— Ого, я и не догадывался, — присвистнул Верес. — Как же так случилось, что мечта юности была променяна на латы легионера?
— Не юности, а детства, — поправил его, Галат, — в юности у меня были совсем другие мечты, по большей части связанные с женскими прелестями. А что касаемо желания стать актером, то да, не буду отрицать, я очень этого хотел и представлял, что мне аплодируют огромные толпы людей, бросают на сцену цветы и плачут…
— Я сейчас сам разрыдаюсь…
— Вот вы опять в своем репертуаре, сначала похвалите, потом обижаете…
— Не дуйся, будешь ты выступать на подмостках, я уверен, — сказал Атилла, стараясь не засмеяться. — То, что на «Лиса» Хамсвельда ты произвел впечатление, это очевидно. Похоже, старик поверил твоим словам полностью. Бринн Уайт конечно ты не смог убедить, но это уже не так важно. Главное что командующий доверяет мне как и прежде, даже более того…
— Даму я не смог убедить, только по причине того, что генерал Уайт пылала к вам местью и попросту не внимала моей игре, — сказал на это Галат. — Ну что же, слава моему таланту, скорости реакции и инстинкту самосохранения… Мы живы, а это главное. Что же будем делать дальше? Какой приказ дал вам старина Хамсвельд?
— Он поведал нам с Бринн планы невероятно дерзкой операции, где именно на меня будет возложена ключевая миссия, — ответил Атилла. — Через несколько часов большая часть Синего флота выдвигается в направлении планеты Астрополис для ее захвата и удержания…
— Ничего себе! — удивился Езекия. — Это серьезное дело, планета практически такая же неприступная как та, на орбите которой мы в данный момент находимся…
— Но ведь Сартакерту мы взяли, — ответил Атилла.
— Вы что-то через чур оптимистично настроены, господин, — прищурился Галат, пытаясь разгадать, что на уме у его генерала. — Так радуетесь предстоящей кампании, будто северянин. Нам-то с вами какой резон рисковать своими жизнями, отвоевывая столичную систему для Хамсвельда. Ладно генерал Уайт будет из кожи вон лезть, чтобы первой ворваться на ее низкую орбиту, но вы…
— Генерала Уайт вообще не будет рядом с Астрополисом во время штурма, — пояснил Верес. — Она с двумя неполными легионами остается охранять для Хамсвельда Сартакерту и прежде всего казну, хранящуюся в сгоревшем императорском дворце…
— А вы значит в фаворе у старика и снова на коне…
— Видимо, — кивнул генерал и теперь уже сам склонился к уху Галата. — Но не думай, что он смог купить Атиллу Вереса чином легата в своем поганом флоте…
— А я так и не думал сразу, как только поступил к вам на службу, — подмигнул ему Езекия. — Вернее, я стал вам служить именно потому, как знал, что долго вы на этом посту не пробудете. Ведь у вас изначально был задуман какой-то план, так?
— Главное для меня в той ситуации, в которой я оказался после поражения от туранцев, это было выжить любой ценой, — кивнул Атилла, который не боялся предательства человека, стоящего сейчас перед ним. — Хотя, если честно, сохранить жизнь я не особо рассчитывал да и не хотел, после того как одна женщина…
Верес замолчал, и было видно по его лицу, как ему больно вспоминать ту, которую молодой человек по-настоящему полюбил, и которую сейчас ненавидел больше всех остальных во Вселенной.
— В общем, если бы не генерал Булатов, навряд ли я стоял сейчас здесь и беседовал с тобой…
— Согласен, — кивнул Езекия Галат, — если бы не этот генерал в серебряных доспехах и меня бы здесь не стояло… Это достойный человек и великий воин…
— Главное, выжить и для этого я готов был пойти на службу к любому, даже к проклятым туранцам, как бы фантастично это не звучало, — продолжил Атилла, заставив себя выбросить из головы образ Лжеалисии. — Но сейчас, когда мой план удался, я снова готов служить лишь самому себе. А после бегства Симеона меня вообще ничего не связывает с Синим флотом… Будь прокляты эти гордые до невозможности северяне, которые как стадо баранов, из чувства долга продолжают идти за «Лисом» Хамсвельдом. Мне даже смешно смотреть как экипажи «синих» имперских легионов безропотно подчиняются человеку, давно показавшему свою настоящую сущность…
— Я не вхож в вашу тусовку из высшего света, поэтому тоже ни сильно понимаю, о чем речь, — поморщился Галат. — Разве авторитет Рико Хамсвельда под угрозой?
— Этот генерал уже давно не служит интересам Империи, — ответил Верес. — Он превратился в одного из знатных вельмож, делящих наше государство. Раньше действительно о «Лисе» Хамсвельде слагали песни, как не только о самом прославленном флотоводце, но и самом верном подданным императора. Но как только династия ослабла, он показал свою сущность. Единственное отличие генерала Хамсвельда от остальных князей из древних родов в том, что он не желает для себя протекторат, он желает для себя все 500 000 звездных систем!
— Значит и этот туда же…
— Я еще не видел человека, наделенного властью и имеющего под своим знаменем хотя бы один легион, кто бы не желал растерзать территорию нашей Империи, — сказал Атилла, все более распаляясь.
