— Кому же мне доверять, кроме как своему ближнему кругу? — удивился мальчик.
— Не доверяй никому, только тогда у тебя есть шанс победить и воцариться на троне, — ответ матери был предельно жесток.
— Это не возможно, никому не доверять, — не согласился император, посмотрев на нее, — тогда зачем вообще существовать, если рядом ложь и лицемерие? Я так не могу…
— Учись…
— Тебе я тоже не должен доверять? — тут же поймал мать, Ду Ма-Гон. — И генералу Булатову, который ценой собственной жизни спас нас, мне тоже нужно относиться с недоверием?
— Мне и генералу Булатову ты доверять можешь, — запнулась императрица, понимая, что сама себе сейчас противоречит. — Все, хватит расставлять взрослым свои любимые ловушки! Чем ты хотел заниматься сегодня?
— Я собирался досконально изучить несколько статей наших будущих расходов на создание и содержание будущего флота, — ответил мальчик. — Министр, которому я не должен доверять, поможет мне в этом разобраться, так как он единственный из моего окружения, который знает все цены на военные заказы в Империи… Я пойду в библиотеку и попробую с этим разобраться…
— Хорошо, ступайте ваше величество, — сказал Лу и посмотрела на Симеона. — А вы генерал, как планируете провести то время, пока мы плавимся в этой безжизненной пустыне? Не желаете ли ответного поединка на мечах?
— Прошу меня простить, но не желаю, — покачал головой Симеон, улыбаясь. — Если честно, то я уже начинаю вас побаиваться, госпожа. Ваш уровень фехтовального мастерства растет не по дням, а по часам, поэтому поединки с вами становятся небезопасными.
— Вы правы, что опасаетесь меня, — ответила довольная императрица, — но обещаю, что не причиню вреда вашему здоровью…
— Это вы скажите Хуго и Джерико, — упрекнул женщину, генерал, — они до сих пор зализывают раны…
— Эти заслужили, чтобы их хорошо проучить, — стала оправдываться Лу-и, — нечего простым легионерам распускать язык…
— Вот точно по этой же причине я и не хочу попасть под раздачу, — улыбнулся Симеон, уже собираясь покинуть корабль.
— Вам я разрешаю быть со мной откровенным, — как-то очень игриво посмотрела молодая женщина на генерала. — В пределах разумного, конечно…
— Благодарю, за такое дозволение, но все же пожалуй откажусь, — был ответ Симеона, который уже направился к выходу. — К тому же у меня дела на планете…
— Не поворачивайтесь ко мне спиной, что за манеры, — обиделась Лу. — Отвечайте, что вы задумали и что собираетесь делать в этой безлюдной пустыне?
— Она не такая уж и безлюдная, как может показаться на первый взгляд, — ответил Булатов. — Когда мы были в воздухе, я заметил, что недалеко отсюда расположен достаточно большой город-поселение. Хочу попасть туда, разузнать местные новости и разменять на будущее вот эти два империала на мелкие монеты, — Симеон подбросил деньги в своей ладони. — Министр вооружений прав, когда говорит об экономии, а у нас на корабле кроме бриллиантовых империалов огромного номинала нет ничего другого. Если понадобится расплатиться за какую-либо мелочь, не будем же мы каждый раз доставать из кармана целое состояние? Поэтому заодно я заскачу в местный банк и разменяю вот эти деньги на рубины, изумруды и сапфиры…
— А можно я тогда пойду с вами? — попросилась Лу-и. — Все на корабле заняты каким-либо делом, а я не знаю куда себя деть…
— Это не очень хорошая идея, госпожа, — отрицательно покачал головой Симеон. — Вы как-никак царственная особа и вас могут узнать…
— Не выдумывайте, — прыснула со смеха женщина, — в этой глуши на порубежье секторов местные в лицо не узнали бы даже моего покойного супруга — императора, а вы уже говорите, что узнают одну из двух десятков его жен! Ну, пожалуйста, возьмите меня с собой…
Булатов несколько секунд помучился, но потом все же сдался и кивнул.
— Однако вдвоем нам отправляться в столь опасное путешествие не стоит, — решил Симеон. — Возьмем себе попутчиков…
Глава 22
— Зачем вы меня вытащили из каюты? Я так хорошо спал, — недовольно бурчал маленький человек в странном двубортном пиджаке, делавшим его похожим на конферансье и абсолютно нелепо смотревшимся на карлике, идущем по пыльной городской дороге захолустного полиса Караима-4. — Я уже начинаю жалеть, что принял приглашение войти в свиту нашего императора и согласился сопровождать по пространству всех вас.
— Значит ты негодяй не поклялся в верности моему сыну, а оказывается, это называется — принял приглашение?! — Лу-и была сильно раздражена тем, что Симеон взял Бонифация Брану с собой в путешествие до пустынного городка.
Еще больше женщину раздражали двое других их спутников, шедшие несколько позади Булатова, ее и карлика. Это были старые добрые штурмовики с линкора «Бешеный бык» — Хуго и Джерико. Они опасливо косились на императрицу и боялись слишком близко к ней приближаться. Ведь сейчас на них не было даже надето доспехов, уберегших двух этих бедолаг от мести рассвирепевшей Лу-и. Конечно и на ней, как и на всех остальных доспехов тоже не было, чтобы не привлекать броней к себе лишнего внимания местной публики, но это не делало Лу менее опасной для Хуго и Джерико, поэтому они держались поодаль.
