— Итак, что мы имеем, — Симеон вышел на общий канал видеосвязи со своими товарищами. — Как и предполагалось, наши противники бросились вслед за нами. Князья не остались в стороне и тоже послали в погоню свои эскадры.
— Да, здесь каждой твари по паре! Видно, очень уж они испугались, если такая огромная свора кусает сейчас нам пятки! — весело воскликнул Дадли, пытаясь подсчитать количество кораблей преследующих «синие» легионы. — Сколько их, со счёта сбился…
— Да, длинный хвост за нами тянется, — кивнул Симеон. — И похоже, они уже не хотят просто следовать за нами и начинают обходить с разных направлений, зажимая в тиски…
Действительно, некоторые из подразделений противника, сначала приблизились практически вплотную к группе Булатова, а затем, включив форсаж, стали её охватывать. Первым на обгон смело пошёл «жёлтый» легион посланный Птолемеем. С другого направления всё больше увеличивал скорость «красный» легион князя Висконти, также стараясь пересечь курс, по которому шли колонны «синих» крейсеров.
Основная же часть «загонщиков» двигалась на одной с группой Булатова скорости на расстоянии двух выстрелов дальнобойного плазменного орудия. В этой группе находились: легион князя Ошо, тысяча закованных в броню крейсеров князя Хорна, и наконец, сам Энвер Салах, во главе своего личного туранского легиона.
— Я не поняла, они что все разом помирились и теперь дружат против нас?! — спросила Мэй Чен. — Смотрите, идут вплотную, как будто не боятся нападения друг от друга…
— Видимо, ты права, — кивнул Симеон. — По расположению кораблей наших противников можно предположить, что они договорились отложить на время свою грызню и сначала уничтожить нас. Мне странно такое наблюдать, как простые легаты могли пойти на подобный договор без разрешения своих господ. Ведь среди наших преследователей сейчас нет ни одного высокопоставленного вельможи, кто бы мог объединить эти разрозненные отряды… Тем не менее, по всем данным, они действую слаженно, и для нас это не сулит ничего хорошего…
— Всё равно пришлось бы биться, — пожал плечами Дадли. — Какая разница, когда и с кем?
— Разница очень велика, — пояснил Симеон. — Одно дело, растянуть наших противников по маршруту следования, а затем рассеивать одного за другим, не опасаясь того, что остальные бросятся ему на помощь. Другое дело, когда эти ребята навалятся на нас всем скопом…
— Да, бесы с ними! Сколько бы их ни было — всех прикончим! — воинственно воскликнул Де Бур, а потом всё же переспросил. — Кстати, сколько всё-таки их?
— Не сложно подсчитать и самому, — недовольно отозвалась Мэй Чен. — «Жёлтый» легион — 5.500 вымпелов, «красный» — столько же, в отряде Ошо — 5000 кораблей, у Салаха самый маленький легион, чуть более 4000 единиц. Да, ещё тысяча тяжёлых крейсеров Хорна. В общей сложности у наших врагов — двадцать тысяч с хвостиком кораблей. Это серьёзно если учесть что у нас, всего двенадцать тысяч…
— Легион Салаха можно вычесть из общего списка, ибо никогда туранцы не будут драться бок-о-бок с экипажами из легионов Птолемея, — уверенно произнёс Атилла Верес.
— Согласен, о Салахе можно на время забыть, — кивнул Симеон. — Он не будет участвовать в общей атаке на нас вместе с остальными. Но и без туранцев врагов слишком много… Больше всего меня почему-то смущает эта тысяча крейсеров Хорна, закованная в броню. Слишком высокие оборонительные характеристики у данных кораблей и в сражении они могут стать той преградой, о которую мы разобьёмся…
— Да, брось Симеон, — махнул рукой Дадли. — Сметём эту тысячу, и не заметим…
— В данном отряде каждый тяжёлый крейсер по уровню брони скорее похож на линкор, — не успокаивался Булатов, у которого в голове уже проигрывались все возможные сценарии предстоящего боя.
Генерал прекрасно понимал, что при таком соотношении сил, любая оплошность может быть фатальной. Если корабли Хорна встанут в глухую оборону, для того чтобы её преодолеть потребуются значительные силы и время. Такая неприступная «стена» в совокупности с остальными силами противника может привести к разгрому «синих». «Жёлтого» и «красного» легионов Булатов не сильно опасался. У него и у Бринн Уайт было достаточно сил, чтобы рассеять их. Но рассеянные по космосу корабли легионеров это — не есть уничтоженные, и вот тут строй железных крейсеров Хорна может сыграть ключевую роль. За такой непробиваемой защитой, вроде бы разбитые до этого эскадры противников снова могут организоваться и продолжить сражение. И тогда бой превратится в грубое перемалывание ресурсов, в результате которого «синие», уступая в численности, рано или поздно проиграют.
— Я возьму на себя этих железнобоких, — уверенно сказала Бринн Уайт. — Мне и командорам моих «сереброщитных» тоже интересно, насколько хороши в деле эти корабли князей Хорнов.
Лицо Симеона посветлело. Действительно, он совсем выбросил из головы то, что две центурии 2-го легиона, который возглавляла Бринн, состояли из её личной гвардии, тех самых непобедимых «сереброщитных».
