— Двигаться и маневрировать мы можем? — продолжал задавать вопросы Булатов, подходя к монитору, на котором были чётко видны приближающиеся крейсера.
— Да, с этим всё в порядке, — ответил офицер. — Там остались люди из вашего экипажа — «сереброщитные» не успели добраться до отсеков с силовыми установками… Скорость и маневр сохранены на прежнем уровне…
— Хоть что-то, — со вздохом облегчения, сказал генерал, оценивая по данным с экрана, боевые характеристики приближающихся кораблей.
Сорок восемь вымпелов шли широким построением, стараясь охватить три одиноко летящих корабля. По информации со сканеров было отчётливо видно, что полуцентурия эта была «гарнизонная», то есть приписанная к звёздной системе, через которую сейчас пролетали Булатов и его друзья.
«Гарнизонные» группы, как правило, не принадлежали к какому-либо из легионов Империи. Это были отдельные формирования, несущие дежурство вблизи, либо столицы протектората, либо — его окраин, у важных стратегических объектов. Гарнизоны состояли из нескольких десятков лёгких крейсеров, в их основные функции входили: охрана тех или иных звёздных систем, если вблизи орудовали эскадры мятежников или пиратов. Боевая мощь и опыт данных крейсеров и экипажей были значительно ниже, чем у их товарищей из имперских легионов.
— Что ж, если нет возможности вести артиллерийскую дуэль — будем таранить, — попросту решил Булатов, которому сейчас не было дела, до выстраивания схем боя, генерал еле держался на ногах от слабости.
Подойдя к своему капитанскому креслу, он с облегчением рухнул в него и на несколько секунд закрыл глаза.
— Но на наших-то кораблях — всё в порядке с плазмой! — засмеялся Дадли. — Пушки уже нацелены на этих бедолаг!
— Тогда поспешите, — сказал Симеон, Де Буру и Мэй Чен. — Сейчас в этом секторе пространства будет жарко…
Его друзья сорвались с мест и выскочили из рубки, стараясь успеть прибыть на свои корабли до начала сражения. Буквально через минуту оба их шатла отошли от «Энио» и направились к летящим рядом с ним: «Вишенке» и «Бешеному Быку»…
В этот момент на мостик Булатова поступил сигнал вызова, исходивший с флагманского крейсера эскадры приближающегося противника.
— Желают поговорить перед смертью, — невесело пошутил дежурный, вопросительно смотря на Симеона — включать связь или нет?
— Давай поговорим, — кивнул тот, соглашаясь, хотя в душе понимал, что весь этот трёп по видео ни к чему не приведёт, кроме как к оскорблениям и угрозам с обеих сторон.
Такова была извечная традиция — общаться перед тем, как превратить корабли друг друга в космическую труху…
Когда изображение появилось, Симеон сначала подумал, что сбилась камера, установленная на мониторе того, кто сейчас с ним связывался. Булатов попросту не увидел лица своего собеседника, а только макушку его головы и волосы. Тот, в свою очередь, также понимая, что его не видно, наконец, сам привстал в кресле и теперь показался во весь свой рост. Симеон понял, что камера здесь не причём, перед ним на экране был очень маленький человек.
Карлик был облачён в богато украшенные боевые доспехи, на его груди красовался золотой знак центуриона имперского флота. Смотрелось всё это нелепо и забавно, и Симеон, даже, несмотря на всю серьёзность ситуации, не мог не заулыбаться. Но еще больше его развеселила ругань маленького человека, когда тот стал покрывать ею своих подчинённых находившихся в этот момент за кадром.
— Я сколько раз вам говорил, отрегулируйте мне это чёртово кресло! — недовольно кричал незнакомец. — Меня постоянно не видно и я в который раз выгляжу как дурачок, когда вынужден вставать на него ногами…
Он осёкся и прекратил ругаться, как только увидел, что на том конце экрана за ним наблюдает и смеётся какой-то незнакомец в серебряных доспехах. Карлик хотел было и его покрыть отборной руганью, но вовремя разглядел на нём генеральские звёзды.
— Центурион Бонифаций Брана младший, — сделав важное лицо, произнёс карлик, скорей вынужденно, первым представляясь Симеону, как старшему по званию. — Командующий 628-ой гарнизонной полуцентурией, несущей дежурство в системе «Критас»…
— Ну то, что «младший», это я вижу, — усмехнулся Булатов, не в силах этого не сказать.
Центурион сделал вид, что не расслышал последней фразы.
— Назовите своё имя, звание и цель присутствия ваших кораблей в подконтрольном мне секторе пространства, — грозно сказал центурион.
— Генерал Булатов — командующий 1-м легионом флота Рико Хамсвельда, — представился Симеон, указав должность и звание, коими он к этому моменту уже не обладал.
Офицеры гарнизонов, разбросанных по просторам Галактики, не особо следили за сводками с театров военных действий Гражданской войны. Поэтому у Симеона был шанс на то, что и этот маленький легионер будет не в курсе последних событий, а высокое звание — генерала флота «Лиса» Хамсвельда сыграет роль оберега. Но Булатова ждало разочарование…
— Бывшего — генерала, и бывшего — командующего, если я не ошибаюсь, — хмыкнул карлик, скрестив руки на груди. — Не старайтесь меня обмануть, Бонифаций Брана младший — сам кого хочешь, обведёт вокруг пальца!
