м смерив взглядом коротышку центуриона, — я бы с подобным утверждением поспорила…
— Отлично, мне это уже нравится, давай поспорим, — тут же встрепенулся Бонифаций. — Мой крейсер без особых усилий выдаёт скорость в 62 лиги в час! Как тебе такое, Илон… Ой, Мэй Чен! Так на что спор, на желание? Тогда ты даже не представляешь, какое желание возникло у меня в отношении тебя, крошка…
— Странно и смешно слышать в свой адрес слово «крошка» от лилипута, росточком не выше собаки, — Мэй Чен наклонилась и отвесила маленькому наглецу хорошую затрещину. — Что касаемо желаний, то оно сейчас у тебя должно быть одно — сохранить свою пустую голову на маленьком тщедушном теле!
Яшмовая красавица положила руку на рукоять своего меча, но пока не стала активировать оружие, не желая навлечь на себя недовольство Симеона. В данный момент Брана действительно играл с огнём, ведь и за несравнимо меньшее оскорбление многие из врагов Мэй Чен лишались своих голов. Однако девушка понимала, у Симеона есть планы на этого человека, поэтому сделала над собой усилие и решила сохранить жизнь Бонифацию.
— Не будем выяснять причины, по которой маленький центурион решил установить себе на корабль сразу четыре двигателя, — чуть улыбнувшись, продолжил Симеон…
— Что здесь выяснять, — Дадли в отличие от своего друга смеха не скрывал, — на четырёх установках куда легче убегать…
— Тем не менее, высокая скорость легионерского флагмана существенно повышает его жизнестойкость, — сказал Булатов, — а значит и шансов у меня, чтобы спастись будет куда больше. Но главным фактором является то, что нашим преследователям и в голову не придёт искать императора на обычном гарнизонном крейсере.
— Что в это время будем делать мы? — с тревогой в голосе спросила Мэй Чен.
— Вы продолжите свой путь такой же группой, как и раньше — в три корабля, уводя за собой погоню, — ответил Симеон. — Наша первоочередная цель — спрятать императорскую семью в надёжном месте, а затем начать собирать флот из верных династии воинов, чтобы вернуть Ду Ма-гону, предназначенный ему по праву престол…
— Ты думаешь, что такие воины ещё остались? — воскликнула Мэй.
— Уверен в этом, — твёрдо сказал Булатов. — Честных солдат в Империи, тех, кто готов сражаться за своего императора, огромное количество. Эти силы пока разрознены, и в том будет наша задача, чтобы объединить их и повести за собой…
— Ох, не знаю, — покачал головой Дадли, — мне бы твою уверенность… Не видел я за всё время, как началась Гражданская война, таких, кого можно было бы назвать — солдатами нашего маленького императора. Даже пресловутые «жёлтые» легионы, чьи экипажи полностью состоят из жителей сектора Яшмовый пояс — оплота нынешней династии, и те не замечены в желании отдать свои жизни за Ду Ма-гона. Они отлично служат за жалование нашему первому министру, но не самому императору. Я уже не говорю о легионерах из остальных четырёх секторов, там вообще полный разброд. Может ещё «северяне» более-менее лояльны сегодняшней династии, но полагаться на то, что они поддержат нас, когда их непререкаемый лидер генерал Хамсвельд является нашим врагом, явно не стоит… Где ты нашёл силы, которые встанут на нашу сторону, я не знаю…
— Может князья? — спросила Мэй Чен.
— Нет, большинство главных семей Империи на данный момент не захотят поддержать нашего господина, — ответил ей, Симеон. — Многие из них считают себя равными правящему дому, и от этого, имеющими право самим занять трон. Безусловно, есть среди них и честные люди, но их единицы… Помощь скорей стоит ждать от мелкого и среднего дворянства, однако пока нет силы для того, чтобы объединить их…
Однако я бы не был так категоричен, как ты, Дадли, когда говоришь, что среди легионеров у Ду Ма-гона нет верных ему людей. В имперские легионы изначально идут служить те, кто поддерживает правящую династию. Сейчас в хаосе Гражданской войны простые солдаты растеряны и дезорганизованы. Они больше по некой инерции продолжают служить тем, кого считают своим, и лидером, и представителем хоть какой-то легитимной власти. За неимением на политической сцене достойного человека, они пытаются продолжать нести службу под разными знамёнами, считая, что тем самым, служат Звёздной Империи.
Я уверен, что как только наш император поднимет свой боевой стяг и объявит сбор флота, огромное количество экипажей из регулярных подразделений встанут на его сторону. И если говорить о разделении по секторам, то действительно, кто-кто, а уж яшмовые солдаты точно поддержат Ду. Они и сейчас-то служат Птолемею Янгу, как самому легитимному министру, который изначально декларировал свою полную и всеобъемлющую поддержку правящему дому Ма. Тот факт, что первый министр использует верность «жёлтых» легионов в своих корыстных целях, это вопрос другой. Но то, что солдаты, корабли которых в данный момент находятся под рукой Птолемея, готовы будут вступить во флот императора, я в этом не сомневаюсь…
И сейчас я продемонстрирую вам правоту моих слов…
Булатов нажал на кнопку вызова рубки «Энио» и приказал находящимся там офицерам, чтобы те, сопроводили на борт захваченного корабля Бонифация Браны, императора и императрицу.
