Екатерина отпила кофе.
– Я слушаю вас, княжна.
Августа, помолившись про себя, начала свой рассказ. Начала с детства… Рассказала, как росла у Дараганов. Постепенно перешла к Парижу, к первой встрече с иезуитом. Поведала и о визите Доманского. Передала в подробностях последний разговор с отцом Бенедиктом.
– Вы можете мне не верить, государыня. У меня нет доказательств, что я не замышляла против вас. Но я сказала вам правду! Я искренне преклоняюсь пред вами, и с покорностью приму любое ваше решение.
– Решение? – удивилась императрица. – Но разве мы на суде? Нет, дорогая. Решение принимать вам.
– Мне, Ваше Величество?
– Да. Вам.
Екатерина помолчала, раздумывая.
– Я верю вам, Августа Матвеевна, – мягко сказала она. – И мне очень жаль, что вас так долго пытались использовать как средство, чтобы вредить России. И бесконечно благодарна вам за то, что вы не поддались искушению. Я хорошо знала и очень уважала вашего отца, графа Разумовского. Это был один из лучших людей нашего времени. И хотя лицом вы более походите на мать, но чем-то очень напомнили мне покойного Алексея Григорьевича. Скажите… Из вашего рассказа я поняла, что вы никогда не были замужем?
– Нет, Ваше Величество.
– Сколько вам лет?
– Сорок, государыня.
– Сорок лет, – прошептала императрица. – В сорок пять я венчалась во второй раз… – этих слов Августа не расслышала, а Екатерина вновь обратилась к ней. – И вы желали бы выйти замуж?
– Нет, Ваше Величество.
– Нет? Но тогда что же привязывает вас к этому миру?
Произнеся эти слова, государыня пристально, многозначительно взглянула на княжну. Августа опустила ресницы. Она думала… Екатерина почти затаила дыханье. Но вот принцесса подняла на нее свои светлые, глубокие, ясные глаза.
– Я согласна, государыня.
– Что вы сказали? – взволнованно переспросила императрица.
– Я согласна принять постриг. Это решение вполне согласуется со стремлениями моего сердца. Я верую в Бога, государыня. И сейчас мне подумалось, что именно к этому решению Он и вел меня всю жизнь. Я хочу послужить Ему в монашеском чине.
Екатерина едва сдержала вздох облегчения. От волнения она даже привстала. Августа немедленно поднялась тоже.
– Да вы просто ангел! – сказала императрица и поцеловала княжну в лоб.
Августа чуть улыбнулась.
– Я просто подданная Царя Небесного и моей земной государыни.
– Вам придется немного пожить во дворце, Августа Матвеевна. А потом…
Екатерина замялась. Августа поклонилась.
– А потом, Ваше Величество, я приму иноческий чин в той обители, которую вы мне изволите назначить.
Глава семнадцатая Монахиня
Августе отвели две роскошные комнаты в царскосельском дворце. Здесь ее никто не посещал, а обед приносила сама Марья Саввишна Перекусихина, любимая камер-юнгефа и доверенное лицо императрицы. Августа смотрела из окон на парк, и думала… Ей нравилось, что ее оставили одну, хотя все это очень напоминало домашний арест. Августа действительно растрогала сердце Екатерины, но царица привыкла к тому, что иногда что-то приходится делать и против сердца. Она не могла допустить, чтобы слухи о дочери Елизаветы распространялись среди ее подданных.
Неожиданный поворот в судьбе сейчас вовсе не казался княжне неожиданным, и она была уверена, что не солгала Екатерине, сказав, что всю жизнь шла к этому решению. Но мучила тревога – справится ли она, сумеет ли стать хорошей монахиней? Уже заранее становилось жаль чего-то… «Искушение», – думала Августа.
Однажды она сидела на диване и перелистывала русские журналы, когда послышалось движение у двери. Августа подумала, что это Перекусихина и собралась было поприветствовать ее. И обомлела. В дверях стоял огромного роста мужчина в роскошном камзоле нежно-голубого цвета с золотой отделкой. Бриллианты горели в его орденах. Но ярче бриллиантов горел его единственный синий глаз, а второй скрывала черная тесьма, невольно подчеркивающая белизну холеного лица. Длинные, крупно вьющиеся светлые локоны небрежно рассыпались по спине, падали на могучие плечи. Августа, пораженная как неожиданным появлением богатыря, так и великолепным его видом, невольно поднялась с дивана и растерянно глядела на него.
– Сударь, вы… кто?
Он как будто даже удивился этому вопросу.
– Я? Я – Потемкин.
В глазах Августы засветился восторг.
– Потемкин?!
Она присела в глубоком реверансе.
– Удивительная красавица! – вполголоса сказал сам себе светлейший. Спокойно подойдя к княжне, склонился над ее рукой.
– Никогда не имел счастья встречать вас при дворе, сударыня. Мне странным показалось, что Марья Саввишна несколько дней подряд заходит в пустующие комнаты, не зная, что я заметил и с интересом за ней наблюдаю. Поэтому покорнейше прошу простить, что нарушил ваше уединение! Я и не ожидал такого чуда!
Ласковый голос светлейшего, внимательный, глубокий его взгляд отозвались в душе принцессы неожиданным странным волнением. Потемкин галантно осведомился в свою очередь, кто она такая.
– Княжна Августа Тараканова.
– Княжна Тараканова? Вы?! – невольно воскликнул князь. – В Петербурге? И государыня скрыла от меня?
