— Клянусь, ты один из самых удачливых пройдох, каких я знал!
— Спасибо, господин, — широко улыбнулся тот, — могу сказать в ваш адрес то же самое…
— Я не так удачлив, — покачал головой генерал, — я вообще несчастлив…
— Говорите, — присвистнул Езекия, — вон я вижу на вас значок легата. Вы снова на коне и видимо на хорошем счету у сегодняшнего хозяина Сартакерты — «Лиса» Хамсвельда.
— Уж не знаю, радоваться мне этому или печалиться, — махнул рукой Верес.
— Конечно, радоваться, голова же на месте, а это главное…
— Мне бы твою легкость восприятия действительности, — усмехнулся Атилла. — Но ладно обо мне… Поведай, как ты сумел сохранить свою никчемную жизнь.
— Я бы так не называл мою драгоценную жизнь, как вы окрестили ее сейчас, — покривился Галат, — но об этом, действительно говорить не место. Хотите узнать, как мне удалось выжить?
— Последний раз, когда я тебя видел, ты валялся на мраморном полу дворца безоружный, — сказал Атилла. — Ты с генералом Салахом оказался в плену у «сереброщитных», а дальше…
— Как вы помните, на полу я оказался именно по вашей вине, — пожал плечами Галат, подойдя ближе к Вересу.
На центурионе уже не было боевых доспехов, и одет он был во все гражданское, чтобы вероятно не привлекать к себе внимания северян.
— Затем, вы нас покинули и поспешили на орбиту, — продолжал свой рассказ Езекия. — В это время генерал Булатов в очередной раз продемонстрировал свои рыцарские качества и освободил всех гвардейцев Энвера Салаха, включая его самого. После того как Булатов со своими спутниками покинул дворец, я решил, что с генералом Салахом мне тоже пора попрощаться…
— Что, старик Энвер не такой благородный, как Симеон? — улыбнулся Атилла.
— Я бы сказал, это два абсолютно противоположных человека, — кивнул Езекия, поддержав шутливый тон Вереса. — Мне надо было выбраться из дворца, и я догнал и пристроился к отряду Булатова. На лестнице, которая сейчас так красиво озарена пламенем полыхающего дворца… Кстати, не знаете, почему он весь горит?
— Подожгли, — коротко ответил Верес.
— А кто поджег, уже известно?
— Я, — Атилла давал понять, что данная тема закрыта.
— Почему-то я не удивлен, — кивнул Галат. — Итак, на лестнице произошла потасовка с князьями и в итоге мы все побежали к спасательным шаттлам. В принципе садиться в челноки, отправляющиеся на корабли Симеона, я не собирался, поэтому замедлил скорость и начал отставать…
— Можешь не продолжать, — остановил его рассказ, Атилла, — Мне не интересно слушать детали, и так понятно, что тебе удалось выскользнуть…
— Думаю, некоторыми деталями вы все же заинтересуетесь, но если не желаете…
— Ну а что ты сейчас делаешь здесь? — задал вопрос Верес, который открыл дверь шаттла и уже собирался улетать.
— С Сартакерты то мне нужно как-то выбираться, — пояснил Езекия, — вот увидел вас, господин, и обрадовался, что вы в добром здравии и все такое…
— Не юли хитрец…
— В общем, не нужен ли вам помощник, генерал? — спросил центурион. — Мы с вами так сказать хорошие знакомцы, и меня вы знаете не понаслышке. Я бы мог вам пригодиться…
— Действительно, я тебя знаю хорошо, как проныру и редкого подлеца, — засмеялся Верес. — И возможно ты прав, именно такой слуга и помощник мне сейчас как раз необходим… Ты снова принят на службу, Галат. Залезай в челнок…
— Я очень рад, что вы мне не отказали, — обрадовался тот. — И клянусь, вы не пожалеете, что взяли меня… Кстати, что там с жалованием? Сколько будет получать лучший за всю историю помощник?
— Сначала докажи, что ты лучший, — рассмеялся Атилла, приглашая Галата внутрь салона.
— Легко, — сразу кивнул тот. — Генерал, давайте, перед тем как покинуть планету, залетим в одно укромное место в столичных трущобах. У меня для вас небольшой презент…
Когда шаттл Вереса приземлился в одном из кварталов сити, Галат ненадолго покинул генерала и через несколько минут уже стоял перед ним со своим спутником.
— Ба, министр Тарвиц собственной персоной, — раскрыл глаза от удивления Атилла. — Сегодня прямо день свиданий.
— Сумел ли я доказать вам свою компетенцию, господин? — улыбнулся Галат, впихивая упирающегося министра в челнок. — Я подобрал этот кусок дерьма, когда отряд Булатова бежал из дворца. Министры, которые были взяты в плен Симеоном, так сказать потерялись по дороге. Никто в этой суматохе не следил за ними, и Тарвиц хотел под шумок ускользнуть. Только это у него, как вы видите, не получилось…
— Ты молодец, Галат, это на самом деле ценный подарок, — похвалил центуриона, Верес, хищно глядя на перепуганного бывшего первого министра. — Надеюсь, императорская печать при вас, Тарвиц?
Спустя ровно двенадцать часов, которые ему дал командующий, Атилла со своим новым центурионом прибыли на флагманский корабль Хамсвельда. Генерал доложил о своем визите, но охрана задержала его перед дверью личных покоев командующего.