— Зачем вы, генерал, вообще взяли с собой целый отряд абсолютно бесполезных людей? — возмутилась Лу, осуждающе посмотрев на Булатова. — Если нас и узнают, то только благодаря вот этим троим, и то лишь потому, что решат, что в городе появились бандиты.
Все пятеро путешественников были одеты в гражданскую одежду и постарались найти у себя в гардеробе что-то более-менее подходящие под стиль одежды местных колонистов. Если у Симеона и Лу-и это хоть как-то получилось, что сделало их похожими на состоятельных туристов из центральных секторов Империи, случайно попавших в это захолустье. То Брана и двое штурмовиков выглядели крайне нелепо и Симеон уже сам был не рад, видя как на их спутников с опаской и любопытством оглядываются прохожие.
Благо уже опустился вечер, а городок оказался не таким маленьким, как представлялся на карте корабля сверху, поэтому на улицах было достаточно многолюдно и весело. Горожане повылезали из своих пыльных жилищ, в которых они спасались от полуденной жары и с первым вечерним прохладным ветерком наполнили улицы шумом и гамом. Население городка состояло из рабочих, шахтеров местных приисков, и всей шушеры, которая терлась рядом. Иногда на улице попадались прилично одетые пары, видимо из местной элиты города, но они были больше исключением…
— Я взял наших солдат для охраны, — пояснил Симеон, императрице, — хотя уже жалею, что именно этих двоих.
— К тому же, кого они могут защитить в качестве охранников, нас с вами? — усмехнулась женщина. — Они себя-то защитить не смогли в тренировочном зале…
— Просто они не могли и не хотели применять силу по отношению именно к вам, госпожа, — пояснил Симеон. — Вы особа императорской династии и из уважения эти двое вам не вмазали…
— Что, что значит, не вмазали?! — воскликнула Лу. — Выражайтесь на понятном языке, а не на диалекте низших слоев общества…
— Думаю, что вы поняли значение этого глагола, — ответил Симеон, которому начинала надоедать эта пафосность и высокомерие, но он пока держался…
— Ладно, а этого конферансье, вы зачем взяли? — Лу-и продолжала брюзжать, переступая через конский помет и поднимая подол платья чуть ли не через каждый шаг. — Тоже для охраны?
— Центуриону Брана нужно немного развеяться на свежем, так сказать, воздухе, — усмехнулся Булатов, покосившись на опухшее недовольное лицо маленького человечка, ковыляющего рядом. — Видимо воздух в системе вентиляции на корабле не очень хорошо влияет на здоровье и иногда нужно покидать его палубу, чтобы не заболеть…
— Я то знаю, чем он болен, — кивнула женщина, — похмельем, вот чем…
— И тем не менее, человеку нужно встряхнуться, чтобы завтра быть в форме и принять управление нашим новым красивым крейсером, совсем не похожим на крейсер гарнизонной центурии, — ответил Булатов. — Что вам не нравится, идем никому не мешаем, восхищаемся местным пейзажем…
— Да, уж, восхититься есть чем, — буркнула Лу, оглядевшись по сторонам. — Вон собаки доедают что-то крупное на земле, возможно это был человек… Вон, фонтан, который видимо не работает со времен правления отца моего покойного супруга, и который превратился в большую пепельницу для всех жителей города… Вон местные публичные девки разбираются между собой, не поделив стоящего рядом клиента… Отличные виды, господин генерал, я восхищена и желаю посетить эту прекрасную колонию еще раз уже в качестве вдовствующей императрицы-матери, после того, как мой сын снова займет трон на Астрополисе…
— Вы обязательно осуществите эту свою мечту, — шепотом сказал Булатов, несколько наклонившись к женщине, — но прошу вас, говорите чуть тише и не упоминайте больше в речи слов: императрица и генерал. Мы здесь с вами простые путешественники, блуждающие по Галактике в поисках приключений…
— Да кто нас услышит? — усмехнулась женщина. — А если даже и услышат местные, то не поймут ничего, так как разговаривают они на очень странном диалекте…
— И все же это небезопасно и я прошу вас следить за речью, — посоветовал Лу, Симеон, — Так, вот мы и пришли на центральную площадь города…
— Как вы это поняли?
— Здесь больше народа и меньше дерьма под ногами, — был ответ генерала.
— Где здесь казино? — вдруг подал голос Брана. — Генерал, у вас же звенят в карманах империалы… Не одолжите парочку, в счет будущего жалования?
— Ты за парочку бриллиантовых империалов будешь служить парочку лет не меньше, — прикрикнула на центуриона, Лу-и. — Захотел поиграть? Я тебе поиграю…
— Ладно-ладно, я пошутил, — поднял руки вверх Бонифаций. — К тому же и казино здесь нет, что за дыра…
— Извини, у меня империалов всего два и имеется, — сказал Симеон, — и они мне самому пригодятся. Я как раз вижу на том конце площади здание, похожее на Банк, сейчас мы сходим и разменяем наши крупные деньги, а затем уже можно будет пойти и отдохнуть хотя бы вон в той таверне с открытой террасой…