— Я не знаю, господин, — медленно ответил Верес, то ли на последний вопрос «Лиса», то ли думая о своем положении.
— Ладно, скоро твой свидетель прибудет и мы наконец узнаем правду, — обратился старик к Бринн Уайт. — Лично я предполагаю, что произошло недоразумение. Поэтому пока мы ждем старшего помощника, я хотел, чтобы не терять времени даром, посвятить вас в планы предстоящей операции…
— Как, господин, вы хотите говорить о секретной операции при нем?! — Бринн кивнула в сторону молчащего Атиллы. — Очень неразумно. Если окажется, что этот человек и в правду убил моих людей, значит, он предатель и уж точно не может присутствовать на военном совете. Генерал должен быть немедленно предан Трибуналу за свое деяние и обезглавлен!
— Какая ты кровожадная, — усмехнулся старик, пытаясь разрядить обстановку. — Сначала нужно доказать вину и выяснить причины деяний господина Вереса, а уже голову с плеч снять это дело не трудное…
— Поэтому я предлагаю подождать моего свидетеля и не начинать совещание, — сказала Бринн.
— Предлагать здесь буду только я и никто иной, — ответил командующий. — Ты не слушаешь меня совсем. Я же сказал, что считаю всю эту историю — недоразумением. Тебе еще будет стыдно за свои действия, после того как мы узнаем всю правду. А как ты будешь выглядеть, если окажется, что все твои гвардейцы живы и здоровы и находятся в своих каютах на крейсере?
— Они мертвы, — упрямо повторяла Бринн, ненавидящим взглядом сверля Атиллу, — Он сам признался в их смерти еще до вашего прибытия на мостик.
— Это правда, генерал? — Хамсвельд повернулся к Вересу.
— Да, все сереброщитные мертвы, — утвердительно кивнул тот. — Они погибли во время абордажа туранского корабля, как я ранее и утверждал…
— Перестань надувать щеки, — упрекнул старик свою ученицу. — Если правда будет на твоей стороне, при любом исходе, любой предатель не выйдет из этой каюты…
— Можешь прощаться со своей никчемной жизнью, — покачала головой Бринн, смотря на Атиллу.
— Все, на пятнадцать минут забыли обо всем этом, — командующий стукнул кулаком по столу. — Поэтому, снова оба подойдите к монитору и продолжим…
Генералы вынуждены были подчиниться.
— Итак, с желтым и синим цветами на карте мы разобрались — это звездные системы под контролем Птолемея и нашим контролем, — продолжил Хамсвельд. — Пока не будем останавливаться на красных, серых и черных цветах, так как они сейчас нас мало интересуют. Сектор «Туран» еще долго будет приходить в себя после разгрома генералов Энвера Салаха, и поэтому на время силы находящиеся здесь выведены из большой игры. Когда и возле кого объединятся серые легионы и местная знать, я не могу пока даже примерно предположить.
— Скорее всего, как всегда в истории это было, туранцы без сильного лидера надолго погрязнут в местных разборках и дележе территорий, — сказал Атилла. — Каждый уважающий себя князь данного сектора, имеющий под рукой хотя бы центурию легких крейсеров, уже спит и видит себя сидящим на троне Сартакерты. Таков уж нрав этих беспокойных людей…
— Согласен, — кивнул командующий, довольный тем, что рядом находится умный и опытный флотоводец и он в нем не ошибся, — местная знать, по крайней мере, весь следующий год будет вырезать собственных соседей и в дела управления Империей вмешиваться не станет. Что касаемо «Ориссы», то из этого сектора уже давно не поступало информации о том, чью сторону в Гражданской войне займут местные князья. С тех пор как убили Бартоломея Суру там пока все относительно спокойно. Мне сообщали, что оставшиеся в живых двое сыновей Бартоломея начали войну между собой за отцовское наследство и активно вербуют в свои флоты имперские крейсера «черных» легионов и территориальных центурий. Оставшиеся вне этой маленькой войны имперские корабли остаются на своих базах и ведут себя пассивно. С одной стороны это даже мудро, их командующие смотрят, чем закончится наше противостояние с Птолемеем…
— Существует ли возможность связаться с одним и другим княжичами из рода Суры? — Атилле только и оставалось, как с важным видом показывать командующему свою полную заинтересованность в услышанном.
Пусть Хамсвельд видит, что рядом находится его верный помощник, которому не все равно, на происходящее в Империи.