— Вы себя тоже посчитали, — Галат не мог не шутить.
Верес улыбнулся, после того, что Езекия сделал для него сегодня, генерал попросту не мог и не хотел на него обижаться.
— Не будем больше говорить о всех этих вельможах, — сказал Атилла. — Я лишь хотел ввести тебя в курс дела и предупредить, что время, когда мы служили кому-либо подошло к концу…
— И если я правильно понял, мы в ходе намечающейся операции покинем Синий флот, так сказать под шумок очередной битвы?
— В общем, примерно так, — снова улыбнулся Верес.
— Тогда нам надо поспешить на новый корабль, так как прежний по какой-то причине взорвался, — сказал Галат уже у трапа челнока. — Нам же командующий предоставил новый флагманский крейсер? Хотелось бы узнать, насколько он быстр и насколько прочная его броневая обшивка…
— Конечно предоставил, но не нам, а мне, — уточнил Атилла.
— Не понял…
— Я отправляюсь на операцию один, а ты остаешься на Сартакерте, — Верес похлопал по плечу озадаченного центуриона.
— С одной стороны мне такой план по душе, ведь я не буду рисковать собственной шкурой, пытаясь отвоевать для Хамсвельда Астрополис, — медленно, пытаясь сообразить, что замыслил его господин, произнес Езекия. — А с другой, что-то мне подсказывает, что оставляете меня на Сартакерте вы не просто так…
— Ты поразительно догадлив мой трусливый друг…
— Разрешите вас поправить, не трусливый, а осторожный и предусмотрительный…
— Хорошо, можешь называть себя таковым, — согласился Атилла, — но ты на самом деле остаешься здесь, и для тебя будет опасное, как ты это любишь, задание…
— Надеюсь, это задание будет заключаться в охране нашего общего друга — псевдо первого министра Тарвица и его императорской печати? — с надеждой в голосе, произнес Галат. — Недаром же мы надежно спрятали его тщедушное тельце в одном из притонов Сартакерта-сити.
— Это человек по-прежнему важен для нашего общего дела, и конечно жизнь его и здоровье нужно оберегать с особой тщательностью, — кивнул Верес. — Но задание для тебя будет совсем другое, скажем так, более динамичное и активное, чем просто охрана бедолаги министра… Как только четыре «синих» легиона Хамсвельда уйдут к Астрополису, ты подберешь самых лучших наемников, которых можно сыскать на планете-крепости и отобьешь у северян, стоящий в одном из эллингов местной верфи, мой линкор «Рейтар Галактики»!
— Вы не перехваливаете мои возможности, господин?! — глаза Езекии полезли на лоб. — Ваш бывший линкор — самый надежно охраняемый корабль в лагере. Каким образом я смогу его увести из-под носа самой Бринн Уайт?! Если хотите моей смерти, лучше сразу и здесь разрубите меня пополам вашим огромным мечом, это по сути одно и то же, что пытаться выкрасть «Рейтар Галактики»!
— Я верю в тебя мой изворотливый друг, — весело и безмятежно рассмеялся генерал Верес, неожиданно радостное настроение которого Галат не поддержал. — И это еще не все задание, которое тебе предстоит выполнить…
— Да, что вы! А я уже расстроился…
— Как только ты окажешься на борту моего флагмана, ты поведешь его вслед за нашими с Хамсвельдом легионами, — продолжал улыбаться Атилла. — Не забудь прихватить с собой министра Тарвица и следуй за Синим флотом по пятам, не попадаясь на радары легионерских крейсеров… А как только разыграется битва за Астрополис, ты появишься там по моему приказу в самый нужный для нас момент…
Глава 11
Ровно через пять часов, как и говорил Атилла своему центуриону, большая часть флота генерала-командующего Рико Хамсвельда покинула дальнюю орбиту планеты-крепости Сартакерта — древней столицы Империи, и пошла по направлению к центральным протекторатам сектора «Яшмовый пояс». В одном из таких протекторатов под номером один располагалась сегодняшняя столица — планета Астрополис.
Она лишь ненадолго отдала пальму первенства Сартакерте после того как самозваный диктатор Усем Бадур перенес туда свою резиденцию и насильно перевез на туранскую планету министров правительства, двор и самого императора, которого он держал при себе в качестве марионетки. После смерти Бадура от руки Атиллы Вереса и после окончательного поражения «серых» туранских легионов, Сартакерта была уже не таким ценным призом в ведущейся Гражданской войне. А после бегства с нее маленького императора и его матери, планета-крепость и вовсе потеряла последние остатки значимости. Единственной ценностью на ней оставалась Казна Империи, которую Рико Хамсвельд доверил охранять своей любимой ученице — Бринн Уайт.
У Асторополиса с символизмом и значимостью, в отличие от туранской столицы, было все в порядке. Несмотря на то, что тот же самый Усем Бадур сжег дотла императорский дворец, когда отсюда убегал, преследуемый союзным флотом Птолемея Янга, Астрополис не утратила своего величия и ценности. Большой императорский дворец усилиями первого министра был заново отстроен и засиял своими башнями еще сильнее прежнего. Жители Звездной Империи в большинстве своем по-прежнему считали именно эту планету своей столицей…