И Чех почувствовал после этих слов, как будто какие новые неведомые силы влились в него, прочь ушли сомнения, он выпрямился во весь свой невысокий рост и ответил спокойно и уверенно:
— Спасибо за доверие, народ славянский. Живота не пожалею в честном служении вам!
Через неделю Лех и Русс во главе своих центуриев двинулись дальше на север. По совету местных жителей избрали они путь вдоль реки Вислы, вокруг которой жили славянские племена; дойдя до Балтийского моря, они намерены были повернуть на запад и прийти в земли, населенные родным племенем бодричей.
— Передавайте поклон отчему краю, — взволнованно произносил Чех, на глаза которого навертывались слезы. — Будет воля богов, может, удастся свидеться когда-нибудь…
— Ты мне был вместо отца, — жалостливо говорил Русс. — Я теперь буду чувствовать себя сиротой без тебя…
Как ни странно, но эти слова младшего брата несколько успокоили Чеха, он даже пошутил:
— Ничего, ты уже сосем взрослым стал. Это же надо, жену самого правителя провинции Иллирик сумел соблазнить!
— Если бы так, — смутился Русс… Луцилла продолжала занозой сидеть в его сердце…
Славяне встречали центурии Леха и Русса с большим радушием, гостеприимство не знало границ. Воинов зазывали в дома, угощали всем, что имелось, причем бедным людям разрешалось безнаказанно украсть у соседей, лишь бы гости ушли довольными. Но в тех краях воровства не было, двери не имели запоров и были всегда открыты.
Весна застала в дороге. Пришлось на время половодья остановиться в стольном городе полян Гридицы, расположенном на высоком берегу Вислы. Прошли дожди, начал ломаться лед. Ночами громовые раскаты поднимали жителей, люди сбегались посмотреть на величественную картину ледохода. Ноздрястые, грязные глыбы налезали друг на друга, создавали заторы, лед вставал, дыбился, стремительно поднималась вода, а потом вдруг прорывало, крутясь, уплывали льдины, обнажалась чистая, отдававшая холодным блеском вода с бурунами, над ней стремительно носились чайки, резким криком нарушая тишину.
Прошедшие дожди быстро согнали снег, появилась свежая изумрудная зелень. Жители Гридицы вышли на луга, чтобы отметить приход богини Лады, приносившей воскрешение природы, любовные утехи и новую жизнь на земле. Славяне верили, что она насылает первые молнии, которые своими ударами вызывают ко всходам первоцветы, что своими ключами — цветами она отмыкает земные недра для буйного роста трав, кустов и деревьев.
Русс со своими воинами отправился на луга. К нему подбежал возбужденный, взволнованный Лех, глаза его полыхали:
— Только что видел княжну Ядвигу. Умопомрачительная женщина!
— Я тоже ее встречал. По-моему, ничего красивого в ней нет, скорее наоборот.
— Много ты понимаешь! Женщина в самом соку. Я уже все про нее узнал. Она год назад потеряла мужа, сейчас одинока. Отец старик, дочь — наследница престола, — чем не выгодная партия?
— А как же любовь?
— Любовь? А я как узнал, что она — вдовушка, сразу влюбился! Страсть как люблю вдовушек! К ним не надо искать какого-то особого подхода, как к девушкам. У них в глазах написано, чего они хотят. Чуть шагнул ей навстречу — и она твоя!
— И правда, брат, сколько знаю, у тебя всегда были или замужние, или вдовы…
— Вот такой я человек! — не отпирался Лех. — И сейчас попытаюсь не упустить своего случая.
И Лех вприпрыжку побежал вперед, на ходу пытаясь прикинуть, как обратить на себя внимание княжны. Чтобы завоевать женщину, он никогда не разрабатывал ничего наперед, у него не было однообразных и однотипных действий. Он всегда действовал по обстановке, по наитию, как сложится. Он выдумывал и творил на ходу.
Сейчас ему надо было выяснить, где будет находиться Ядвига. В хоровод она, конечно, не пойдет, там царство девушек. Значит, надо искать в каких-то других местах. Вон там собирается народ, надо поглядеть, что там затевается.
Подойдя поближе, он увидел: люди стояли перед помостом, на котором восседали князь Сбыслав с княгиней и Ядвига. Перед ними на лужайке боролись двое парней. Толпа бурно переживала, хлопала в ладоши, кричала слова поддержки, смеялась, сокрушалась. Вот один из борцов был повержен наземь, победителя награждала княгиня, стройная пожилая женщина с некрасивым лицом, видно, Ядвига пошла в нее; парню был преподнесен нож с красивой рукояткой. На лужайку вышла вторая пара, скоро выявился победитель, его награждала уже Ядвига, она подарила изящной работы небольшой кувшинчик. «Нет, тут мне делать нечего, — думал про себя Лех. — Борец из меня никудышный. Может, состоятся другие соревнования?»
Они начались. Парни на конях проносились мимо помоста и из лука стремились поразить небольшой круг, подвешенный на столбе. И тут он не из лучших. Когда-то хорошо стрелял в детстве, но потом ушел в римскую армию, а там пришлось в руки взять арбалет. Из арбалета метко стрелять можно научиться за месяц, у него так и получилось, но за три года службы он во многом потерял навыки стрельбы из лука. Он хорошо знал, что в военном деле нужна постоянная, ежедневная тренировка, вот тогда цель можно поразить наверняка! Нет, лук и стрела не для него…
Потом начались сражения бойцов на деревянных мечах. Там были заранее намеченные пары, у них было все подготовлено для одиночного боя, так что пришлось ему отказаться от этой затеи.
