— Вот, ещё не хватало! — возмутился Ван Де Бур. — Таких бравых парней? Да я их лучше награжу…
— Или ты их накажешь, или я расскажу Симеону, то, что ему явно не понравится услышать! — пригрозила Мэй Чен, испытывающим взглядом, пронизывая рыжебородого.
— Повторяю, никого из своих штурмовиков, я не собираюсь наказывать! — продолжал упрямиться Дадли, глаза которого забегали, когда он услышал угрозы своей подруги. — И вообще, не понимаю, что ты имеешь в виду…
— Напомнить, что ты сделал во дворце императора, когда мы туда прилетели?! — Мэй явно знала за Дадли какие-то его делишки, о которых здоровяк помалкивал.
— Во дворце, на Сартакерте? — озадаченно спросил Симеон. — Что там такого произошло, чего я не знаю?
— Давай, говори, — Мэй Чен сложила руки на груди, довольная тем, что может хоть как-то отомстить за оскорбление своих людей. — Расскажи, почему ты, нарушив приказ командира и все возможные нормы безопасности, подвёл «Бешеного быка» вплотную к комплексу дворца…
— Не такая уж, это и тайна, — раздражённо ответил ей, Де Бур, а затем виновато посмотрел на Булатова. — Я и сам хотел тебе рассказать, просто всё так завертелось, что не было времени на эту мелочь…
— Это так важно, сейчас? — спросил Симеон своего друга.
— Да, не то чтобы… — пожал плечами Дадли. — В общем, можно обсудить эту тему и позже, ничего страшного не произойдёт…
— Хорошо, тогда давайте оставим на время наши споры и отношения между собой, — примирительно поднял руки Симеон, обращаясь ко всем сразу, — и вернёмся к разговору о делах, которые действительно важны…
— Я весь внимания, друг, — с явным облегчением, произнёс Де Бур.
Мэй Чен, видя реакцию Дадли, осуждающе покачала головой, но не стала спорить, понимая, что Симеон хочет сказать что-то важное.
— После той трагедии, что произошла на моём корабле, по моей вине… — начал Симеон.
— Оставь подобные слова для исповеди! — возмутилась Мэй Чен. — Никакой твоей вины, в том, что случилось, нет. Если ты желаешь сейчас каяться перед нами, то слушать это, лично я не намерена…
— Нет, нет, я хотел говорить совсем не об этом, — остановил её, Булатов. — Мы собрались здесь, чтобы решить, что нам дальше делать… Про резню на «Энио» я сказал лишь потому, что в результате неё, боеспособность моего крейсера стала примерно равной нулю. У меня просто не осталось экипажа… Если учесть, что наша флотилия состоит всего из трёх вымпелов, то это становится большой проблемой…
— Не переживай, дружище, — беззаботно сказал Дадли, — мы с Мэй, переведём часть своих людей, к тебе на «Энио». Полностью экипаж это не восполнит, но, по крайней мере, твой крейсер снова будет в строю, как и раньше…
— Согласна, — кивнула Мэй Чен, — а в дальнейшем, по мере нашего путешествия, ты наберешь себе новую команду, ещё лучше прежней…
— Будут ли они лучше тех, кто погиб сегодня… — печально покачал головой Булатов. — Но всё равно, спасибо друзья, за вашу поддержку…
— Могу ли я задать вам вопрос, генерал? — неожиданно произнёс, молчавший всё это время, маленький император.
— Конечно, ваше величество, — повернулся к нему, Симеон. — Вам не требуется для этого разрешения… Прошу вас спрашивайте, мы внимательно слушаем…
— Из уст госпожи Чен прозвучало слово «путешествие», — улыбнулся Ду Ма-гон. — Не могли бы вы посвятить меня в маршрут, этого нашего путешествия… Куда мы направляемся, как долго оно продлится и вообще, есть ли в наших действиях, на сегодняшний день, какая-то логика?
Все сидящие за столом посмотрели на Булатова. По их внимательным взглядам, генерал понял, что и они ждут от него ясных ответов на только что заданные вопросы. Но самое страшное было сейчас то, что на самом деле, Симеон не знал этих ответов. Верней, планов действий у Булатова было хоть отбавляй, но вот какой из них осуществить? Их межзвёздные прыжки из одной системы в другую, как правильно выразился мальчик, не имели логики — беглецы просто пытались поскорее убраться подальше от Сартакерты…
Хорошо — убрались, но что делать дальше? Куда направиться? Где, то место в Галактике, которое станет убежищем и новым домом для императорской семьи? Кто, те союзники, что смогут предоставить свои эскадры для защиты Ду Ма-гона и будут храбро сражаться за его интересы? Все эти вопросы Симеона мучили больше, чем его незалеченные раны…
Генерал вздохнул, собрался с мыслями и заговорил, рассчитывая, что по ходу разговора он сумеет найти правильное решение:
— Первое — мы благополучно выбрались из переделки у Сартакерты, и смогли скрыться от наших врагов. Безусловно, вскоре все они: и первый министр, как только придёт в себя после поражения, и тем паче — генерал Хамсвельд, постараются нас изловить. Слишком, вы, ваше величество, опасный для них конкурент…
— Да, ладно, — отмахнулся Дадли, — никто из них не воспринимает императора всерьёз… Вы видели, как спокойно они нас выпустили из дворца? А как у князей загорелись глаза, когда они тянули свои липкие ручонки к артефактам? Не знаю, так ли эффективны все эти побрякушки в космических сражениях, как это нам описывал министр Дорнье, но, похоже, именно они являются теми вещами, за которые вельможи готовы перегрызть друг другу глотки. А императора никто уже не считает за важную фигуру… Только без обид, ваше величество…
— Ошибаешься, мой друг, — усмехнулся Симеон, — без нашего правителя, ни у кого из вельмож нет шансов удержать контроль над Империей. Сколько бы власти не сосредоточили в своих руках, Птолемей, Хамсвельд, либо кто-то другой, им как воздух будет необходим император, которого они собираются использовать как куклу. Ду Ма-гон — единственный представитель правящей династии будет всегда им, как кость в горле.
