— Если не откроешь через пять секунд, я отрублю тебе руку! — стал угрожать Хуго, охраннику. — Сканерам замка в принципе всё равно, холодная она будет или нет — механизм считает линии на твоей ладони и в любом случае откроет нам двери… Так что, давай, не выделывайся!
Охранник и не собирался спорить, когда Хуго подтолкнул его к дверям темницы, он сразу же приложил свою правую руку к считывающему устройству. Через секунду дверь во внутреннее помещение уже была открыта.
Императрица и её спутники прошли в помещение, состоявшее из узкого длинного коридора по обеим сторонам которого были расположены решётчатые двери. Лу быстрым шагом пошла по этому коридору в поисках нужной ей камеры. Искать долго не пришлось, ибо только из-за одной из решёток выбивался тусклый свет. Девушка подошла к ней и увидела силуэт того, кого искала.
Лейтенант Винтер сидел на койке, опустив голову, и казалось, о чём-то усиленно размышлял. Он отвлёкся на шум, происходящий снаружи, поднял глаза и, увидев, кто стоит перед ним, хищно улыбнулся.
— Ваше императорское величество, — сказал он, — как я рад видеть вас здесь. Что привело столь высокую особу в этот клоповник? Позвольте мне самому догадаться… Вы пожелали лично поблагодарить меня за ту услугу, которую я вам оказал…
— Услугу? — императрица не поняла, о чём сейчас говорит этот человек. — О какой услуге идёт речь?
— Ну, что же вы?! — скривился Винтер. — О вас шла молва, как об одной из самых умных и проницательных женщин двора… Не разочаровывайте меня…
— Прекратите говорить загадками, лейтенант, — нахмурилась Лу-и, скрестив руки на груди.
Она не хотела сейчас терять лишнего времени на пустую болтовню с этим преступником, в любую минуту у карцера могли появиться люди Мэй Чен и тогда Хуго и Джерико уже не смогли бы ей помочь, как помогли минутой ранее, легко разобравшись с четырьмя охранниками.
— Итак, о чём речь? У меня мало времени…
— Вы действительно не понимаете?! — изумлённо воскликнул Винтер, резко вставая и подходя вплотную к решётке.
Он заглянул в глаза женщине, казалось, сканируя её изнутри.
— Нет, всё вы прекрасно понимаете, только не желаете признаться и от этого ломаете комедию, — засмеялся он. — Но если хотите, я могу это произнести… Вы не можете быть мне не благодарны за то, что я своим мятежом на «Энио» подтолкнул генерала Булатова в ваши крепкие объятия…
— Что?! — Лу поморщилась от той ахинеи, которую её приходилось сейчас слушать. — Стены карцера, так сказались на ваших умственных способностях? Или у вас горячка?
— Мой разум холоден, как никогда до этого, — усмехнулся лейтенант. — Я могу объяснить мои слова, если желаете?
Вы и ваш сын — изгои, за которыми в скором времени начнут охотиться все, кто только пожелает. И князья, и многие генералы, да любой джентльмен удачи со своими бандитами, захочет владеть вами, ну либо, вашими головами…
Единственным защитником в данный момент для вас остаётся этот молодой генерал с его друзьями. Только от него зависит, останетесь ли, вы живы в ближайшие месяцы или нет. Вы это прекрасно понимаете и не хотите терять свою последнюю опору…
— Генерал Булатов — истинный воин Империи и защитник династии! — воскликнула Лу-и. — Он остался верен присяге и поэтому сейчас находится рядом со своим императором и охраняет его!
— Да, к счастью для вас, генерал слишком честен и благороден, поэтому он и превратился в беглеца, — улыбнулся Винтер, берясь обеими руками за прутья решётки, будто стараясь их раздвинуть. — Сейчас он находится возле вас, но желает ли он этого?
— Чушь! — гневно воскликнула императрица. — Булатова никто не держит, он свободен в своих действиях и если бы хотел, то мог покинуть нас в любую минуту. Лично я бы не стала удерживать его насильно…
— Рассказывайте эти байки, кому-нибудь другому, но не мне, — перебил её, Винтер. — Так вот, генерал хоть и находится рядом с вами, но сердце его и мысли в данный момент витают совсем в другом месте. Он до сих пор думает о моей госпоже — Бринн Уайт! Булатов не может и не хочет забывать её, ибо влюблён и околдован, как мальчишка!
Винтер оторвался от решётки и победно посмотрел на свою собеседницу.
— Вы же, по достоинству оценили опасность того, что генерал может передумать и вернуться назад, в лагерь Рико Хамсвельда, не в силах перенести разлуку со своей любимой, — продолжал лейтенант, казалось, испытывая удовольствие от тех умозаключений, которые он сейчас делал. — Вам, ваше величество, в данную минуту, нужно любой ценой удержать генерала при себе. А чтобы тот совсем позабыл о Бринн Уайт, самым верным способом для вас стало бы — переключить мысли и желания Симеона Булатова на себя… Ну, вы же не станете спорить со мной в этом?! Вы чертовски привлекательны, образованы и молоды… Мы мужчины, только на словах можем оставаться холодны, когда видим такую красоту перед собой. На самом деле, ни у кого из нас нет шансов устоять перед такой, как вы. Поэтому, ваша победа над генералом Булатовым — вопрос лишь времени…
— Слова нормального ли человека звучат сейчас в этих стенах?! — пожала плечами Лу, но, несмотря на это, продолжала внимательно слушать Винтера.