Впрочем, он тут же опомнился.
– Простите! Я был осведомлен о вас самой государыней, посему удивлен, княжна, что от меня скрыли ваше пребывание здесь.
– Ваша светлость! – Августа опустила взгляд, в котором Потемкин мог бы прочесть и грусть, и обиду, и сильное волнение. – Мы имели с государыней тайную беседу… простите… Но думаю, Ее Величество поверила в то, что меня оклеветали перед нею.
Потемкин смотрел на нее долго-долго, пристально, изучающе, и вдруг светло, совсем по-мальчишески улыбнулся. И спросил неожиданно:
– Княжна, вы в шахматы играете?
– Да, – удивилась Августа.
– Чудесно. Надеюсь, вы не откажитесь сыграть со мной партию?
…Склонившись над доской, они забыли обо всем на свете. Августу охватил неожиданный азарт, сильнейшее желание непременно обыграть светлейшего. Легонько двинула коня. Блеснул алмаз в кольце Потемкина, холеные белые пальцы на миг замерли, сжимая фигуру. Но вот словно четко припечатал ее к черной клетке, и, улыбнувшись, провозгласил:
– Шах!
Августа удивленно взглянула на доску.
– О, ваша светлость!
Попыталась защитить короля.
– Мат, – сказал Потемкин. И, тихонько смеясь, щелкнул по королю. Фигурка упала.
Княжна закусила губу от досады.
– Нет, князь, извольте – я отыграюсь!
– Как вам будет угодно, – Григорий Александрович подавил улыбку и принялся заново устанавливать фигуры.
Конечно же, он понял по выражению лица Августы, как жаждет она выиграть. Пару раз поддался, на третий Августа строго посмотрела на него.
– Зачем же так? Переходите, князь!
Он послушался, и, зарыв по привычке пальцы в свою роскошную гриву, уже серьезно уткнулся в доску. Вновь выиграл. Августа была нахмурилась, но тут же тихо рассмеялась.
– Не судьба, ваша светлость! Вы сильнее меня.
– В шахматах – да, – серьезно ответил Потемкин. – А кто выиграл в вашей партии с императрицей?
– Но, князь, я не знаю… – княжна смешалась под его пристальным взглядом, – угодно ли было б государыне…
Светлейший смотрел на нее ласково, как на ребенка.
– Неужели вы не понимаете, Августа Матвеевна, что я хочу помочь вам?
– Я дала слово Ее Величеству, что приму постриг.
– Постриг?! – вскрикнул Потемкин. – Вы?
– Что же из того?
– Монастырь? Неужели императрица настояла… Но это же невозможно, княжна!
– Не понимаю, что вы сочли невозможным, – удивилась в свою очередь принцесса. – Думаю, что всегда имела склонность к монашеству. К тому же… я не хочу быть невольной причиной междоусобных распрей, смут и интриг. Не хочу, чтобы мое происхождение кто-то использовал как козырь в грязной игре. А монашество – кратчайший путь к спасению души.
Князь качнул головой – несмотря на некую привычную для него небрежность позы, чувствовалось, что он крайне напряжен. Он даже поднес руку к губам, дабы начать грызть ногти, но вовремя опомнился. Взял с доски белого коня с изумрудным глазком, принялся вертеть его в пальцах.
– А ведь я вам почти завидую.
– Как, князь? Теперь моя очередь удивляться…
– Да, завидую, – твердо повторил Потемкин. – Вы отдадитесь единственному, что имеет на самом деле смысл в этой жизни, – молитве. Если бы вы знали, принцесса, сколько раз я желал все бросить и постричься в монахи! Теперь уже поздно.
– Вы?!
– Да, я. И государыня знает.
Они помолчали. Августа слегка склонилась к нему над шахматной доской и тихо проговорила.
– Не завидуйте мне, ваша светлость! Я верю, что каждого Господь ведет своей дорогой. Вдали от Отечества я, как могла, следила за тем, что происходит здесь, и всегда имя Потемкина вызывало у меня благоговенье.
– За границей бранят меня, чай? – усмехнулся светлейший.
– И бранят тоже. И чем сильнее бранили, тем сильней я восхищалась вашими делами. Разве можно желать сбросить такой крест, князь? Такой… прекрасный и неповторимый.
Синий глаз Потемкина странно блеснул.
– Но это страшный крест, принцесса…
– Тогда кто же, кроме вас, понесет его?
Потемкин вновь погрузился в раздумье.
– Да, – произнес наконец. – Моя Таврида… Любовь моя, от которой не жду измены… Скажите, принцесса, а не случалось ли с вами подобного, что, поговорив несколько времени с человеком, вы открывали в нем некое сходство с собою? Сродство душ, что ли… Словно в краткое время перед вами раскрывалось сущность иного человеческого существа?
Августа ничего не ответила, но Григорий Александрович заметил ее взволнованно блестящий взгляд, который выразительно говорил: «Со мною это нынче свершается».
– Вы будете жить в монастыре, – тихо заговорил вновь Потемкин, – станете слушать русские молитвы, и русский Бог будет так близко к вам! Поверьте, стоило сего ради приезжать сюда из-за границы. Если не в святых обителях православных Россия – так где же она? Екатерина долго не понимала… Сейчас, кажется, и ей Господь открывает. И непонятный, высокомерный, капризный Потемкин много бы дал, чтобы иметь возможность и тишине и смирении отмолить свои безмерные грехи. Потому что порою, принцесса, жизнь моя становится такой, что я готов ее…