— Тогда, легче Птолемею Янгу, либо нашему прославленному генералу Хамсвельду — основать собственные династии, — сказала Мэй Чен. — Таким образом, контроль над императором Ду, этим людям будет уже не нужен. Соответственно, они оставят нас в покое…
— Основать собственную, новую династию, при ещё существующей?! — вскинул брови Булатов. — Если данные персонажи пойдут на такую глупость, то в любом случае, для нас, задача выжить станет ещё более сложной, чем сейчас… Живой император для них будет смертельно опасен. Наш господин превратится в символ борьбы, вокруг которого всегда будут собираться недовольные новой властью… А таких, поверьте, на просторах Империи найдётся не мало…
— Так, это нам и нужно! — воскликнул Дадли. — Мы сможем собрать огромный флот наших союзников и, наконец, победим всех своих врагов!
— И вот поэтому, не дожидаясь, пока император получит в распоряжение такой флот, наши враги будут делать всё возможное, чтобы он умер, — ответил Симеон. — Вот почему я говорю о нашем бегстве из сектора Сартакерты, как о большой удаче… Но могу дать руку на отсечение, что приказы о нашем задержании или даже, о физическом уничтожении, уже разосланы во все ближайшие протектораты. Скоро нас обложат со всех сторон, и начнётся большая охота за нашими головами!
— Не преувеличивай, — отмахнулся Ван Де Бур. — Даже если всё так, как ты и говоришь, то найти три маленьких корабля в безжизненном пространстве тысяч ближайших звёздных систем, практически невозможно… Никто из наших врагов не знает, куда мы совершали прыжки и куда мы направляемся, кстати, включая и нас самих…
В кабинете Булатова раздался громкий сигнал вызова с капитанского мостика.
— Господин генерал, на радарах боевая группа кораблей, — сообщил несущий вахту офицеров из команды «Вишенки». — По данным сканеров, перед нами гарнизонная полуцентурия в сорок восемь боевых крейсеров… Идут атакующим построением, прямо на нас!
— Накаркал! — буркнула Мэй Чен, недовольно посмотрев на Дадли. — Ну, что ты за человек такой?!
Глава 9
Попросив разрешения у императора покинуть его, Симеон, Дадли и Мэй Чен поспешили на капитанский мостик «Энио». Поспешили, было сильно сказано, так как генерал Булатов, даже, несмотря на то, что был облачён в боевые доспехи, не мог быстро передвигаться по кораблю. Поэтому когда наши друзья, наконец, открыли двери и вошли в рубку, там их уже встретила суета приготовлений к бою, который вот-вот должен был начаться.
Чтобы больше не видеть боли в глазах Симеона, Мэй Чен предварительно распорядилась навести кое-какой порядок на мостике. Её солдаты, несущие здесь вахту, как смогли, выполнили указания командира. Последствия боя, конечно, были видны невооружённым взглядом — кровь и оплавленные плазмой стены, но хотя бы тела убитых не валялись под ногами…
— Враг совсем близко! — произнёс дежурный офицер, который и сообщил Булатову несколько минут назад, о приближении полуцентурии боевых крейсеров. — Расстояние — два выстрела… Что прикажете делать?
Офицер смотрел, то на Симеона, то на Мэй Чен, не зная к кому обращаться в данный момент, будет правильней. Так как Мэй и сама вопросительно глядела сейчас на Булатова, то дежурный повернулся именно к нему.
— Вы осмотрели повреждения на моём крейсере? — спросил Симеон, офицера. — Насколько сократилась его боевая мощь?
— Да, предварительная оценка проведена, господин генерал, — ответил тот. — Обшивка цела, орудийные платформы тоже не пострадали. Главная, на данный момент, сложность состоит в острой нехватке людей… За пушки некого ставить, господин — все канониры убиты… В моей группе солдат хватило только на комплектацию расчёта главного калибра, ещё одно орудие активировали штурмовики из команды «Бешеного быка»… Вот, пожалуй, и вся наша огневая мощь на этот момент… Но вы сами должны понимать, что артиллеристы из нас — так себе, мы, всё-таки из штурмовиков будем…
— Говори за своих, — недовольно пробасил Дадли, обращаясь к дежурному. — Мои ребята, так же отлично стреляют из пушек, как и отрубают головы в рукопашной!
— Твои, только и могут, что махать кулаками без разбора! — сразу встала на защиту собственного экипажа, Мэй Чен. — Сейчас увидим по результатам орудийных попаданий, чей канонирский расчёт будет эффективней…