— И вот, вам на помощь прихожу я! — лейтенант театрально раскинул руки и склонился в реверансе. Похоже, что разум его действительно помутился. — Я приказываю своим людям — вырезать команду Булатова и захватить его корабль… Как вы уже знаете, меня постигла неудача, но, этот мятеж, как никогда, кстати, помог именно вам… Да, да, не качайте головой…
После того, что мои люди сделали с ним и его командой, Булатов уже не воспринимает «сереброщитных», как своих возможных союзников и друзей. А «сереброщитные» это никто иные, как гвардейцы генерала Уайт, которых та лично выбирала в свои штурмовые команды. Ненависть к её солдатам автоматически перейдёт на их госпожу. Клянусь, Симеон Булатов уже не вспоминает с такой нежностью свою прежнюю любовь, как было ещё сутки тому назад. Таким образом, именно я стал вашим тайным, самым полезным союзником, который обрубил последние нити любви между, уже «вашим» генералом и моей госпожой…
— Что ж, прекрасное воображение, лейтенант, — сказала Лу-и, решив заканчивать с этой болтовнёй. — Из вас получился бы отличный писатель в жанре «любовная драма». Но, боюсь, что времени на написание книги уже не осталось…
Императрица кивнула Хуго, штурмовик подволок охранника, которого он продолжал держать возле себя, к камере. Тот снова приложил ладонь к замку, и решётка отошла в сторону.
— Позовёшь по рации подмогу — прибью, — коротко сказал Хуго, отшвыривая бедолагу охранника подальше от себя.
Лейтенант Винтер в страхе отшатнулся от входа, когда внутрь вошла Лу-и. Ему было чего опасаться, ибо на императрице были активированы доспехи, а в руках она держала тонкий меч.
— Значит, вы всё же пришли не благодарить меня, — догадался он, наконец, о цели визита императрицы. — Жаль… Что ж, я привык к неблагодарности в отношении себя, высоких господ. Для всех вас — князей и княгинь Империи, судьба ваших верных подданных значит не более, чем космическая пыль… Где же награда за нашу преданность?!
— Какую награду ты требуешь?! — изумилась Лу-и. — Подлый предатель и головорез! Судьба, подобных тебе и твоим людям, предрешена — вы все должны умереть!
— Предатель, для кого? — удивлённо вскинул брови, Винтер. — Для Булатова? Но разве я ему присягал?! Нет, врёте! Я не предатель, наоборот, я до конца остался верен своей госпоже и своими действиями хотел лишь заслужить её благосклонность…
— Вырезав весь экипаж генерала Булатова, и желая убить его самого?
— Не только их, но и вас с вашим пащёнком! — рассмеялся Винтер.
Лу-и со всей силы сжала рукоять своего меча.
— Да, а почему бы и нет, — непринуждённо кивнул лейтенант. — Поверьте, так было бы легче всем… Одним ударом, со смертью всех вас, очень многим в Империи стало бы дышать куда свободней. Генерал Хамсвельд не беспокоился бы более о том, что вокруг вашего сына могут собраться недовольные им эскадры и Гражданская война, наконец, будет завершена… Бринн Уайт, пусть и погоревала бы немного по Симеону, но вскоре забыла бы о нём, как о незначительном эпизоде в своей жизни… Остальные князья перестали бы грызться за власть, и в Империю пришёл бы мир…
— Мир, после того, как исчезнет наша семья?! — отрицательно покачала головой, Лу-и. — Вы действительно думаете, что убийство правящей династии привело бы к воцарению мира в Империи?!
— Мы выберем новую династию, более сильную и уважаемую, в отличие от вашей, доживающей последние дни!
— Всё понятно, — кивнула императрица. — Лейтенант, вы сейчас демонстрируете уровень мышления рядового легионера, каким вы и остались, несмотря на своё офицерское звание… К тому же, я уверена, что не эти высокие мотивы побудили вас к мятежу. Всё гораздо прагматичней… Награда, а точнее — деньги, которые пообещал «Лис» Хамсвельд любому, кто принесёт ему головы императора и генерала Булатова, вот то, что заставило вас пойти на это подлое предательство…
— Я же уже сказал, что никакое это не предательство! — в бешенстве, будто поняв, что истинные намерения его раскрыты, закричал Винтер.
— А что же это? — парировала Лу. — Если ты перерезаешь горло Бруно, с которым несколько часов назад сражался бок о бок, и называл его, своим боевым товарищем?!
Винтер не знал, что на это ответить.
— Значит, я оказалась права, говоря, что именно империалы, стали главным побудительным мотивом, — засмеялась Лу-и, ощущая своё превосходство над врагом. — Итак, какова сумма, за которую ты получишь имя «Иуда»?
— Сумма не маленькая, — кивнул Винтер, уже не скрываясь за маской благородного офицера. — По десять тысяч, за голову каждого из вас…
— Бриллиантовых империалов, я надеюсь? — усмехнулась Лу-и.
— Ну, не сапфировых же, — хмыкнул лейтенант, — конечно, бриллиантовых… За другие я бы даже и не стал мараться…
— Что ж, не плохая цена, — улыбнулась императрица, — но все же, мне кажется, ты продешевил… Не буду говорить о себе, но жизни моего сына и Симеона Булатова стоят, по крайней мере, на несколько порядков больше.