Одиноко чернел петропавловский шпиль на сером небе. Царица долго глядела на этот шпиль.
Сердце наливалось тяжестью. Что же это? И вдруг поняла: да, совсем недавно, в начале декабря, умерла в этой крепости плененная Орловым самозванка… Так и не созналась ни в чем…
Екатерине стало холодно. Она закуталась в шубу. Заболела голова, и царица пожелала возвращаться во дворец.
Ах, Петербург, Петербург, вся красота твоя – трагедия…
Проснувшись рано поутру, государыня возжелала навестить супруга в его покоях. Но обнаружила с досадой, что Потемкин уже в кабинете – работает. Екатерина аккуратненько, стараясь не шуметь, приоткрыла к нему дверь, на цыпочках вошла в кабинет. Потемкин, увлеченный, ничего не расслышал. Он сидел за столом – наместник края Новороссийского, кавалер прусского ордена Черного Орла, светлейший князь Священной Римской Империи (Австрия, налаживающая с Россией отношения, расщедрилась на пышный титул) – и что-то писал. Перед ним – книги, ворох бумаг, какие-то выписки. Императрица подошла к нему сзади, положила руки на плечи, поцеловала в висок. Светлейший вздрогнул, обернулся.
– Это ты, душа моя! – воскликнул он.
– Испугала? Прости, батенька! Думала навестить тебя, чтоб сказать, что люблю тебя безмерно, и более чем ты меня любишь, но в покоях уж нет тебя в столь ранний час…
– Спать не время, сама знаешь, государыня. Проснемся, потягиваясь, а Крым уж вновь под турками. А через Крым и к нам подобраться сумеют – благо теперь наши границы прямехонько к нему подошли. Пока ничей сей дикий край, спать нам спокойно нет никакой возможности.
– Стало быть, ты уверен, что нашим он должен стать?
– Всенепременно!
– И я так же мыслю. Но не понимают тебя, светлейший. Говорят, сны за явь выдаешь. Поостерегись.
– А мне на дураков плевать! – жестко отозвался Потемкин. – И тебе чести не делает, государыня, дурацкие речи слушать. Меня лучше слушай, матушка. Вот посмотри-ка, – он указал кивком головы на гору бумаг на столе. – Крым… ненавижу это прозвание! Таврида, матушка, Таврида! Что история говорит? Испокон веков греки-христиане населяли благословенную Тавриду. В Херсонесе Таврическом мудрейший князь Владимир принял святую православную веру. Из Херсонеса истекло к нам благочестие. Но татары, Русь разорившие, захватили и Тавриду, сделали ее своим Кырымом. А что дальше было, до сей поры болью откликается. Ибо когда османы покорили крымское ханство, то уже с благословения султана турецкого стали разбойничать дикие татары. Подумай, Катерина, сколь слез, сколько крови, сколько горя… Сколько людей погубили, угнали в полон, распродали по базарам. Уже и при твоем благословенном царствовании набеги чинили. Да что там… Но когда беспокойный этот край станет русской землею, мы обид им не помянем. Устроим в Тавриде рай земной! Никого не обидим, ничьих обычаев и верований не нарушим, но и нас обижать уж будет не с руки! Уже и сейчас у нас в Крыму много сторонников, кому осмалины поперек горла. Ах, нельзя допустить, матушка, чтоб турки вновь Крым-Тавриду поглотили, никак нельзя.– Не допустим! – твердо сказала Екатерина.
– А как богат славный край! Мы гнездо разбойничье в диво превратим: города отстроим, виноградники, сады разобьем, земли распашем. Будут церкви и дворцы, школы и университеты, заводы и верфи. И народ нас благословит! Сколько ж можно жить грабежами да разбоями? Опять же, неверные, видя красоту храмов и служб православных, в истинную веру с охотой обратятся. Таврида – вновь христианская. Ах, государыня!
– Заслушиваюсь я тебя, князь, – Екатерина вглядывалась в его вдохновенное, светящееся лицо. – Кабы по-твоему вышло! Будем стараться, друг мой. Но нынче главное – новую войну оттянуть. Ведь не завтра же к крымцам – с манифестом.
– Права ты, государыня. Сейчас – южные рубежи укрепить, флот, армию усилить… Города строить. Корабли на Черном море… А что до хищника турецкого, то я на сближение с Австрией надеюсь. Нам этот альянс необходим. Турция против двух сильных союзных держав не пойдет.
– А все сие и есть, Гришенька, путь к Тавриде твоей желанной, – сказала императрица, вновь обнимая его за плечи.
– Права ты, матушка. Только Швеции я опасаюсь, – давно на нас жадно поглядывает.
– Балтика, – прошептала Екатерина озабоченно. – Да, Балтика…
Она очень хорошо понимала своего мужа. Но мало еще кто, кроме нее, понимал его…
Глава одиннадцатая В белом палаццо
Б о время всего пути Сергей Ошеров с ума сходил от мысли, что поляк солгал или княжна Августа давно уже живет в другом городе, в другой стране… То вдруг сомнения оставляли его, сердце наполнялось ликованием – а вдруг?.. Вдруг свершится такое чудо, что он увидит ЕЕ? И сразу же душу охватывал страх: она ли встретит его – прекрасная принцесса юношеских грез? И как встретит?..
Старое палаццо с великолепным фасадом отражало солнце белизной стен, словно само собою светясь. Сергей долго стоял у ворот. Через минуту его мечта могла растаять, как розовый дым… И найдется ли тогда на свете человек несчастнее его?
