Не зря я столько времени торчала в библиотеке, листая все подряд. Там-то и раскопала, что при сдаче двойного можно получить четвертый кю Ученика Кандзи. При сдаче еще одного такого экзамена – второй кю. Чтобы перескочить последний кю и получить первый дан Мастера Кандзи нужен был уже личный наставник. Я четко определилась, что хочу управляться с каллиграфией, поэтому отыскала самый короткий и логичный путь.
Я добралась к нашей комнате, постояла у дверей, покусала губы и рванула к крыше. Сна все равно нет. Значит, можно потренироваться. Медитация – это отличная вещь. А еще есть у меня одна идея, при воплощении которой в реальность свидетели не нужны.
Поднялась я тихо, сказывались постоянные ночные прогулки. Стало, кстати, еще холоднее. Может, не стоило разгуливать и лучше направиться в постель?
Но все мысли вмиг вылетели из головы, когда я посмотрела в сторону школы Токугава. Над крышей кружили алые огни. Тревожные, малоприятные, будто какие-то гнилые.
Они будто гипнотизировали, кружась в безумном танце. Звали тысячей голосов, манили к себе. Хотелось сделать шаг вперед, ощутить под ступнями воздух и…
– Куда-а-а? – прошипел кто-то за спиной.
Я резко распахнула глаза и чуть не вскрикнула от ужаса, ибо находилась на самом краю крыши. Из запястья выскочил сверкнувший фиолетовым светом кумихимо и уцепившись за ближайший выступ, дернул меня назад. Щеку обожгло ударом, рука тут же заныла. Я испугалась, что сейчас стукнусь виском – и всё.
– Смотреть надо под ноги, – прозвучал тихий смешок.
Перед глазами плавали круги, голова кружилась. Я сделала глубокий вдох, призывая рёку на восстановление организма. Спустя несколько минут стало легче, разве что к горлу подкатила дурнота. Но это сейчас пройдет.
– О… браво, ты научилась управляться с силой.
Раздались жидкие аплодисменты.
Подняв голову, я увидела укутанную туманом-паутиной фигуру. Она стояла достаточно далеко, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – Плетунья.
– Рада видеть, – прохрипела я. – Прошу прощения, что встречаю в неподходящей позе.
– Вас людей, в какую не поставь, все будет одно и то же, – отмахнулась она и приблизилась.
Сейчас стали видны толстые сероватые нити, тянувшиеся за ее ногами. При каждом движении они шевелились будто мертвые змеи. Меня передернуло. Что-то к ночи фантазия разгулялась.
– Ты хотела меня видеть, я знаю, – сказала Плетунья тоном, не терпящим возражений. – Говори, мало времени.
Вот даже медитировать не понадобилось, сама пришла.
Я медленно поднялась, следя за тем, чтобы не качнуться и таки не свалиться вниз.
– Что такое мадо-норои? И почему оно было в Нодзу неделю назад?
– Это всё? – чуть разочарованно уточнила Плетунья. – Ты меня печалишь и заставляешь страдать. Я думала, будет вопрос куда интереснее. На это нельзя было надеяться с хорошим, воспитанным по правилам Ичиго, но с тобой-то… Такой потенциал! Разрушить этот мир и собрать заново!
– Спасибо за комплимент, но давайте хотя бы с неинтересными разберемся?
– Дерзишь богине?
– Плетунья упаси.
Она расхохоталась.
Настоящий дурдом.
– Так уже лучше. Слушай тогда: мадо-норои – не дело какого-то колдуна, бедняги, что держали «У горы», ни в чем не виноваты. Но вам, разумеется, этого никто не скажет.
– Не колдуна?
Плетунья не ответила, но взгляд я почувствовала. И… что? Может, все же колдуна? Но не в той трактовке, в которой нам преподносят?
Я чуть нахмурилась. Чтобы меня еще раз угораздило связаться с богами. Да еще и такими чокнутыми!
– Причину надо искать не в Нодзу. И не в Годзэн, – смилостивилась она.
– А где?
Меня резко развернули лицом к школе Токугава.
– Там, Аска, – обжег шепот щеку и шею. Изогнутый коготь ткнул в алые огни, и сверкнула сталью спица между пальцами. – Там все ответы на твои вопросы. А еще, если не начнешь шевелиться, то и твоя погибель.
– И что мне делать? – с трудом спросила я, отводя взгляд от огней.
– Пойти и навести там порядок, – пожала плечами Плетунья.
И… исчезла.
– Ну, спасибо, – фыркнула я. – Совет на вес золота.
Тем не менее…
Я снова посмотрела на школу Токугава и невольно сжала рукоять кайкэна. Ладонь тут же обдало теплом. Кажется, придется все брать в свои руки.
Глава 3
– Сдала-а-а! – завопила я и прыгнула прямо в снег, заставив Мисаки и Харуку кинуться в разные стороны, чтобы не оказаться подо мной ковриком. Сейчас в порыве радости я могла плюхнуться на здоровенного хеби, оседлать и с радостным визгом умчаться в лес.
Ячихаро поставил зачет! Это вам не просто так! Это… это я смогла куда больше, чем рассчитывала! Семестр закрыт, можно расслабиться и предаваться святому ничегонеделанию аж целых пять дней!
Снег хрустел, небо было кристально голубым, воздух такой, что хотелось его попробовать на зубок, как сахарный леденец.
