Что ж… У меня есть родовой кайкэн и вакидзаси, в котором отражается луна. А еще понимание, что ни с чем уходить нельзя. Пока я вернусь за помощью, эта сволочь уйдет.
Я не могла четко объяснить, почему так решила, но интуиция буквально кричала, что ни шагу назад, иначе – всё.
К тому же где-то там цуми, который нападал на меня и моих подруг. Он не уйдет. Личное дело Аски Шенгай.
Кайкэн скользнул в рукав. Кожу запястья тут же обожгло появившимся кумихимо. Шнур обвился вокруг кинжала, удерживая его. Мне нужна свободная рука, если придется чертить в воздухе кандзи. Вероятно, это можно сделать и кайкэном, но я пока не знаю, как именно направлять рёку. Надо будет потом разобраться.
Я медленно двинулась вперед, стараясь улавливать все детали. Если сделаю что-то не так – вряд ли смогу выполнить поставленную задачу с минимумом потерь.
Подсознательно я почему-то ждала какого-то магического круга, камней, человека в темных одеждах, который будет чертить на земле символы. И тут одернула себя: земля вся промерзла, какие символы?
Тут явно действуют похоже на Ямато Шенгая, но не точно так. Я поджала губы и спряталась за толстым стволом высокой ели.
Взору открылась белая поляна. Красный свет заливал все вокруг. Кажется, тут вообще ничего не росло, кроме… Из центра поляны торчало два ствола, к которыми был привязан человек. Голова бедняги была свешена на грудь, длинные волосы закрывали лицо. На нем был изодранный черный кэйкоги, кое-где виднелась кровь, но чтобы рассмотреть лучше, нужно было подойти.
Жертву оставили одну? Вовек не поверю. Значит, где-то ловушка.
Я быстро соображала, что делать. Как назло, ни одной умной мысли в голову не шло. Хотя… рискованно, очень рискованно. Но Тэхико нам уже показывала это на последних занятиях, так почему бы не попробовать?
Я осторожно нарисовала кандзи «Предупреждение». Он тут же замерцал фиолетовым светом, разгоняя удушливую красноту. Легонько подкинув его, отправила на ближайшее дерево. Мою рёку кандзи потихоньку тянул, но не так сильно, как могло бы быть. Во всяком случае, если будет опасность, то получу предупреждение секунд десять-пятнадцать до нападения.
Я двинулась вокруг поляны, пытаясь определить, откуда идет голос. Слишком далеко его обладатель находиться не может. Я читала, что оммёзди, колдуны и шаманы должны держать контакт с богами, а те любят принимать жертву, глядя в глаза взывающему. Значит, он, жертва и бог должны быть рядом.
Обойдя поляну и ничего не обнаружив, я поняла, что начинаю злиться. Время идет, Аки лучше не становится. На миг мелькнула мысль, что это не жертва, а нечто иное. Но тут же откинула этот домысел подальше.
Нигде про подобное не говорилось. Да и не особо разумно.
Что делать? Швырнуть рёку вперед, чтобы увидеть ловушку? Но если там ничего нет, я могу повредить Аки. Махнуть вакидзаси? Еще хуже.
Думай-думай. Вроде бы не самая тупая ученица школы Годзэн, должна сообразить.
Ладно, если гора Фуджи не идет к Аске, то Аска идет к горе Фуджи.
Набрав воздуха в грудь и выставив вакидзаси, я направилась к висящему Аки. Шла спокойно, не таясь и не прячась.
Голос внезапно умолк.
Красный туман начал медленно рассеиваться.
Откуда-то донесся птичий крик: хриплый, пронзительный, будто принадлежащей громовой тэнгу – химере из легенд Тайоганори.
– Ну и… где ты, храбрец? – произнесла я громко и четко.
Играть в прятки надоело.
В ответ – тишина. Я пустила вперед реку, она тут же заискрила и потухла. Но сигнальный кандзи молчит, значит, можно идти.
Я подошла к стволам.
В нос ударил запах крови, каких-то благовоний и паленой плоти. Дурнота подкатила к горлу. Не думать, только не думать об этом. Пленника надо снять. Дальше будем решать проблемы по очереди. Разрезать веревки на щиколотках: сначала правая, потом – левая. Теперь… Руки…
Откуда-то подул ледяной ветер, принес чей-то вздох. Я занесла вакидзаси, чтобы разрезать последние путы. Рубанула что есть силы.
И тут с громким треском разорвалась сигналка.
Глава 6
Я резко обернулась, Аки еле слышно застонал. Стоило бы порадоваться, что жив, только сейчас не до этого. Поляну окружили тени. Как будто с людей сорвали черные плащи, напитали тьмой и швырнули на безумный ветер. Тот подхватил их, закружил в безумном танце, а потом бросил на землю, только вот не сказал, что нужно остановиться.