Он услышал за воротами движенье. С внутреннего двора вышел маленький человек в скромном, но опрятном камзоле, с симпатичным, ни старым, ни молодым, выразительным лицом – явно итальянец. Сергей вдохнул поглубже, еще немного подождал и наконец обратился к человечку, окинувшему его пытливым взглядом блестящих черных глаз.
– Будьте любезны… э-э-э… не здесь ли проживает княжна Августа Тараканова? – спросил на плохом итальянском. И с восторгом услышал:
– Си, синьоре.
Сергей едва не подпрыгнул, как мальчишка, и, высыпая на изумленного человечка весь свой словарный запас итальянского, принялся пылко умолять сейчас же, без промедления проводить его к княжне.
– Я ее друг. Я русский!
– О, Россия! – это прозвучало вполне по-русски, но все же итальянец был явно озадачен.
– Вы друг? – переспросил он. – Я секретарь принцессы, меня зовут Марио Бельцони. Я должен представить вас.
– Ошеров. Сергей Ошеров! Уверяю вас, едва вы назовете княжне мое имя, она сразу же пожелает меня видеть.
«Сразу же?» – но сейчас он не мог и не хотел сомневаться…
Бельцони впустил гостя во двор.
– Вам придется немного подождать. Принцесса в саду.
Сергей остановился на дорожке, ведущей к подъезду палаццо. Оказавшись в залитом солнцем аккуратном дворике, почувствовал что-то сродни ощущению, испытанному однажды в детстве в мужском монастыре, куда возила его мать поклониться мощам святых угодников. Тишина и чувство вхождения в другой мир, а все привычное – за воротами… Но что такого особенного во дворе итальянского особняка? Сергею казалось, что он вот-вот уловит это «что-то», а оно не давалось, выскальзывало из рук вольнолюбивой птахой…
Когда напряжение ожидания достигло предела, на дорожке, ведущей из сада, показалась она…
Августа сама шла ему навстречу. Сергей замер, весь уйдя в зрение. Это было чудо. Чудо – что он нашел ее. Чудо – что лицо, которое он помнил словно в полусне, явилось перед ним живым, еще более прекрасным. Не девочка из украинской деревни, не юная тоненькая фея французской встречи – женщина, чья красота пышно раскрылась созревшим бутоном, а жизненный опыт, видимо – печальный, придал нежному лицу строгую одухотворенность.
Она была в черном платье с серебристыми кружевами, которое так странно сочеталось с молочным цветом кожи, с локонами, светлыми без пудры.
Опомнившись, Сергей бросился к ее ногам, осыпал поцелуями руки.
– Августа Алексеевна! – шептал он. – Ваше Высочество!
– Сергей! Сергей Ошеров! – как отрадно было вспомнить этот густой певучий голос. – Нашли меня, голубчик… Но опять вы, упрямец этакий, за свое. «Ваше Высочество…» Разве можно так говорить?
– Иначе не могу! Я так долго слушал, как царевной называли самозванку… После нее… Я увидел вас… словно глотнул чистой воды. Вы – как противоядие от безумия мира. Я постоянно помнил о вас, я так много думал о вас. Я люблю вас, Августа!
– Боже мой! – княжна смотрела на него с восторженным удивлением и тихо улыбалась. – Но как же вы нашли меня?
– Это судьба! Я приехал, чтобы сказать вам: я никуда больше не уйду, я останусь здесь, подле ваших ног, я буду самым преданным вашим слугою… Не прогоняйте меня! Мне нет без вас счастья! Чтобы жить, мне достаточно просто вас видеть, знать, что вы рядом… Вы – моя принцесса, моя госпожа…
– Сергей Александрович! Право же, я тронута, дорогой мой. Тронута и удивлена, что весьма давние редкие встречи пробудили в вас такие стойкие чувства… Я не заслуживаю этого. Но думаю, пора мне пригласить вас в дом. Вы устали, взволнованны. Успокойтесь, голубчик! И встаньте с колен, прошу вас…
В старом палаццо – высокие потолки с белой лепниной, большие окна, щедро пропускающие внутрь жаркое южное солнце. Все здесь светло и ярко – светлое дерево резных дверей и полотно тяжелых штор, отделка стен – белая, розовая, золотистая… Августа провела неожиданного гостя по уютным залам с множеством картин, большей частью старинных, мастерское исполнение которых говорило о тонком вкусе владелицы.
Наконец Сергей оказался в любимой комнате Августы, единственной слегка затемненной полуспущенной шторой, куда вошел как в святилище. На изящном столике лежали в некотором беспорядке разной толщины книги – среди них Сергей заметил Евангелие в дорогом переплете с позолотой. И здесь же – русская икона. Божия Матерь, лик Которой так странно походил на молодое лицо покойной императрицы Елизаветы Петровны… Княжна Тараканова села напротив Ошерова у камина и устремила проницательный взгляд прекрасных светло-серых глаз на его взволнованное лицо. Она явно ждала, что Сергей заговорит, но молодой человек лишь безмолвно любовался ею. Молчание нарушила сама княжна – нарушила, причем, довольно необычно.
– А вы похорошели, – заметила она, – у вас в лице появилась мужественность, черты которой раньше лишь угадывались. Это красит вас несказанно… Сережа, я ведь тоже часто вспоминала вас, когда думала о России. А о России я думаю почти всегда. Именно вы тогда во Франции явились для меня посланником родной земли. Я много встречаю русских, живя за границей. И общаясь с большинством из них, не замечаю, что говорю с соотечественниками. Какая глупая мода притворяться европейцами! Сережа. Я не знаю, почему так легко говорю с вами обо всем. Может быть, вы и правы – это судьба! Скажите, неужели вы действительно разыскали меня лишь для того, чтобы сказать о своей любви?