она держится, чтобы не ударить, только из-за денег, какие за меня должен купец.
— Позор прикрыть хватит, а остальное пусть муж твой покупает, мы о приданом не договаривались! Пусть благодарит, что я тебя кормлю! А то пять монет удержал за работу, моя же девка работает, мне же и платить?
— Я и работаю за троих! — напоминаю, раз уж мы сегодня расстаёмся.
— Ты меня не проведёшь, лентяйка, чтобы не делать, лишь бы не работать! Тебя и голую заберут, еще приплатят! Что там платье-то готовить, у тебя их и нет! Не дерзи! А то скажу твоему будущему мужу, как следует тебя учить.