Под изумлённые взгляды Дадли и Мэй Чен, солдаты, находящиеся на мостике легионерского крейсера, встали на одно колено и склонили головы, приветствуя вошедших — Ду Ма-гона и его мать. Симеон оказался прав в своей уверенности в верности людей из сектора «Яшмовый пояс», династии. Более того, если бы легионеры изначально знали, что на «Энио» находится их император, то ни за что бы, не атаковали корабли Булатова и его друзей. И сейчас офицеры крейсера грозно смотрели в сторону своего командора, который не поверил словам Симеона и начал бой…
— Ваше величество, и вы — госпожа, простите нас за это вероломное нападение, — приложил руку к сердцу, старший помощник Браны — Ван Юй. — Мы никогда бы не посмели этого сделать… Наш командующий отдал этот приказ, не поставив нас в известность…
— Эй, а ну-ка прекрати делать меня тут крайним! — затараторил маленький центурион, внезапно осознав, что над ним снова начинают сгущаться тучи. — Во-первых, слова этого генерала в серебряных доспехах, о присутствии императора на его корабле, я расценил, как уловку. А кто бы на моём месте подумал иначе… Кстати, здрасте…, — Бонифаций неумело склонился перед Ду Ма-гоном, но почему-то не в поклоне, а в реверансе.
Брана был родом из «Западной гекзархии» и как истинный представитель данного сектора, не умел и не желал кому-либо кланяться, считая такой ритуал недостойным воина признаком раболепия. Но так как все его подчинённые внезапно оказались стоящими на коленях, решил для собственной безопасности приобщиться к традиции. Видя, что все взгляды присутствующих обращены на него, Бонифаций продолжил оправдываться:
— А во-вторых, ты — Ван Юй разве не находился рядом, когда я вёл переговоры? Я понял, вы хотите сделать меня крайним! Не получится, я не такой простак, как можно подумать…
Ван Юй покраснел от гнева и схватился было за меч, но был тут же остановлен повелительным жестом Булатова.
— Не волнуйся маленький центурион, ни тебя, ни кого-либо другого из твоей команды, кроме как в глупости, никто обвинять не намерен, — успокоил Бонифация, Симеон, смотря при этом на Лу-и.
Императрица без слов поняла генерала и что он от неё сейчас хочет. Женщина обвела взглядом окруживших её с сыном легионеров и громко произнесла:
— Солдаты Яшмового пояса, храбрые защитники нашей многострадальной Империи, на протяжении многих поколений вы верно служили династии, охраняли покой и беззаветно любили нашу семью… Вы знаете лучше меня, как все без исключения императоры династии Ма ценили эту вашу любовь. «Жёлтые» легионы были вознесены ими на самую вершину военной иерархии и почитались во всей Империи, как первые среди равных. Мой супруг, безвременно ушедший от нас — император Шу… Помните ли вы его?
— Да, государыня, конечно же, мы помним нашего господина, по-прежнему чтим его в молитвах и скорбим о его уходе в темноту звёзд, — отвечали легионеры, на глазах у многих из которых были видны слёзы.
Императрица кивнула и продолжила свою речь:
— Мой муж говорил мне: «Ты видишь любимая эти яшмовые крейсера на орбите Астрополиса? Вот экипажи, что будут с нами до самого конца, что бы не случилось, ибо нет в Звёздной Империи честней и достойней этих людей…» Я искренне поверила ему тогда, потому что не возможно было не верить человеку, который с такой убеждённостью и безмерной любовью так говорил о своих воинах…
— Император Шу был нам больше, чем господин, он был нам как отец! — воскликнул Ван Юй уже не сдерживая слёз.
— Настали тяжёлые времена для дома Ма, — произнесла Лу-и, печально обведя взглядом, окруживших её плотным кольцом, легионеров, — враги, бывшие некогда нашими слугами, предали династию и терзают сейчас Империю, пытаясь растащить её на части…
И вот я стою перед вами, безутешная вдова и мать…
Лу вывела и поставила перед собой мальчика, демонстрируя его всем собравшимся.
— Это единственный законный сын и наследник вашего императора, тот, кого он последним указом возвёл на трон, тот, кого он любил больше всего на свете! Я и мой сын — законный, богами избранный, господин Звёздной Империи, стали изгоями и покинуты всеми… Мы стоим сейчас перед своими верными воинами и спрашиваем: Яшмовые солдаты, продолжаете ли вы служить нашему дому верой и правдой, как клялись в этом ранее? Любите ли вы нас, как и раньше? Готовы ли вы умереть за вашего императора, как делали это всегда?!
Звериный рёв пронёсся по отсекам корабля, легионеры падали на колени перед мальчиком, крича, что отдадут за него жизнь. Стараясь прикоснуться к краю его одежды, они били себя в грудь и клялись своими предками, что остаются верными его слугами и рабами. Симеон со своими друзьями и Бонифацием были сметены потоком людей и оттеснены от императора и императрицы.
Булатов посмотрел на Лу, их взгляды на миг встретились, генерал увидел на устах молодой женщины чуть заметную улыбку…