— Дадли и Мэй обладают всеми качествами настоящих рыцарей Империи, — твёрдо ответил на слова министра, Симеон. — Я знаю их больше, чем вы, и не сомневаюсь в честности, ни одной, ни другого. Что касаемо правильного распоряжения этими миллионами, то мне остаётся только надеяться на разумность моих друзей и то, что они будут, прежде всего, думать о нашем общем деле — возвращении престола императору Ду Ма-гону, а не о мелких текущих моментах…
На самом деле у меня нет особых опасений, что империалы будут потрачены как-то бездарно и без пользы, Де Бур и Чен справятся…
— Что ж, я хотя бы попытался тебя отговорить, — кивнул Дорнье, оставшись не очень довольным ответом Симеона. — Но сам, всё же продолжаю сомневаться в правильности твоих действий… Однако, император при полном согласии императрицы-матери, лично тебе передал управление финансами, поэтому я лишь вынужден согласиться с твоим решением…
Симеон промолчал, но заметил, что старик был очень раздосадован, то ли из-за «потери» двух миллионов, то ли из-за того, что не он лично распоряжается казной. Булатов вздохнул, как-никак министр оставался плоть от плоти прожжённым дворцовым сановником и его желание держать под личным контролем всё и вся, было неистребимо…
— Второй момент, который может заставить вас поверить в правильность моего решения, — произнёс Булатов, — заключается в том, что если какую-либо из трёх наших групп, схватят, две другие продолжат вербовку флота, ну и всё, что с этим связано. Представьте, если крейсер, на котором мы собираемся дальше двигаться, попадёт в руки наших врагов вместе со всеми деньгами… Что тогда прикажете делать?
— Это будет катастрофа для всех наших планов, — согласился Дорнье.
— При таком исходе, у двух других групп сохранятся хоть какие-то средства…
— Яйца в нескольких корзинах, — кивнул министр, — да, это более убедительно… Но в таком случае, лучше вообще казну спрятать на какой-нибудь захудалой планете.
— И серию тайников мы тоже сделаем, как только вырвемся в дальние сектора, — согласился Булатов. — Не переживайте, господин министр, не пропадёт ваша казна…
— Казна не моя, как ты выразился, я лишь стараюсь подойти к делу с умом и осторожностью, — обиделся Ален Донье, — но, похоже, мои навыки здесь не очень востребованы…
— Очень-очень даже востребованы, — успокоил старика, Симеон, приобняв того за худые плечи. — Ваш опыт и знания просто необходимы мне и императору…
— Ну, не знаю, — Дорнье всё ещё капризничал и наигранно дулся.
— Давайте, если мы разрешили первый вопрос…
— Не очень-то мы его разрешили, — буркнул министр, — верней, разрешили, в вашу пользу…
— Так вот, предлагаю в данный момент нам с вами сосредоточиться на правильном распределении средств, которые у нас остались, — продолжал Булатов, не обращая особого внимания на брюзжание старика.
— Конечно, я постараюсь всеми силами помочь вам в этом, — кивнул министр, удобно усевшись за стол и приготовившись к работе. — С чего начнём?
— Дадли и Мэй обсуждали стоимость боевых кораблей, цену их создания, оснащения и повышения характеристик, — предложил Булатов. — Если не возражаете, давайте начнём с этой темы, тем более, что вы, как министр вооружений Империи, знаете об этом лучше кого-либо…
— Я могу дать вам полный расклад по расходам на любой класс и уровень корабля, — важно произнёс Дорнье, заулыбавшись, — и для этого мне не потребуется обращаться к справочникам и таблицам. У меня эти цифры находятся в голове, и их оттуда не выбить ни чем… Итак, стоимость создания стандартного линейного легионерского крейсера составляет…
Беседа Булатова и Дорнье была резко прервана громко сработавшей рацией на доспехах генерала. Причём включились сразу два канала связи, от Дадли и Мэй Чен.
— Не хотелось вас беспокоить, но у нас гости, — пробасил Ван Де Бур.
— Видимо не судьба нам сегодня поговорить, — усмехнулся Симеон, глядя на министра вооружения. — Что ты видишь на радарах, Дадли?
— В непосредственной близости от нас произошло возмущение пространства, вызванное прыжком из соседней системы, — ответил рыжебородый. — И теперь точно ориентируясь на наши координаты, сюда движется целая эскадра боевых крейсеров…
— Кто они и сколько?
— По идентификационным номерам, это «жёлтая» когорта одного из легионов первого министра, — сказал Дадли, просматривая появляющиеся у себя на мониторе данные. — Соответственно около 600 вымпелов перед нами сейчас…
— Это очень плохо, — вздохнул Симеон, — с таким количеством мы не сможем справиться.
— Слушайте, а как они нас так быстро нашли? — с удивлением спросила Мэй Чен.
— Ничего странного, видимо наш маленький центурион Брана, перед тем, как идти на перехват наших кораблей, сообщил координаты, где он нас обнаружил…
— Я же говорил, что карлик ещё принесёт беду, вот получайте! — воскликнул Де Бур. — Надо было его всё-таки пришибить…
— Перестань, Брана всё делал по инструкции, — пожал плечами Булатов, — он не виноват и предположить не мог, что всё так кардинально перевернётся в его судьбе и судьбе его команды.
