– Аска плохо пишет кандзи, – буркнула Сату, не глядя на меня.
– Не пошла правильно подпитка рёку? – осторожно предположила Мисаки.
– Аска отлично пишет кандзи, – все же улыбнулся Коджи, только мне захотелось спрятаться за спину какого-нибудь цуми. Ибо цуми и то милее будет.
Правда, радовало, что Коджи смотрел не на меня, а на Сату. Надо ей отдать должное, не струхнула и не попятилась, а стояла словно струна. И на лице была такая невозмутимость, что ух! Я даже позавидовала. Ибо в его интонации явно читалось: «Не то что ты, ученица Икэда».
Коджи тем временем повернулся к Мисаки.
– А вот твое предложение уже ближе. – И тут он посмотрел на меня. – Нельзя забывать о правильном порядке начертания кандзи. Именно так рёку втекает в каждую черту. Если последовательность черт перепутана, то кандзи изначально получается со смещенным вектором, и результат получается совсем не тот.
– А вы и каллиграфию ведете? – восхищенно спросила Чоу.
Ну да, ему еще только каллиграфию вести. Но Чоу только на первом курсе, она могла банально не интересоваться именно предметом Коджи. Возможно, им самим заинтересовалась только после нашей поездки в Нодзу.
Но сейчас, стоя перед ним и тихонечко отряхивая снег с волос и одежды, я искренне радовалась, что у нас этот предмет читала Тэхико.
– Демонологию, – ответил Коджи. – Встретимся на третьем курсе, ученица Чоу.
Та разве что не зарделась. Кажется, в армии влюбленных учениц стало на одну больше. Ну или девочка просто смутилась, а я – язва.
– Аска, что ты скривилась так, будто слопала медового колобка, а в нем оказалась начинка из лимона? – спросил Коджи, даже не поворачиваясь ко мне.
– Ничего и не кривилась! – возмутилась я. – Просто думаю о том, как… как…
– Как будет прилежно учить демонологию ночами и днями, – хмыкнула Харука.
Ах ты ж! Ну подстава!
– А дополнительные занятия будут? – тут же оживилась Сату, почувствовав свободу для маневров с подколками. – А то некоторые ученицы не способны сразу усвоить материал.
– Будут, – невозмутимо ответил Коджи. – Особо одаренных мы сразу выводим к цуми. Так можно очень быстро сдать практические занятия и даже получить возможность не сдавать экзамен.
Все резко побледнели.
Я сглотнула. Что-то как-то мне не нравятся эти практические занятия. Лучше я буду теорию зубрить. Ибо давно известно, что знания – багаж невесомый, много не тянет. Поэтому обойдусь как-то стандартной программой.
Коджи хотел еще что-то сказать, но вдруг резко нахмурился и сунул руку в карман штанов. Спустя секунду на его ладони оказался один из тех черных кристаллов, которые стояли в кабинетах и, как оказалось, носили учителя. Средство для связи: вкладываешь свою рёку, передаешь мысль – кристалл получателя вибрирует, и при касании можно считать послание. Только сейчас кристалл полыхал раскаленным рубином.
Коджи тихо ругнулся и метнулся назад в школу.
Мы только успели переглянуться.
– Что могло его так всполошить? – задумчиво спросила я.
Но лучше бы не спрашивала.
Глава 4
Огонь факелов бросал отблески на наши хмурые лица. Небо давно потемнело, но звезд не было – его полностью затянуло тучами.
Всё оказалось плохо.
Ученик школы Токугава пропал в лесу. Ушел вчера вечером. А два часа назад над черными вершинами елей вспыхнуло алое зарево. Зарево, окруженное пляшущими рубиновыми огнями.
Нас собрали в кратчайшие сроки, разделили на отряды, снабдили оружием и кристаллами.
– Смотреть в оба, – отрывисто, по-военному четко, давал распоряжения директор Тэцуя, глядя на нас. – Если находите что-то подозрительное, тут же сообщаете другим. Кристаллы связи сработают безотказно, даже если окажетесь под землей.
Он указал на красную часть неба, инородную и жуткую, будто какой огромный монстр разверз пасть.
Я невольно вспомнила мадо-норои и передернула плечами. Об этом думать буду потом.
– Это – ритуальное жертвоприношение. Пока сложно понять, кто именно им занялся, но расслабляться не стоит. Мы должны найти Аки, в прошлом члена клана Икэда. Четвертый курс, рост выше среднего, черные волосы, шрам на правой щеке, хромает. Он может быть цел и невредимым, может быть ранен. Красный цвет показывает, что жертвоприношение рассчитано на сутки. При таких сразу… – Он поджал губы, на мгновение запнувшись. – При таких человека сразу не убивают.
Мы это знали. Классификацию жертвоприношений, ритуалов и прошений богам, основанных на человеческой крови и плоти, проходили на первом курсе. Потому что это то, о чем не хочется думать, но обязательно нужно знать. Есть люди, которые ходят в храм и молят богов о помощи. А есть те, кто взывает к темным сущностям, и те откликаются очень быстро. Беда, что среди богов тоже есть темные сущности. И прячутся они очень умело.
Хорошо, что кто-то из учителей школы Токугава увидел алые искры и сразу кинулся к директору. А тот уже поднял тревогу и отправил запрос о помощи в школу Годзэн.
– Если видите что-то подозрительное – не лезть на рожон. Один в поле не воин, – снова повторил Тэцуя то, что говорил сразу после построения. – Все поняли?