«Сереброщитными» звались, как её штурмовые отряды, у солдат которых в амуниции присутствовали зеркальные щиты, без труда выдерживающие выстрелы плазменных винтовок. Так же «сереброщитными» назывались и корабли её эскадры, выдвигавшие во время боя те же зеркальные щиты-панели, создавая непробиваемую окружность со стороны лобовой брони.
Такое странно выглядящее «нововведение», не только внешне отличало воинов и корабли Бринн, оно ещё многократно увеличивало их оборонную и наступательную мощь. Технологии, по которым были созданы эти зеркала, не имели широкой известности в Империи — ими пользовались команды кораблей одного или двух секторов пространства Западной Гекзархии. Современные флотоводцы предпочитали наращивать герроновую броню и прокачивать уровни на своих кораблях, а к зеркальным щитам относились без должного уважения, считая данную технологию устаревшей.
Бринн же так не считала и сделала ставку именно на зеркала. Теперь серебряная защита была её козырем и отличительным знаком.
— У меня появится хорошая возможность доказать все неверующим то, что зеркальная броня не только не уступает, она во многом превосходит и дополняет герроновую, — сказала девушка. — Как только тысяча крейсеров Хорна построится для боя, дай сигнал, и я сражусь с ней.
— Это хорошая идея, — согласился Булатов. — Когда мы выстроимся в клинья, собери свою гвардию в отдельную группу и ожидай моего приказа.
Бринн кивнула, соглашаясь.
— Отлично! — радостно воскликнул Дадли Де Бур. — Ну что, давайте, наконец, развернёмся и взгреем этих наглецов!
— Ничего не имею против, — весело усмехнулся Симеон. — Мы уже далеко отошли от Сартакерты и скорей всего там давно идёт основное сражение. Пора и нам включаться… Итак, слушайте меня внимательно. Начинаем группировать походные колонны, подтягивая все растянувшиеся на марше когорты. Параллельно формируем два атакующих конуса… Затем расходимся в разных направлениях. Бринн, ты со своим 2-м — атакуешь легион князя Висконти, я ударю по «жёлтому». Эти два легиона сильно отдалились от остальных, за что сейчас и поплатятся… Главное, рассеять их до подхода к ним подкреплений от новоиспечённых «союзников», поэтому атакуйте яростно и не гоняйтесь за убегающим врагом… Всегда будьте на связи и ожидайте моих дальнейших указаний. Всем всё понятно? Тогда за работу!
Булатов мог бы и не говорить всех этих слов, так как его товарищи и сами прекрасно понимали, что и как им делать в данной ситуации. Очень быстро оба «синих» легиона из длинных верениц, идущих друг за другом кораблей, превратились в плотно спаянные конусы. Те в свою очередь, выстраивались уже по заранее намеченным маршрутам, наперерез двум обгоняющим их, группам врага.
Вражеские легионы, заметив активность и перестроение «синих», тоже начали перегруппировку для отражения атаки. Они успели выстроиться, хотя в действиях командоров их кораблей была заметна явная нервозность, крейсера занимая свои позиции, часто сталкивались друг с другом.
— Вызываю командира «жёлтого» легиона, — Булатов обратился к тому по открытому каналу связи. — Если вы меня слышите. Приказываю вашим кораблям разбить оборонительный строй и деактивировать свои орудия. Если вы это сделаете, обещаю вас не атаковать. Хоть между Птолемеем и Хамсвельдом и сохраняется перемирие, но ваши агрессивные действия ставят его под угрозу. Прекратите наше преследование и возвращайтесь назад, в расположение своего флота…
— Какого чёрта, вы ставите мне ультиматум?! — на экране перед Симеоном возникло лицо незнакомого ему легата, представителя Яшмового пояса.
Булатов ожидал что будет говорить с тем, кого хотя бы немного знал, но нет, это был абсолютно неизвестный ему офицер. Видимо первый министр провёл чистку у себя во флоте и поназначал на высшие офицерские должности верных себе людей из новых.
— Командующий, не рассматривайте мои слова эмоционально, — ответил Булатов. — У нас мало времени. До огневого контакта, менее минуты. Я вынужден поставить вас перед фактом… Я непременно разобью ваше подразделение, если вы не выполните мои требования. Мои солдаты не желают этого, но ваши провокационные действия вынуждают их атаковать. Принимайте решение, как можно быстрей, иначе будет открыт огонь на поражение!
— Подопечные Хамсвельда настолько обнаглели, что ведут себя, как хозяева положения, — презрительно усмехнулся легат. — Будто они уже владеют Звёздной Империей. Что ж, ребята, — теперь он уже обращался к своим экипажам, — давайте покажем этим выскочкам с Севера, что мы с этим положением не согласны!
— Ваш ответ, командующий? — в последний раз спросил Симеон.
— Мой ответ таков: если кто-либо из ваших командоров, хотя бы одного единственного крейсера, отдаст приказ открыть огонь, я уничтожу весь ваш хвалёный легион и не пощажу ни одного корабля, — самоуверенно воскликнул легат, продолжая нахально улыбаться. — Вы хорошо расслышали мой ответ?
— Да, у меня прекрасный слух, — ответил Булатов. — Жаль… Прощайте…