Он уже стал прикидывать, как подойти к Ядвиге после окончания зрелища, выискивая в голове различные варианты, которые он применял раньше для знакомства с девушками и женщинами, как объявили состязание на меткий бросок дротиков. Вот это по нему! Правда, в римской армии они ежедневно упражнялись в бросках пелума — небольшого копья с железным наконечником, но это почти дротик! Так что стоит попробовать.
Он попросил у одного из парней его дротик. Тот охотно дал. Некоторое время Лех прикидывал, как подходит он к его руке, взвешивал, вертел, примеривался, а потом встал в очередь на бросание. Он видел, что особой меткостью соперники не обладали, чаще попадали в щит, но не в круг, нарисованный на нем. И ни один не поразил небольшой кружочек, замазанный краской в самом центре круга. Раньше ему удавалось это сделать довольно часто, но вот как выйдет на этот раз? Эх, был бы в его руках пелум, он бы показал этим неумехам!..
Подошла его очередь. Лех сделал пару шагов, взял на изготовку дротик, примерился и бросил. Сердце замерло в ожидании. Есть! В темный кружочек, в самую сердцевину! Ай да Лех, ай да молодец!
И тут же услышал, как восторженными криками взорвалась толпа. Он тотчас напустил на себя равнодушный вид, степенно отошел в сторону, стал наблюдать за бросками других парней. Но никто не сумел поразить цель так точно, как он. Значит, он — победитель! Хорошо бы подошла к нему Ядвига и подарила что-то, он успел бы в это время сказать ей несколько слов, которые она запомнила бы на всю жизнь…
Но она не подошла. К Леху подбежали две девушки и вручили подснежники, единственные цветы, которые появляются в эти ранние весенние дни. Подарок не столь ценный, как другие, но от души. А как Ядвига? Что с ней? Он краем глаза взглянул в сторону помоста, увидел ее: глядит на него и радостно смеется. И тут решение подошло само собой. Недолго думая, Лех быстро подошел к ней, встал на одно колено и протянул ей цветы:
— Княжна, в знак восхищения твоей красотой и благородством прими эти цветы, завоеванные мной в честном соревновании!
Ее щеки на продолговатом лице слегка порозовели, а глаза с явной доброжелательностью и поощрением смотрели на него. Да и как иначе? Красив, силен, ловок и, как видно, еще и находчив, чем не мечта любой женщины!
Лех не стал задерживаться возле нее, а тут же легко вскочил на ноги и отбежал в толпу. Взглянул на Ядвигу. Она не спускала с него глаз. Есть! Крючок заброшен, скоро в руках будет и золотая рыбка…
У него почти полностью сохранилось жалованье, полученное в римской армии. Он пошел на рынок и купил ожерелье. Лех не стал брать изделия итальянских мастеров или ценимых тогда византийских умельцев; он выбрал тончайшей и искусной работы восточное ожерелье с затейливой, ажурной вязью. В этом восточные ювелиры были непревзойденными мастерами. Любая женщина придет в восторг!
Теперь надо ждать удобного случая. И он терпеливо ждал.
Глядя на метания брата, Русс с улыбкой спросил:
— И ты думаешь, что князь отдаст за тебя свою дочь? Да кто ты такой, чтобы он захотел с тобой породниться? Ему выгодно установить родственные связи с соседними князьями, правителями государств, в крайнем случае воеводами, а не с таким бродягой, как ты.
— Ты забываешь, что я центурион!
— Ну и что? По славянским меркам это всего-навсего сотник, каких множество найдешь в любом захудалом месте полянского, или польского, княжества, как они себя называют.
— А я никому не скажу, что означает слово центурион. Центурион и центурион, громко звучит!
Потом взглянув на Русса, попросил:
— Ты тоже, пожалуйста, никому не открывай, что означает это слово. Не подведи меня ненароком.
— Ну что ты, брат, — улыбнулся Русс. — Я всегда за тебя!
Скоро князь Сбыслав в свой дворец пригласил знатных гостей, чтобы отметить день рождения своей жены. В их числе оказались Лех и Русс.
— А ты говоришь, что мы какие-то там сотники. Для местных жителей и для князя мы — римские военачальники, с громким именем центурионы! Так что выше нос, братишка!
Дворец князя был деревянным, в два этажа. На верхнем находилось большое помещение, предназначенное для проведения пиров. В два ряда были поставлены столы, возле них — скамейки. Делали их местные плотники, поэтому изделия особой красотой не отличались, но были крепки и надежны. Окна были небольшими, забраны частыми переплетами с цветными стеклами, поэтому в зале даже днем было сумрачно, на стенах горели факелы.
Гости собрались дружно. Конечно, им не предлагали снимать обувь при входе и мыть руки, как это принято было в римских дворцах перед трапезой; посуда преимущественно была глиняной, ложки деревянные да и пища не столь разнообразная: мясо вареное и жареное, рыба соленая и приготовленная в горшках с различной приправой, а также зайцы, птицы, кролики, гуси, утки, глухари, тетерева и прочая домашняя и лесная живность. Ну и, конечно, соленые огурчики, грибочки, капуста. Возле скамеек стояли открытые чаны с пивом, из них каждый желающий мог черпать пива сколько хотел