— У господина в данный момент находится генерал Уайт, — пояснил начальник службы безопасности. — Как только ее аудиенция закончится, вы сможете войти…
— Давно она там? — спросил Верес.
— Достаточно давно, — кивнул охранник, — около часа…
Атилла посмотрел на часы, решив, что он опоздал. Но нет, Верес был пунктуален, даже прилетел на борт «Клаузевица» раньше положенного. Легат знал, что Хамсвельд любит точность и ценит ее в своих подчиненных. Если Бринн Уайт находится уже здесь, хотя ей, как и мне было указано точное время аудиенции, значит, планы изменились.
Вересу, терявшемуся в догадках, ничего не оставалось, как покорно стоять и ждать. Еще через полчаса двери наконец открылись и из каюты командующего вышла Бринн. Она кивнула Вересу и головой показала, что можно войти.
— Легат, прошу прощения, что вам пришлось ожидать, — сразу извинился Хамсвельд. — Я первый ненавижу, если происходит, какая-либо задержка, когда все расписано по минутам. Но обстоятельства изменились и мне необходимо было срочно обсудить их с генералом Уайт.
— Что-то серьезное? — спросил Атилла.
— Порученного вам задания, это напрямую не касается, — Хамсвельд присекал любую попытку, что-либо у него выведать. — Вы готовы изложить мне свои идеи по поводу поимки беглецов?
— К сожалению, пока мне не удалось обнаружить никаких зацепок, — покачал головой Атилла. — На Сартакерте не осталось людей, которые бы могли указать нам, куда мог отправиться генерал Булатов…
— Конечно, как можно что-то найти, если целые дворцы сгорают, — командующий исподлобья покосился на Атиллу.
Он уже знал, что Верес побывал в Императорском дворце и как раз после его визита тот сгорел дотла. Но по лицу Атиллы не возможно было догадаться, что тот как-то причастен к поджогу.
— Тем не менее, я вероятно нашел способ, который поможет отыскать императора, — как ни в чем не бывало, продолжал легат.
— Это интересно…
— Нам не нужно рыскать по десяткам систем, гадая в какую очередную из них прыгнули корабли Симеона Булатова.
— Это пока единственный способ, — не согласился Хамсвельд, — и я уже разослал разведчиков во все соседние звездные системы…
— Это не будет лишним, только измените им задание, — ответил Верес. — Пусть они не шарят по безграничному космосу своими радарами, а слушают эфир местных гарнизонов… Все эти системы находятся на границе Яшмового сектора и сектора Туран. Контролируются они в данный момент гарнизонными полуцентуриями, номинально продолжающими подчиняться первому министру. Птолемей, я в этом уверен, уже разослал приказ всем местным протекторам, найти и захватить императора. Рано или поздно корабли Симеона будут ими обнаружены, и как только информация об этом будет донесена до Птолемея, мы одновременно с ним будем знать, где находятся беглецы…
Хамсвельд улыбнулся и кивнул головой, новый легат явно доказывал свою компетентность…
Когда Атилла выходил из кабинета командующего, в приемной его ждала Бринн. Верес удивился, что она здесь до сих пор делает.
— Это приказ командующего, о котором он вам уже вероятно упомянул, — сказала она, сразу переходя к делу. — В операции по поимке преступников вам необходим специальный штурмовой отряд. Мы с генералом Хамсвельдом посчитали, что лучших воинов, чем мои «сереброщитные» вам не найти.
Похоже, это ты посчитала, а «Лис» лишь согласился, — подумал Верес, смотря на безучастное, старающееся ничего не выражать, лицо девушки. — Что ты задумала Бринн Уайт?
— Сотня моих гвардейцев уже направлена на ваш крейсер в качестве штурмовой команды, а вот их командир…
Она сделала жест рукой, и рядом с Атиллой возник молодой светловолосый лейтенант с холодными голубыми глазами. Он отдал честь, несколько секунд изучал стоящего рядом с ним Вереса, и наконец, представился:
— Лейтенант Винтер, господин генерал, в вашем распоряжении…
Глава 19
Флот Птолемея возвращался к Астрополису. К двум легионам первого министра, которые, как он сам теперь считал, были им благоразумно сохранены, по маршруту присоединялись остатки остальной, разбитой при Сартакерте флотилии. Это были действительно, лишь жалкие ошметки желтых легионов, которые первоначально прибыли к планете-крепости.
В результате сражения с туранцами и синими легионами генерала Рико Хамсвельда яшмовый флот Птолемея — главная опора династии, был практически полностью уничтожен и рассеян по просторам космоса. Сам первый министр, ни в какую не желая брать вину за поражение на себя, решил в итоге, что причинами его стали: жестокое предательство со стороны Лиса Хамсвельда и невероятная удача последнего, а также неумелые действия главного помощника Птолемея в секторе сражения — генерала Ивана Кордо…
Сам Кордо в данный момент, уже присоединился к отступающим легионам вместе с несколькими сотнями крейсеров, которые он сумел вывести из окружения. И сейчас одноглазый генерал прибыл в сопровождении пяти десятков своих младших офицеров на борт флагмана первого министра — линкора «Агамемнон».