– Ну-ну! Как ты скор. Может, и нет ничего. Успокойся. Жди, все узнаешь, как вернусь… ежели и впрямь дело сей особы касаемо.
– «Жди», – проворчал Сергей. – Да я глаз теперь не сомкну все ночи…
– Ишь, как тебя забрало, а ведь сколько лет, кажется…
– Есть чувства, времени неподвластные, – прошептал Ошеров.
– И то верно, – вздохнул Алехан. – Люблю я жену, а ведь тоже еду, думаю, как это мы с ней свидимся, какова стала… Ну, прости, Серж…
Вернулся Орлов в Москву очень скоро и, не заезжая даже домой, первым делом поспешил к Ошерову.
Увидев его сосредоточенно-серьезное лицо, Сергей побледнел.
– Говори же, что такое? – взволнованно бросил сразу после приветствия.
Алехан покачал головой.
– Ничего хорошего. Придется тебе в Вену ехать, Сережа.
– Мне? В Вену?!
– Да. Тебе. Что-то неладно там с твоей принцессой – она в Вене сейчас, знаешь ли? Государыня опасается, нет ли заговора. Бумаги получила из Австрии престранные… Словно новая претендентка на престол объявилась – и доказательства ее происхождения высокого. Кем послано – неведомо. Я-то, памятуя рассказы твои, возражал ей, но и сам раздумываю, нет ли тут чего… Хотя плетут вокруг нее, скорее. Екатерина Алексеевна повелела верного человека в Вену отправить, да передать княжне, что желает видеть ее в Петербурге и беседовать с ней, самолично. Один Бог знает, чем беседа сия закончится. Вот ты и поедешь. Привезешь ее… или не привезешь. Сам увидишь. Измены, верю, не сделаешь. Главное здесь – понять, кто опять воду мутит. Вот что знать надо государыне. Хотя… можешь ведь и отказаться. Что скажешь?
Ошеров был потрясен.
– Да о чем… о чем речь-то вести?! Граф! Я… сейчас же…
– Смотри, говорю – сын у тебя. А ежели что? Я ведь себе тогда вовек не прощу!
Сергей взял себя в руки.
– Алексей Григорьевич, я так тебе благодарен, что и слов нет, за то, что ты все мне открыл и доверяешь. Расскажи подробней о том, что знаешь. Прав ты – измены ждать от меня не приходится. Но и Августу в обиду не дам! Узнаю, кто оклеветать ее посмел… Еду, а там как Бог даст. За Николенькой…
– Да присмотрим с женою, у нас поживет, не впервой. Рады мы ему всегда. А ты послушай старого друга, да не упрямься, да не умничай, перед отъездом молебен отслужи с акафистом, и на храм пожертвуй и не жадничай. Верное дело, говорю тебе.
Сергей крепко обнял Алехана…После разговора с иезуитом Августа ожидала чего угодно. День за днем, час за часом…Уже мечталось «скорее бы!». Одного не ждала она: появления в ее доме Сергея Ошерова. И как ни пыталась Августа собой владеть, но когда он без слов опустился к ее ногам, целуя руки, княжна, не выдержав, беззвучно разрыдалась.
– Откуда вы? Здесь… зачем?
– По повелению императрицы, – прошептал Сергей Александрович. Княжна долго молчала.
– Арест? – произнесла наконец.
– Нет, ни за что! – Сергей поднялся и глядел ей прямо в глаза, блестящие от слез. – Не сердце, но долг заставляют меня спросить. Скажите, ради всего святого, заговор – истина?
Августа отрицательно покачала головой.
– Нет, – печально произнесла она. – Интриги иезуитов.
– Я не сомневался. Тогда – бегите. Я помогу вам. Ее Величество желает вас видеть. Никто не знает, с какой целью… Я приехал, чтобы спасти мою принцессу! Клянусь честью, что я найду тех, кто против вас интриговал… я добьюсь правды любой ценой и докажу государыне вашу невиновность.
– Спасти? – Августа, казалось, была удивлена. – Но если Ее Величество желает видеть меня – как я могу ослушаться?
– Поверит ли она вам? Нет, мы скроемся, я буду сопровождать вас, а потом…
– Идите за мной, Сережа.
Августа прошла к себе в комнату, Сергей – за ней. Княжна достала из стола бумаги и портрет Елизаветы Петровны.
– Они нашли не все письма. Смотрите, Сергей Александрович – вот доказательства моего царского происхождения.
Поцеловала портрет, на миг прижала его к груди. Подошла к камину. Взметнулось вверх пламя, охватившее бумаги – и тут же они стали чернеть и съеживаться. За письмами последовал и портрет. Ошеров наблюдал все это с тоской.
– А теперь… мы отправляемся в Петербург.
– Нет… ни за что.
– Всю жизнь, – сказала Августа, – я жила в ожидании неизвестного. И вот сейчас я ощущаю, что ожидание закончилось, что главное приближается. Не вам решать мою судьбу, Сергей Александрович! Я безмерно благодарна вам за решимость спасти меня… но вы и сами не знаете, отчего собрались меня спасать. Как не знаю этого и я.
Сергей поцеловал тонкую руку, лежащую у него на плече.
– Я люблю вас!
Принцесса грустно улыбнулась.
– Благодарю за то, что вы все еще любите меня. Как хорошо, что именно вы будете сопровождать меня в Петербург…
– Я и не переставал любить вас, княжна. Но я женат, к моему несчастью… или к счастью, потому что у меня есть теперь сын, чудесный мальчик. Поверьте, если бы…
Августа тихонько коснулась его губ.