— Ладно, с ним позже разберёмся, а вот что нам делать сейчас? — спросил Дадли. — Лично я предлагаю выйти навстречу на четырёх кораблях и задать нашим преследователям хорошую трёпку!
— Кто ёще кому задаст, при таком соотношении сил, — печально отозвалась Мэй.
— Да, в открытом бою нам не устоять, — согласился с ней, Булатов. — Я вот подумал, а может, так как сейчас перед нами «яшмовые» команды, не попытаться ли использовать риторический талант нашей императрицы для вербовки себе новых союзников…
— Ха, после той пламенной речи, что эта дамочка устроила на крейсере Браны, я ничему не удивлюсь, — весело воскликнул Дадли. — Может и сработает с «жёлтыми»…
— Не думаю, что это поможет, — перебила его, Мэй Чен.
— Что ты имеешь в виду?
— Я в данную минуту смотрю на экран радаров… У нас на подходе новые гости, и их очень и очень много! Мы в ловушке, Симеон, здесь все наши враги!
Глава 17
Рико Хамсвельд принимал поздравления от легатов за победу у Сартакерты. Командующий устал натяжно улыбаться и в свою очередь восхвалять военные таланты своих старших офицеров, которые храбро сражались и одержали верх над всеми врагами. Так требовал церемониал и традиции, однако на сердце у командующего скребли кошки. Никто из присутствующих сейчас на флагмане «Лиса», флотоводцев, из вежливости, а скорее из-за опасения за собственную жизнь, либо карьеру, не рисковал упомянуть имя Симеона Булатова и его товарищей. Хотя все знали об инциденте с неподчинением последнего командующему и бегством Булатова вместе с императором. Легаты делали вид, будто данных персонажей и вовсе не существовало. Хвалебные слова в адрес Хамсвельда и победный клич северян заглушали тихие перешёптывания по углам.
— Слава нашему главнокомандующему! — кричали они. — Слава «синим» легионам, которые, несмотря на бесчисленные вражеские эскадры, сумели под руководством великого генерала и нашего учителя опрокинуть их и одержать одну из величайших побед в истории Галактики! Господин, мы счастливы и горды тем, что служим под вашим руководством!
— Я благодарю вас, мои верные товарищи, — кланялся в ответ, Рико Хамсвельд, — без вашей отваги, стойкости и самоотверженности в секторе боя, я бы ничего не добился. Только ведя в бой таких героев, что сейчас стоят передо мной, я и смог победить. Я же в свою очередь горд, что возглавляю именно «синие» легионы — самые храбрые из всех секторов Империи! С победой, урра!
— Урра! — с ударением на первый слог раздался громогласный древний клич северян.
— Я благодарен вам, господа, за тёплые слова, — продолжал генерал. — Мы обязательно устроим торжества в честь нашей великой победы. Это произойдёт в скором времени. На торжественной церемонии я награжу всех отличившихся, а затем мы устроим пир небывалого доселе размаха и достойно отметим нашу заслуженную победу…
— Да здравствует наш учитель и вождь! — воодушевлённо закричали легаты.
— А теперь, прошу оставить меня, и дать старику немного отдохнуть, — рассмеявшись попросил командующий. — Это вы — молодые жеребцы можете несколько стандартных суток сражаться без усталости и сна, а мне старой развалине отдых необходим, как кислород…
— Не вешайте нам лапшу, господин, — заулыбались генералы, прекрасно зная, что командующий кокетничает и сил у этого старика больше чем у них, вместе взятых.
Однако все поняли что время аудиенции окончено и поклонившись стали выходить из отсека. Хамсвельд взглядом остановил Бринн Уайт, он видел, что его ученица была одной из тех, кто сейчас не радовался, как остальные. Она всё это время скромно стояла у стены и скорее из вежливости улыбалась. Однако не нужно обладать экстрасенсорными способностями, чтобы увидеть, как тяжело было сейчас на душе этой девушки. По уровню несчастия она могла в данный момент поспорить с генералом Хамсвельдом.
И было из-за чего печалиться. Сегодня она потеряла любимого человека, своего близкого и верного друга, и мечты с ним связанные. Но больше всего Бринн бесило то, что Симеон предал их общее дело. Для принципиальной девушки это было самой страшной изменой, которая только могла быть. К бесам Космоса эти сантименты и нежности! Симеон, ты предал своих боевых товарищей, и этому нет оправдания! Благодаря твоей выходке я не смогла выполнить приказ командующего и миссию, возложенную на мое подразделение. Мальчишка-император бежал, перед этим раздав все артефакты в руки наших врагов. Симеон, только благодаря тебе случилось всё это, я провинилась перед своим учителем, и теперь он стоит и смотрит на меня, как на своего врага…
Девушка горела праведным гневом, еле сдерживая эмоции и стараясь не показать их сейчас окружающим. Но от Рико Хамсвельда их невозможно было скрыть, и генерал взглядом приказал Уайт остаться…
— Даже не представляешь, сколько боли и страдания, ты мне доставила, — с упрёком во взгляде и голосе начал говорить командующий. — Этому ли я учил тебя десять лет?! Так, должен действовать настоящий флотоводец?!