Булатов вздохнул, похоже, попытка разойтись миром не удалась…
— Я прекрасно знаю, кто вы и кто ваши друзья, — продолжал центурион, махая руками. — Срочное секретное донесение было получено мной менее пяти часов назад, о том, что три боевых корабля с определёнными идентификационными номерами, которые я не буду сейчас называть ради экономии времени, при обнаружении должны быть обезврежены, задержаны и под конвоем эвакуированы…
— Существует ли инструкция, что необходимо предпринять, если командоры этих кораблей, откажутся сдаваться? — спросил Симеон, усмехнувшись.
— Тогда они должны быть лишены жизни, а их корабли — уничтожены!
— Понятно, а если сдадутся, то будут отконвоированы, куда? — продолжал задавать вопросы Булатов, желая понять, чьи крейсера сейчас идут ему наперерез.
— Ясно куда, в лагерь первого министра, — заявил карлик.
— Значить ты служишь Птолемею, — подытожил Симеон.
— Я служу Звёздной Империи, а министр Янг является его легитимным главой правительства, — ответил центурион.
— То есть в приказе, который ты получил, не говорилось о том, кто находится на этих трёх кораблях?
— Персонально не упоминалось, — махнул рукой Брана, не желая продолжать разговор. — Если честно, то меня не особо это интересует, главное то, что я собираюсь чётко выполнить данное приказание…
— Я же в свою очередь, не желаю с тобой драться, маленький центурион, — устав от разговора, произнёс Симеон. — Верней, не желаю уничтожать твоё подразделение. Поэтому задам тебе ещё один вопрос. Готов ли ты атаковать, если узнаешь, что на моем крейсере находятся: император Ду Ма-гон и императрица Лу-и?
— Пытаетесь меня надуть, господин бывший генерал? — засмеялся карлик. — Бонифаций Брана — младший сам надует, кого захочешь! Какой дешёвый трюк…
— Если ты мне не веришь, я могу пригласить нашего государя сюда на мостик, и через пять минут ты собственными глазами убедишься в правоте моих слов, — сказал Булатов, надеясь, что разум в голове Бонифация возобладает над глупостью.
Однако по взгляду на воинственное и самодовольное выражение лица карлика Симеон понял, что этого не произойдёт.
— Ты тянешь время, хитрец, — решил, Брана, — я разгадал твой план… Даже если предположить, что твои слова — правда, то так и быть, я не буду отдавать приказ моим канонирам — уничтожить твой корабль. Давай сделаем так, а захвачу его лихой абордажной атакой! И после того, как собственными глазами удостоверюсь, что ты лгал мне про императора, то с лёгким сердцем убью тебя…
— Подожди всего несколько минут, и абордажа не потребуется, — Симеон в последний раз решил попытаться договориться разойтись миром.
— Жди меня и моих бравых парней у себя на борту! — самоуверенно воскликнул центурион, отключая связь.
— Что за упрямцев рождает эта плодовитая семья Брана, — покачал головой Симеон и, связавшись со своими друзьями, произнёс:
— Вы слышали мой разговор с командиром полуцентурии. Они сделали свой выбор. Что ж, атакуем всей мощью, задача — уничтожить все корабли противника… Ни один их них не должен ускользнуть, чтобы не раскрыть наше местоположение… Я не желаю гибели легионеров, но они не оставили нам другого выхода!
— Давно бы так, — поддержал его Дадли Ван Де Бур, — нечего любезничать со слугами Птолемея, они враги нам и останутся врагами навсегда!
— Я тоже поддерживаю тебя, Симеон, — кивнула с экрана Мэй Чен. — Если мы не уничтожим их, то эта полуцентурия — уничтожит нас… Выбор не большой, но принципиальный… Эти экипажи должны погибнуть!
— Атакуем! — коротко произнёс Булатов, приказывая офицерам, находящимся в рубке — разогнать крейсер до максимума.
По «Энио» прошла лёгкая волна вибрации от заработавших на всю свою мощь, двигателей, и корабль просто рванулся вперёд, опережая «Бешеного быка» и «Вишенку». Булатов смело пошёл на сближение с идущей ему навстречу полуцентурией врага. Он понимал, что защитных свойств брони его крейсера хватит, чтобы невредимым долететь до строя легионеров, а там Симеон уже разберётся с ними при помощи тарана.
Полуцентурия тут же открыла заградительную стрельбу по быстро приближающемуся крейсеру Симеона, пытаясь сжечь его плазмой орудий. Но, не все корабли Браны, успели сосредоточить огонь своих главных калибров на «Энио», слишком быстрым и внезапным был его «форсажный» рывок им навстречу. Плазма выстрелов уже было начала разрушать лобовую броню крейсера, однако обшивка выдержала, а буквально через двадцать секунд Булатов уже был в тысяче километров от полуцентурии.
— Скорость не снижать, всем членам экипажа приготовиться к таранному удару! — объявил генерал по общей связи.
Он нажал кнопку на подлокотнике и сразу несколько широких ремней обвили его латы, фиксируя Булатова, чтобы того не выкинуло из кресла при ударе. То же самое сделали и все находившиеся сейчас на «Энио», они быстро заняли специальные капсулы, расположенные в каждом из отсеков, чтобы безопасно пережить таранную атаку.