Раздался нестройный хор ответов.
В какой-то момент я поняла, что директор смотрит прямо на меня. Оставалось только кивнуть. Не собираюсь я никуда лезть! Но, кажется, там нас спрашивать не будут.
Сейчас каждая ученица прекрасно понимает, что кроме твари, которая устроила жертвоприношение, двуногой и чокнутой, есть еще другие: рогатые и с черно-багровой кожей. Цуми ошалеют от счастья, когда в лес ломанется столько народу. Правда… учитывая, что каждый будет защищаться зубами, то легкой добычи не будет.
– Сначала пускаете рёку, потом идете сами, – тем временем продолжал Тэцуя. – Сила предупредит вас о возможных ловушках. Кто-то призвал темноту и расшатал Границу. Цуми теперь легче выбраться из своих нор. Вопросы?
– Зачтется ли это нам за практику по демонологии? – крикнул кто-то с четвертого курса.
Я даже обернулась, но так и не поняла, кто такой смелый.
Директор Тэцуя хмыкнул.
– Что-нибудь придумаем. А теперь – найдите Аки из клана Икэда.
…Нас было четверо.
Изначально я обрадовалась, что рядом Мисаки и Харука, но потом добавили Кёко… не слишком приятно, но выбирать не приходится. Я бы больше обрадовалась, если б на ее месте была Сату. Пусть почти всегда ее охота прибить, но она – одна из лучших учениц.
Мы шли по лесу, и с каждым шагом казалось, что совершаем большую ошибку. Лес не молчал: шептал, шелестел, вздыхал… Снег под ногами хрустел, воздух казался густым и вязким. Ночь Тайоганори постепенно обращалась во что-то жуткое и неописуемое словами. Я чувствовала, как по коже пробегают мурашки и волоски становятся дыбом.
То тут, то там слышались крики ночных птиц. Короткое рычание, треск веток и журчание находящейся рядом реки. Воду еще не сковало льдом, но падать в нее не стоило.
Первой шла Харука, следом за ней – я, потом – Кёко, замыкающей – Мисаки. Я вслушивалась в каждый шорох, стараясь уловить хоть что-то кроме обычных звуков леса. С любой стороны мог появиться нежданный сюрприз. В какой-то миг показалось, что за нами кто-то следит. Я резко остановилась, посмотрела по сторонам. Кёко замерла, одними губами спрашивая:
– Что?
Тишина.
Я мотнула головой, давая понять, что тревога – ложная.
Ничего нет, просто показалось.
Хотя мерзкое чувство не отпускало.
Мы молча двигались вперед. Ноги утопали в снегу. И когда только успело столько нападать? Мороз стал сильнее, щеки щипало все сильнее, изо рта вырывались клубы пара. Луна тем временем поднялась высоко. Только поднимешь голову – и над тобой висит огроменный белый круг. И пусть кругом холод, при взгляде на луну кажется, что она пылает.
Я провела ладонью по лицу. Что-то мысли пошли в разные стороны, надо держать себя в руках. Если сейчас расслаблюсь, то потом будет только хуже.
Что-то будет. Здесь есть нечто, от чего стоит уходить. Но в то же время это было неразумно. Именно так нас может отталкивать от жертвы. И тогда уход будет фатальной ошибкой.
– Аска, – еле слышно позвала Кёко.
Позади что-то хрустнуло, и это явно была не Мисаки. Люди так не двигаются: рывками, с одышкой, будто каждый шаг приносит боль.
Мое сердце пропустило удар. Мы все замерли.
За спиной кто-то был.
Стоять? Бежать?
Нас четверо, бросать никого нельзя. Где гарантия, что получится удрать?
Мы обернулись, словно по команде.
Их было шестеро. Ростом едва до моего плеча, с бугристой темно-красной кожей, покрытой костяными наростами. На приплюснутых головах – изогнутые рога. Вытянутые морды, оскаленные пасти, бритвенно-острые когти на руках. В бездне их глаз, черной, как и царившая вокруг ночь, было только одно – голод.
Мисаки осторожно сделала шаг назад, приближаясь к нам.
– Нас ждали, – одними губами сказала Кёко. – Мы оказались недалеко от гнезда цуми.
Тут весь лес – сплошное гнездо цуми. Однако это я не стала говорить. Зато плавным движением достала выданный вакидзаси и сжала рукоять.
– Не открываем спины, – сказала я тихо и напряженно. – Ставим кандзи «Щит» и «Стена». Сначала бьем, потом – думаем.
Кёко успела метнуть на меня странный взгляд, но возражать не рискнула. Сейчас не до споров.
Цуми приближались, окружая нас. Они тяжело дышали, словно бежали по пятам. Но бы что-то услышали. Значит, причина в чем-то другом. Ровно в тот момент, когда самый крупный рванул к нам, я вскинула руку, и в ночной тьме вспыхнул первый кандзи.
Цуми врезался в него, обиженно заревел и хлестнул когтистой лапой, пытаясь достать меня.
Вакидзаси Харуки тут же пришел в ход, Мисаки не растерялась и оказалась возле нее. Цуми дружно кинулись на нас, будто получив какой-то приказ.
Уклониться. Ударить. Вспышка кандзи. Отшвырнуть тварь. Уклониться. Подпрыгнуть, чтобы не лишиться ног. Перекинуть меч в другую руку, чтобы прав