— Да, ваше величество. Княжна моя невеста, я очень счастлив, что она приняла моё предложение.
— Поздравляю вас князь, княжна. — Император изучающим взглядом уставился на меня.
И вот что я ему должна ответить? Он прекрасно знает моё отношение к этой помолвке по его указу. Да и ближайшие гости, стоящие недалеко прислушивались к разговору, и явно скоро эта новость облетит весь зал.
— Мы с невестой вас благодарим ваше величество.
— Я жду приглашение на свадьбу, мой дорогой друг.
— Всенепременно, ваше величество. Для нас ваше присутствие честь.
— Ну, что же князь, можете идти. Ваша невеста уже заскучала, развлекайтесь.
— С удовольствием ваше величество. — Князь поклонился, а мы с тётей снова присели в реверансах.
Первая часть этого фарса закончилась, но впереди была ещё одна, когда это вредное величество сообщит о нашей помолвке во всеуслышанье. Князь увел нас от императорской семьи, оставляя на одном из стоящих в нише диванчиках. Взяв у подошедшего лакея бокалы с шампанским, вручил нам по бокалу и поприветствовав нас им, отпил вина.
— Вы молодец, София. Первое испытание выдержали с честью.
Глава 20
Я чуть не подавилась вином, услышав слова князя и обдала его злым взглядом.
— Ваше молчание и послушание мне нравятся, надеюсь теперь вы всегда будете такой?
— Даже не надейтесь, князь! — Прошипела я. — Вы ещё пожалеете, что не отказались от этой дурацкой помолвки!
Я отвернулась от него, едва сдерживая себя в руках, а так хотелось вылить в эту самодовольную рожу содержимое бокала. Как же он меня бесит! Мужской шовинизм в этом мире перешёл все границы. Они все считают себя чуть ли не богами на земле, а мы бедные и несчастные женщины, должны дни напролёт молиться дабы их внимание упало на нас. Подавайте ему молчание и послушание! Может мне ещё на коленях за ним ползать? И целовать носы туфель?
— Тётя не желаете прогуляться со мной по саду? — Не обращая внимания на князя, обратилась к смущенно сидящей женщине. — У меня нет желания и далее находиться в компании князя Грефа.
— Конечно, дорогая. — тётя поглядывала то на меня, то на стоящего позади князя.
Мне же было абсолютно фиолетово, что там написано на его физиономии. Пусть им любуются вон те безмозглые курицы, которые хихикают совсем рядом от нашего диванчика. Мне хотелось на воздух, прочь из этого зала, насквозь пропитавшегося завистью и ехидством. Тётя поднялась с дивана и я, взяв её под руку, сделала первый шаг прочь от князя.
— Вы не можете уйти из зала без моего позволения, София. — Остановил меня голос князя.
— А кто мне помешает? — Я повернулась, все же посмотрев на его лицо. — Вы мне никто, и я не ваша собственность, и мне не нужно ваше позволение или разрешение.
— Вы видимо забыли приказ императора? — Склонив голову на бок, проговорил он.
— Это приказ вам, не мне. Я не солдат выполнять приказы. И о своей безопасности я могу позаботиться сама. Всего хорошего, князь. Желаю отлично повеселиться, а вот и компания вам подобралась достойная.
Я отвернулась, а к князю обмахиваясь веерами подскочило сразу четыре девицы, наигранно смущающиеся и стреляющие глазами. Обступила его эта стайка, отрезав все пути побега, и ему ничего не оставалось делать, как зло провожать нас вслед.
Как только мы оказались в саду, я с облегчением выдохнула и упала на стоящую среди подстриженных животными кустов, скамейку. Чёрт бы побрал этого императора, возомнившего себя купидоном! Что во всей империи закончились приличные девицы брачного возраста? Я была зла, зла на императора, зла на князя, на себя. На первого потому как соизволил вмешаться в мою судьбу, даже не думая о последствиях, на второго, что так слепо шёл на поводу первого, ну а на себя, потому что… потому, что не смогла дать отпор сразу! И как теперь расхлёбывать всю эту кашу, просто не представляла. А ведь где-то ещё ходит убийца, желающий убить меня.
— Тётя, мы действительно не сможем уехать отсюда раньше полуночи?
— Да, София. Такой порядок и традиция этой ночи. — Леди замолчала на минуту и продолжила: — Софи, почему ты так себя ведёшь с князем? Он очень достойный молодой человек. От вас буквально искры летят, когда вы спорите.
— Тётя, не говорите глупостей. Я просто не люблю, когда мной стараются командовать. Даже батюшка не позволял себе так со мной разговаривать.
— Твои родители тебя избаловали, Софи. Слишком много тебе позволяли, не привили чувство почтения и уважения к мужчине.
— Тётя, извините меня, конечно, но мужчина должен доказать, что имеет право на уважение и почтение. В моём понимании почтения заслуживают достойные пожилые старцы, прожившие очень долго и достигшие просвещения. А чтобы уважать кого бы-то ни было, нужно ещё доказать, что этот человек достоин уважения. Все остальные достойны лишь моего сожаления и жалости.
— Ох, Софи! Откуда в твоей голове такие мысли? — Испугалась тётя.
— От опыта и наблюдений, тётя.