В честь Зимнего Солнца, когда ночь стремится сравняться с днем, в Тайоганори выделена чуть ли не неделя для большого праздника. В городах дома украшают светящимися огоньками, флажками и цветными кристаллами. Вытаскивают вечнозеленые растения в горшках прямо под белый снег, чтобы приманить весну и солнце. В храмах читают молитвы, зажигают священный огонь и воскуривают благовония. Грустить в дни Зимнего Солнца нельзя, иначе беды и тоска могут прийти на весь оставшийся год.
В школах учеников и учителей радовали каникулами, чтобы можно было отдохнуть, восстановить силы и с усердием приняться за учебу в новом семестре.
Следом за мной вылетела Чоу.
– Высший балл! – крикнула она, запрыгав на ступеньках. – Техника рёку на высший балл!
Я откинула упавшую на лоб челку. Мороз щипал щеки, меховой капюшон закрывал обзор, но мне это не мешало. Собственно, как и Чоу, которая белкой скакала по ступенькам. За это время мы здорово с ней сдружились. Оказалось, что внучка покойного оммёдзи не глупа, умеет пошутить и не слишком любит Сату. Кстати, Чоу тоже из мертвого клана Икэда. Но потом… ее семья погибла, Чоу осталась без средств к существованию и оказалась в школе Годзэн.
Чоу больше слушала и молчала, чем говорила. Однако, если она открывала рот, значит, было что сказать. Но вот конкретно сейчас она зазевалась и пропустила прилетевший со стороны Харуки снежок.
– Ну, я тебе! – возмутилась Чоу.
– Сначала догони! – не испугалась Харука, показав язык.
Бухнув сумку с книгами на ближайший камень, я зачерпнула снег и тут же слепила из него колобка.
– В атаку! – заорала команду так, что Чоу чуть не подскользнулась.
Харука успела отбиться от моего снаряда. Мисаки не зевала и лупила снежками по всем подряд.
– Стреляй в Аску! Пусть покажет, за что ей Ячихаро отметку хорошую поставил! – звонко крикнула она.
– Стреляю! – неведомо откуда донесся голос Сату, и весомый снежок понесся прямо в меня.
Я присела, пульнула свой вперед, не целясь.
– Прибыло подкрепление! Окружай коварную Шенгай! – завопил кто-то из свиты Сату.
А ну да, вот ее подружайки прибыли. Станет старше – далеко пойдет, вон как ловко девиц вымуштровала. Прямо завидно немного, талант!
Пока я отвлеклась, снежок прилетел прямо мне в лоб. В голове загудело, я шлепнулась на землю.
– Аска! – вскрикнула Мисаки.
Дождавшись, пока картинка перед глазами восстановится, я сгребла рядом снег и затаилась. Сату, иди-ка сюда. Или кто там так хорошо целится?
Девчонки начали переговариваться. Кажется, они не ждали, что я так рухну и не буду двигаться. Все равно им видны только мои спина и затылок.
– Дура! Ты же в голову попала! – послышался крик Харуки.
– Да я-то что?
О, дорогая Кёко, так это ты меня так приложила. Запомню, что не стоит крутиться рядом, когда ты кидаешься чем-то тяжелым. Голова мне еще пригодится, как и другие части тела. Слава Плетунье, удар оказался не таким сильным, поэтому я была вполне готова к новой атаке.
Едва девчонки подошли ближе, я шустро вскочила на ноги и запустила порядком подтаявшим снежком в девчонок. Только внезапно снежный ком вспыхнул фиолетовой рёку и помчался с такой скоростью, что все стоящие на его пути отлетели в разные стороны.
В этот момент открылась дверь, и у ступенек появился учитель Коджи.
Снежок несся прямо в него.
«Капец тебе, Аска», – промелькнула мысль, и стало дурно.
Догнать не успею, разве что рухнуть и притвориться спящей. До весны. Как медведи, которые живут в лесу и не любят, когда их тревожат праздные гуляки.
Коджи, не отрывая взгляда от раскрытой книги, вскинул руку. Снежок разлетелся на тысячи снежинок, закружившихся в воздухе. Я раскрыла рот, девчонки дружно охнули.
– Аска, если хочешь меня убить, то придумай что-то поизящнее, – сказал Коджи невозмутимо.
А потом поднял на меня взгляд. В черных глазах плясали насмешливые искорки. Нет, не так. Азартные и насмешливые. Я поздно сообразила, что надо было быть настороже, потому что через мгновение обзор закрыл не пойми откуда взявшийся снежок, летящий мне в лоб.
Взвизгнув, я выставила руку, ударяя кулаком со вспыхнувшей рёку по снежку. Последний почему-то не разлетелся во все стороны, а помчался назад к Коджи. Тот, в свою очередь, отправил его ко мне одним четким ударом ребром ладони. Я сориентировалась и быстро начертила кандзи «Отражение». Снежок влепился в него, кандзи засверкал фиолетовым светом. Миг – от снега ничего не осталось.
Никто так и не произнес ни слова.
Зато уголки губ Коджи подрагивали в намеке на улыбку. И это было чем-то новеньким. Что его так позабавило? Наша возня на снегу или же самому стало скучно, поэтому решил проучить Аску, расшвыривающуюся снегом где попало?
– Реакция неплохая, – наконец произнес он. – Но тренироваться надо. Тогда будете ловить все, что к вам летит, сразу и не дожидаясь, пока стукнет по голове. Посмотрите на кандзи Аски. Он должен был отразить снежок, но вместо этого уничтожил. Какие ваши мысли?