В общем, все самые опасные противники князя Висконти были сейчас обескровлены, и сколько нужно будет времени им, чтобы зализать раны, неизвестно, но точно немало. У Виктора в руках был артефакт и огромное количество планов на ближайшее будущее. Сейчас наступало время, когда можно было безнаказанно начать подминать под себя новые звездные системы и целые протектораты. И никто из его врагов не сможет помешать семье Висконти начать настоящую тотальную экспансию в нейтральных секторах. Да, семья князя была огромна, и новые звездные системы ей требовались в большом количестве…
В данный момент в аудиенц-зале флагманского крейсера собралась лишь небольшая часть плодовитого рода Висконти, около сорока человек — все ближайшие и дальние родственники, сколько-то юродные братья и сестры князя. Все пили и ели без меры, поднимая тост за тостом в честь их великого и мудрого старшего родственника, так ловко провернувшего данную операцию…
— Слава нашему господину и брату! — кричали легаты и старшие центурионы, поднимая вверх кубки. — Слава нашему дому!
— И его слава будет еще большей, как только мы возьмем под контроль все ближайшие к нашим родовым планетам, протектораты! — весело смеясь, в пьяном запале, кричал в ответ князь Виктор.
— Эйа, эйа, эйа! — раздался боевой победный клич рода Висконти.
— Что вы здесь разорались, как полоумные?! — в зал медленно вошла старая сухая женщина со строгим, похожим на восковую маску, лицом. — Какую из побед вы празднуете, идиоты?!
Десятки человек, как по команде закрыли рты и опустили бокалы. Никто из них не посмел что-либо сказать в ответ на подобную грубость со стороны старухи. Ведь перед ними сейчас стояла сама вдовствующая княгиня Лукреция Висконти — мать князя Виктора, своего второго по старшинству сына, и мать многих других его братьев и сестер, некоторые из которых в данный момент тоже присутствовали здесь.
Эта жестокая и беспощадная женщина пользовалась непререкаемым авторитетом в семье. Хотя лидером и главой рода Висконти считался Виктор, как было и положено закону, но влияние его матери на дела семьи было ничуть не меньшим, а то и большим, чем у сына. Лукреция, несмотря на свои семьдесят лет, держала бразды правления в крепких жилистых руках. Она как волчица стояла на страже многочисленного семейства, оберегая своих детей от всякого рода опасностей и их собственной глупости. Она как серый кардинал плела интриги и заговоры, была в курсе всех тайн княжеского двора и являлась главным арбитром в спорах и тяжбах между родственниками.
Вот почему все эти закаленные в сражениях и драках воины и воительницы сейчас сидели как маленькие нашкодившие дети, боясь сказать слово в свое оправдание, чтобы не получить на глазах всех затрещину от княгини-матери.
— Клянусь, род Висконти деградирует на глазах, если его лучшие представители радуются ничтожному артефакту в своих руках, как панацее от всех дальнейших бед, — пробурчала старуха, цокая костылем по железному полу отсека.
Она прошла в центр зала и села по правую руку от князя, на место, предназначенное ей по праву.
— Мы отмечали великую победу нашего флота, который, не потеряв ни одного корабля, вышел из системы Сартакерта, и теперь является одним из самых крупных и боеспособных в Империи, — без задней мысли ответила нынешняя молодая жена князя Виктора — Мирелла.
Она меньше всех знала на что способна старая княгиня, хотя женой Висконти была уже несколько лет, и обладая властным характером, не могла сдержаться после слов Лукреции. Мирелла происходила из знатного и древнего рода Западной Гекзархии, и не терпела подобного к себе обращения. К тому же она просто ненавидела вдовствующую княгиню и считала ее своей главной конкуренткой за влияние на Виктора.
— Кто тебе сказал, что мы не потеряли ни одного корабля, дура?! — резко ответила старуха, плюхаясь в кресло и сразу принимаясь за ужин.
Аппетит у княгини-матери всегда был отменным, несмотря на возраст.
— Мама, не нужно так, — попытался вставить слово князь Виктор, видя, как щеки Миреллы наливаются кровью.
— А что, она не знает, как наш красный легион был уничтожен генералом северян, как его — Симеоном Булатовым? — тут же заткнула сына, Лукреция. — Кто твоя жена после этого, как не набитая дура?
— Княгиня, при всем уважении, вы не смеете обращаться ко мне в таком тоне! — возмущенно воскликнула Мирелла, вскакивая с места и сжимая кулаки. — Я представительница древнего рода Нери и вам не позволительно…
— Ты забыла добавить к слову «древний», еще и слово «бедный», — перебила ее старая княгиня. — Кому нужна твоя родословная, если собственные планеты не могу прокормить твою семью? Забыла, что именно мы — Висконти, возвеличили тебя и вернули доброе имя твоей семье?! А теперь ты приосанилась, отъелась на наших харчах, и вовсю показываешь свою прыть! Сядь на место и веди себя, как приличествует жене великого князя!
Мирелла в отчаянии посмотрела на мужа, затем на остальных сидящих рядом, но ни у кого из них не нашла поддержки. Ей пришлось проглотить злобу и молча усесться за стол.
— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнула Лукреция, — а то последнее время много от тебя шума…
— Я веду себя, как считаю правильным, — сквозь зубы огрызнулась жена князя Висконти.
— Правильным, ты считаешь травить мою внучку и не давать ей спокойной жизни?! — нахмурилась старуха. — Да, Валентина не твоя родная дочь, и ты конечно же в первую очередь защищаешь собственных детей. Но это не дает тебе право преследовать девочку и тем более пытаться ее убить!
— Я не причастна к покушению на девчонку, и об этом заявляла уже не раз! — стала оправдываться Мирелла.
Но княгиня судя по всему знала гораздо больше, поэтому лишь отмахнулась от своей нерадивой невестки.
— И зачем ты ее вообще преследуешь, этого я понять не могу, — продолжала старуха. — Дочь Виктора, пусть даже от первого брака, по нашим законам не может претендовать на наследство и титул старшего князя семьи. Твои дети как наследники в абсолютном приоритете и безопасности. Так на кой черт тебе понадобилось лишать жизни девочку?!
— Мама, мы уже много раз обсуждали эту тему, — начинал выходить из себя захмелевший Виктор Висконти. — Следственная комиссия не обнаружила, да и не могла обнаружить, причастности моей супруги к покушению на Валентину… Давай закроем эту тему, тем более на людях…
— Давай закроем, — согласилась мать, — к тому же обсуждать нужно не разборки внутри клана, а наши дальнейшие действия, после всего, что произошло у Сартакерты.
— Действия наши понятны и очевидны, — бросил князь. — Мы возвращаемся в Гекзархию и начинаем тотальную экспансию. Никто не сможет противостоять такому флоту, какой сейчас есть под моей рукой! Протекторат за протекторатом я буду подчинять себе…
— По какому праву?
— По праву сильного, — стукнул по столу князь. — Это единственное право на сегодняшний день и поверь самое эффективное…
— Это право временное, пока на троне Империи никого нет, — покачала головой княгиня-мать. — Ты думаешь, что вот так легко подчинишь нашему дому тысячи новых звездный систем, и тебе за это ничего не будет? Когда окончится Гражданская война, а она окончится обязательно, придет время платить по счетам. Новый правитель станет заново собирать лоскутное одеяло Империи и спросит с тебя Виктор, за все твои новоприобретенные системы. И вот тогда наш дом узнает настоящую опалу императора. Ты этого хочешь глупец?! Ты хочешь, чтобы в наш родовой сектор прибыли карательные имперские легионы?!
Старуха кричала на сына и била своей тростью по краю стола.
— Не хочу я подобного, — поднял руки вверх князь Виктор. — С чего ты взяла, что нас накажут за новые захваты? Династия настолько слаба, что Империи потребуется не один век на восстановление, если оно конечно вообще произойдет… А новоприобретенные территории к тому времени мы сможем лигитимизировать… Так было всегда в нашей истории, вспомни хотя бы моего отца и твоего мужа. Он силой брал то, что считал принадлежащим дому Висконти по праву…
— И чем он закончил? — усмехнулась Лукреция, покачав головой. — Вызовом на Астрополис, судом и публичной казнью за свои преступления перед ныне покойным императором. Твоего отца погубила глупость и жадность, он не смог остановиться и за это поплатился собственной головой, аккуратно отделенной от тела императорским палачом Гийомом…
— Его оклеветали враги, они послали императору Шу Ма-Гону ложные доносы на отца, — воскликнул князь Виктор, который хорошо помнил события двадцатилетней давности, как будто это происходило с ним недавно.
— Чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? — тут же задала вопрос княгиня-мать. — Ты решил, что сейчас не найдется недоброжелателей, которые готовы воткнуть тебе нож в спину? Да из таких, очередь будет стоять в имперское управление, чтобы оставить очередной донос на нашу семью… А после того, как ты начнешь массово захватывать звездные системы, врагов у тебя прибавиться на порядок больше…
— Но кому же они будут приносить все эти доносы, если императора на Астрополисе нет и не предвидится? — рассмеялся князь Виктор и его поддержали остальные.
— Нет, вы с женой действительно подходите друг другу по интеллекту, а вернее его отсутствию, — фыркнула старая княгиня, даже прекратив на время прием пищи.
— Матушка, ты опять за свое, — недовольно скривился князь.
— Ты что не понимаешь, что Ду Ма-Гон сбежал, и совсем скоро будет сидеть на троне?! — недоуменно воскликнула Лукреция, тыча пальцем в висок своему сыну. — Этот мальчик — будущий великий правитель, который затмит своим величием всех прежних представителей династии Ма. Ни его отец, ни дед, ему в подметки не годятся… Я видела и разговаривала с Ду Ма-Гоном, это неординарный человек, поверь мне… А когда он взойдет на престол, все кто ему противостоял и все, кто воспользовавшись моментом, присвоил себе имперские системы, поплатятся и не только собственными жизнями. Наш дом полностью может прекратить свое существование, если мы станем для мальчика врагами… Этого я допустить не могу. К бесам Космоса тебя и твою жену с ее выводком, если под угрозой жизнь семья Висконти!