— Но князь, очень уважаемый человек, он главнокомандующий армией, он два года сражался на границе с кочевниками.
— Я и не уменьшаю его заслуг, тётя. За это он действительно достоин уважения, но с таким отношением ко мне, он точно не добьётся оного. И вообще это разные вещи, тётя. Как великий воин, он да, достоин и достиг величия и всех прочих заслуг, но именно, как мой жених, коим он стал по приказу императора — нет.
— Как по приказу императора?
— А вот так, тётя. Меня просто поставили перед фактом, что я невеста князя. За меня всё решил император и князь. А я не могу им позволить собой командовать и распоряжаться! Если они желали заполучить моё княжество, у них это не выйдет. Я не позволю. Вы же не думаете, что после двух встреч, мы внезапно друг в друга влюбились без памяти?
— Может и не любовь, пока, но симпатия, притяжение…
— В других обстоятельствах, возможно всё и было бы так, как вы говорите, но в тех, что я нахожусь сейчас, нет.
Мы замолчали, каждая погрузилась в собственные мысли и переживания.
Через какое-то время к нам подошёл лакей, поклонился остановившись в паре метров и не поднимая глаз отрапортовал очередной приказ.
— Ваша светлость, князь Греф требует вашего присутствия в зале, скоро будет объявлен танец пар. Позвольте вас проводить в зал?
— О чём я вам только что говорила, а тётя? Князь ТРЕБУЕТ моего присутствия. Сообщите князю, что я отказываюсь подчиняться его требованиям, до тех пор, пока он вежливо меня об этом не попросит, собственнолично. Раз он желает танцевать, пусть придет сам и пригласит, как настоящий мужчина, а не тиран. Идите.
— Как прикажете, ваша светлость. — Ошарашенный отказом лакей, поклонился и подорвавшись чуть ли не бегом отправился во дворец.
— Софи, боюсь это плохо закончится.
— А я не боюсь, если князь не желает разрывать помолвку, то я буду его перевоспитывать. Это мне придется жить с чудовищем, не вам. И хотелось бы пожить подольше.
Данимир.
— Ваша светлость, — замялся посланный на поиски моей невесты лакей, — Её светлость, пожелали видеть вас лично.
— Что она сказала? — Со вздохом, переспросил я. — Дословно.
— Её светлость передала следующее: она отказывается вам подчиняться, до тех пор, пока вы, ваша светлость не попросите её вежливо и лично. Ещё её светлость сказала, что если вы желаете танцевать, то придёте и пригласите её как полагается настоящему мужчине, а не тирану.
— Так и сказала? — Всё больше выходя из себя, выдавил из себя.
— Д-да, в-ваша с-светлость. — Заикаясь проблеял лакей.
— Где сейчас её светлость?
— Она, м-м-м, в саду у пруда. Там скамеечка ещё такая витая стоит, ваша светлость.
— Свободен.
Лакей выдохнул с облегчением и тут же испарился в толпе. А мне захотелось свернуть своей маленькой невесте её тонкую шейку. Девчонка совсем потеряла всякую осторожность. На любое моё действие отвечает противодействием. Ведь понимает, что выбора у неё нет и всё равно пытается вывести меня из себя. Нет хоть как-то найти нам общий язык, так нет идет против меня и всех моих решений. Упрямица! Придется приручать, как дикую кобылку. Благо у меня есть такой опыт, укрощать строптивых кобылок. Значит моя невеста хочет, чтобы я пришёл сам? И пригласил её на танец, как мужчина? Не буду её разочаровывать.
Эта мелкая язва так и не вернулась, просидев в саду практически весь вечер, ещё и тётку утащила с собой. А должна была быть рядом со мной, и заглядывать в рот. Показать всем, что мы без ума друг от друга. Но всё вышло с точностью до наоборот. Её острый язык, буквально впивался в меня, как кинжал, попадая на самые больные точки.
До полуночи оставалось ещё достаточно времени, и нам предстояло протанцевать его в компании друг друга, после будет фуршет, а после снова танцы, а после полуночи сам император зачитает весь список соединённых сегодня пар.
В сад я вышел через потайную дверцу, ведущую прямо в центр сада и пруду, расположенному в середине. По дороге встречались другие гости, которые решили также подышать воздухом и прогуляться в таинственных сумерках. Но чем дальше я шёл, тем меньше мне народа попадалось. Тем и лучше, будет меньше зрителей и свидетелей нашего разговора с невестой.
Приблизившись к объекту своих поисков, остановился наблюдая за девушкой. В свете меркнувшего света, она казалось нереальной и словно сошедшей с небес. Она была невероятно красивой и словно не отсюда, её фигуру окутывало золотистое сияние, придавая ещё большую загадочность. Я засмотрелся, любуясь ею. Где-то глубоко в груди екнуло и встрепенулось сердце, начиная биться быстрей. Возникла безумная мысль, взвалить её на плечо и унести подальше, сделать своей не дожидаясь венчания, объявления этой ночи, укротить и покорить.
Каким-то невероятным способом она меня почувствовала и повернувшись посмотрела прямо на меня, хотя я стоял, застыв за огромным кустом акации, накинув на себя полог невидимости. Я был уверен, что она меня видит, хотя это никому не доступно. Шагнул, снимая полог и приблизился, не отрывая взгляда от сапфировых глаз.