– Ничего не говорите! Сейчас я так же сказала бы вам: нет. Сейчас – тем более. Мне пора собираться…
В дверь негромко, деликатно как-то постучались.
– Марио! Входи.
Итальянец вошел, и обомлел, увидев Сергея, которого сразу же его узнал. Княжна не дала секретарю слова сказать.
– Хорошо, Марио. Ты мне и нужен. Я уезжаю в Россию, и, думаю, навсегда.
Итальянец внимательно посмотрел на свою госпожу, перевел взгляд на Сергея Александровича. Потерянный вид Ошерова, отчаяние в его горящих глазах многое сказало ему.
– Что случилось, мадонна? – прошептал Бельцони.
– Нам надо расстаться, Марио, – мягко отвечала Августа. – Ты отправишься домой в Италию, я – домой… в Россию. Не думаю, чтобы нам пришлось еще встретиться.
Бельцони вновь пристально посмотрел на Сергея, взгляды их встретились…
– Нет! – твердо произнес итальянец. – Я не отпущу вас, принцесса. Что вы затеяли? Ведь вы спешите навстречу опасности!
– Он прав, – сказал Ошеров. – Вы не поедете в Россию.
Августа нахмурилась.
– Господа, не кажется ли вам, что берете на себя вам неподобающее? Я поеду. Это мое право. А вы, сударь, – обратилась она к Сергею, – не забывайте о своем долге. Вы получили приказ, так извольте исполнять.
С этими словами княжна Тараканова вышла из комнаты.
– Что это значит, сударь? – накинулся Марио на Сергея. – Принцессе грозит опасность?
– Она сделает, как решила, – сказал, скорее самому себе, Ошеров. – И ничто ее не остановит. И если бы у меня не было сына… я пустил бы себе пулю в лоб.
– Что вы такое говорите? – ахнул итальянец. – Даже думать так – грех!
– Грех, не грех… Никто не знает, о чем думает Ее Величество. Может и впрямь силой увести княжну куда-нибудь далеко-далеко? Эх… Почему же все так… бессмысленно?
И он покинул комнату вслед за княжной, оставив Бельцони в глубокой тревоге…
Прощаясь с княжной, Марио плакал. А его «мадонна» целовала верного друга в лоб и говорила:
– Я никогда не забуду твоей преданности. И ты не забывай меня, Марио, друг мой! Помолись обо мне.
– Я весь остаток жизни проведу теперь в молитве за вас, принцесса! – отвечал сквозь рыдания итальянец.
Княжна уселась в карету рядом с Сергеем. Он осторожно взял ее руку…
– Благодарю вас за все, – прошептала Августа. – Постарайтесь понять меня. Вы рыцарски хотели мне помочь. Но бежать – значит признать себя виновной. Бежать – идти против Божьей воли. В конце концов, бежать – значит отречься от своих родителей. А я никогда этого не сделаю! И если мне предстоит понести за это наказание… Что же, пусть. Но все же я верю императрице Екатерине.
– Я бы был безумцем, мечтая о браке с вами, – тихо отвечал Сергей. – Но, всю жизнь любя вас, до самой смерти не перестану. Скажите только слово…
– Давайте лучше помолчим…
В кабинет императрицы спокойно вошла прекрасная женщина средних лет и с искренней почтительностью склонилась перед Екатериной. Удивительное сходство ее с покойной государыней не ускользнуло от внимательного взора государыни царствующей. Всегда отменно владеющая собой в подобных случаях, сейчас Екатерина растерялась. Впрочем, ненадолго. Быстро овладела собой. Пригласила княжну присесть.
– Я рада, – спокойно позвучал ее густой выразительный голос, – что вы откликнулись на мое приглашение, Августа Матвеевна.
– Да, государыня, – просто отвечала Августа. – И счастлива, что могу, наконец-то, выразить искреннее восхищение вашим гением и чувство моей глубокой преданности вам.
Екатерина с интересом изучала возможную соперницу. С первого взгляда княжна понравилась ей, но царица не доверяла первым впечатлениям. «Играет? Боится?»
– Желаете кофе? – осведомилась тоном светской хозяйки. Августа, конечно же, не посмела отказаться.
Пока ждали кофе, две женщины внимательно разглядывали друг друга – Августа тихонько, из-под ресниц, Екатерина с вежливой улыбкой, но пристально, открыто. Княжна молчала и ждала, что скажет императрица. Вскоре явилось кофе. Екатерина взялась сама ухаживать за гостьей.
– Надеюсь, путешествие не было для вас утомительным?
Екатерина взглянула принцессе прямо в глаза. Ничего не значащий избитый вопрос ныне побуждал к откровенному ответу, Августа это поняла. От того, что она скажет сейчас, зависит, поверит Екатерина или нет.
– Я все это время чрезвычайно волновалась в ожидании нашей встречи, Ваше Императорское Величество, – тихо начала княжна, – потому что знала, чем вызвано высочайшее приглашение.
Царица удивленно приподняла черную бровь.
– Вот как?
– Да, государыня. Предполагаю, что не так давно вы получили некие бумаги, содержание которых мне известно.
Екатерина нахмурилась.
– Так вы признаетесь…
– Только в том, Ваше Величество, – дерзнула перебить ее Августа, – что понимаю, каким образом эти бумаги попали к вам. Если вы соблаговолите меня выслушать…