— Я пока не имею связи, ни с одним, ни с другим, — честно признался Рико Хамсвельд, — но ваша идея стоящая. Можно попытаться привлечь на свою сторону одного из сыновей князя Бартоломея, пообещав тому трон и титул отца. Тогда мы на время получим в свое распоряжение несколько свежих «черных» легионов. Да, нужно в ближайшем времени заняться этим вопросом…
— Если желаете, генерал, я мог бы лично взять на себя данную миссию, — тут же отозвался Атилла. — Я встречался со старшим сыном князя несколько лет назад на турнире боевых кораблей. Юноша показался мне амбициозным и я думаю, с ним можно будет договориться. Что касается младшего сына Суры, я к сожалению с ним не знаком. В любом случае эти княжичи могут стать нашими союзниками даже по той причине, что непосредственным виновником гибели их отца и остальных братьев был ни кто иной, как всеми нами ненавидимый первый министр Птолемей Янг. Именно он отдал приказ своему цепному псу — Ивану Кордо привезти на Астрополис императорскую печать и отрубленную голову князя Бартоломея…
— Да, радует то, что ни тот, ни другой младшие князья не будут вступать в союз с нашим смертельным врагом, — кивнул Хамсвельд. — Но я не могу предоставить вам, генерал, возможности заняться вербовкой сыновей князя Суры, так как именно вы будете мне нужны в более безотлагательном деле…
— Вы делаете большую ошибку, господин, попомните мои слова, — совсем расстроенная тем, что эти двое ведут беседу как союзники и боевые товарищи, пробурчала Бринн.
Хамсвельд покачал головой и ничего ей не ответив, продолжил:
— Красные цвета нашего с вами родного сектора «Западная Гекзархия» тоже, как вы понимаете, мы пока не рассматриваем всерьез. Напоминаю, я сейчас имею в виду силы, которые еще не вступили в противостояние. Это не легионы и территориальные когорты — это частные эскадры местной знати, торговых гильдий, всех флотов вольных колоний и простых добровольцев. Пока еще за трон Звездной Империи сражаются только легионы, и то не все, а так же крупные магнаты. Но если война затянется, а к этому все идет, то под ружье встанет такая мощь, что и весь наш Синий флот и легионы Птолемея вместе взятые затеряются на тактической карте в таком великом столпотворении боевых кораблей…
— Силы Империи поистине неисчерпаемы, — согласился Атилла. — Ничто не может сокрушить ее мощь. Сколько тысяч звездных систем пострадало в только что прошедшей войне с мятежником Гедеоном Широм? А если посмотреть на общую карту, то вся эта великая война покажется маленькой язвочкой, которая на огромном теле нашей материи Империи была практически незаметной.
— Вот я и боюсь, что вся эта спящая мощь придет в движение, — произнес Рико Хамсвельд. — Поэтому нам нужно поскорей заканчивать войну собственными силами легионов, чтобы остальные не проснулись от спячки и не решили действовать. Тогда уж точно Империя не выдержит и начнет рассыпаться.
— Она уже рассыпается на глазах, — не согласился Верес. — Каждый князь тянет одеяло на себя, и я уверен, они уже рисуют на своих картах новый собственный домен, состоящий из имперских звездных систем.
— Сегодняшний передел — это только робкие попытки заявить о своих правах на древние родовые планеты и звезды, — ответил на это командующий. — Все князья пока только присматриваются к самым жирным кускам, но открыто заявить о своих правах на тот или иной имперский протекторат они боятся. Здесь может сыграть плохую роль какой-нибудь прецедент. Если найдется так называемый «храбрец» или «безумец», который официально отвергнет главенство императора на некую территорию и тем самым выйдет из состава Звездной Империи, то за ним тут же последуют остальные…
— Только кто же решится на такой поступок? — усмехнулась Бринн. — Все прекрасно помнят историю прежней династии, при которой несколько княжеских родов решились отколоться от Империи. И чем для них это закончилось? Полным истреблением всех членов их семей, включая самых дальних родственников. Империя не прощает предателей!
— Да, карательные экспедиции в родовые сектора восставших сто лет назад князей были поистине самыми жестокими и беспощадными в истории космических войн, — согласился старик. — На тех планетах не осталось в живых не только семей вельмож, но и всех жителей-колонистов, которые были их подданными. Империя не прощает, это так… Однако, когда происходили описываемые события, под рукой тогдашнего императора было несколько десятков имперских легионов. Без такого количества регулярных войск мятежные княжеские дома не удалось бы истребить под корень. А что происходит сейчас? Сразу несколько сил имеют под рукой немногочисленные по меркам всей Империи флоты, состоящие из пяти — восьми легионов не больше. Где та сила, сосредоточенная в одних руках, что будет способна наказать любого отступника от законов хранимого нами государства?!
— Даже если бы мы захотели, то не смогли бы провести ничего близкого к тем карательным походам, — произнес Атилла, продолжая набирать незримые очки в глазах старика. — Поэтому открытого мятежа следует ждать очень скоро…
Хамсвельд обреченно кивнул.
— И это говорит тот, кто одним из первых этот самый мятеж против короны поднял! — воскликнула Бринн.
— Я никогда не призывал к выходу из состава Империи! — в ответ прокричал Атилла. — И диктатор Бадур, несмотря на все его выходки, так же оставался приверженцем единого государства. Да если бы кто-либо из нашего окружения только заикнулся о подобном преступлении, он немедленно был бы обезглавлен!
— Как быстро мятежники становятся ярыми сторонниками Империи и начинают чтить закон, — покачала головой девушка, не веря ни единому слову генерала. — Только почему-то это происходит сразу после того, как их флоты уничтожаются, а власть выскальзывает из рук…