С каждой секундой тени становились все плотнее, переливаясь живой тьмой. Я стояла, не в силах пошевелиться. Увиденное не было страшным, но вызывало какой-то подсознательный иррациональный ужас. То, что нельзя объяснить. То, что прячется в черноте ночи, угрожая людскому племени.
Странное оцепенение сковало меня с ног до головы. Больше всего на свете хотелось кинуть вакидзаси на промерзшую землю и бежать, не оборачиваясь.
Оставить… отдать… жертву…
Я могу еще спастись.
Спастись. Выжить.
Я провела языком по пересохшим губам, посмотрела на тускло блеснувшее лезвие меча. А потом…
Тряхнула головой и заняла устойчивую позицию, обхватывая рукоять двумя руками.
Цуми с два, а не оставить и отдать! Не запугаешь, кем бы ты ни был.
– Хороши куклы, – сказала я громко и четко, так, что голос зазвенел. – А где сам кукловод?
Тени зашипели, несколько из них прошило рубиновыми искрами. По цвету такими же, как и огни над школой Токугава.
Кто-то рассмеялся. Отвратительно, аж передернуло – уж лучше бы ты молчал. Верно говорят: не проси того, чего не знаешь. Потом не факт, что обрадуешься.
– Это все? – уточнила я. – Тогда мы уходим.
Повернувшись к Аки, склонилась, чтобы помочь ему подняться. Если парень в состоянии хоть как-то переставлять ноги – уже хорошо. Но он оказался без сознания.
– Не уйдешь, Аска из клана Шенгай, – дохнул ветер прямо в ухо.
Я встретила налетевшую тень ударом меча. Раздался визг, черные лохмотья окрасились кровью. Вторая тень кинулась с бока. Вырвавшийся из рукава кумихимо хлестнул плетью, рассекая ее на две части.
Спины что-то коснулось, я пригнулась и вонзила меч в третьего врага. Меня сбили с ног, бедро и нога взорвались болью. С моих губ сорвался вскрик. Перекат. Вспороть мечом налетевшую тень. Почувствовать, как обжигают щеку падающие капли крови твари.
Еще удар. Подняться, шатаясь.
– Аска! Сзади! – крикнули за спиной.
Я ушла в сторону. И тут же тень рухнула пронзенная кинжалом. Обернулась, увидела размахивающую вакидзаси Сату. Она не жалела тумаков для тварей, отбиваясь сразу от четырех теней.
– Не поверишь, но рада видеть! – бросила я, быстро вычерчивая кандзи «Щит» и накидывая на лежащего ничком Аки.
Удар. Визг. Мерзкое хлюпанье.
– Всегда ваша! – крикнула Сату и отсалютовала вакидзаси.
Помощь пришла очень кстати. Я уже начала выдыхаться. Все же рёку не бесконечная, а я хорошо ее потратила на бой с цуми.
Еще несколько ударов – последнюю тень мы прикончили вместе.
– Ты как сюда вышла? – спросила я, утирая рукавом кровь с щеки. Кажется, целителю Изаму будет над чем поработать, латая меня и причитая, что так можно и до маски цуми вместо лица докатиться, если не заботиться о лице.
Сату нахмурилась. Выглядела она потрепанной. Значит, тоже пришлось драться не только тут.
– Лес кружит, – наконец-то произнесла Сату. – Я с таким первый раз столкнулась, но директор Тэцуя в прошлом году предупреждал, что если тут происходит что-то богомерзкое, то лес оживает и сам становится цуми. Сразу шла со своими девчонками, потом напали цуми, пошла драка. Только всех уложили, я обернулась – никого нет. Сразу испугалась, думала, что девчонок утащили цуми, но потом поняла, что нахожусь совсем в другом месте.
Лес оживает. Лес сам становится цуми.
Проклятье.
– Очень замечательно, – пробормотала я, направляясь к Аки и жестом давая Сату знак следовать за мной. – Только этого нам не хватало.
– А ты как сюда вышла?
– Гнала одного монстра – очень хотела познакомиться.
– Даже монстры не хотят с тобой встречаться? – удивилась она.
– Прикинь.
Ну да, ну да. Как я забыла, что Сату позеленеет, если не сумеет подколоть в ответ.
Я опустилась на колени возле Аки. Так, пульс есть, грудь вздымается. Лицо и руки покрыты присохшей коркой крови. Рана на голове и что-то с ногами. Р-р-рог цуми тебе в задницу, проклятый колдун! Найду – разорву на кусочки и скажу, что так и было.
– Его надо доставить к нам, – сказала Сату, закусив губу.
– Спасибо, императрица Очевидность, – огрызнулась я, соображая, как бы выкрутиться.
Ясно дело, надо. Ясное дело, надо побыстрее.
Думать о том, что лес нас может завести неведомо куда, совершенно не хотелось.
Это какой-то уж совсем паскудный вариант. Он нам не подходит. Наша цель – доставить парня целителям. Уж неважно в Годзэн или Токугаву.
Можно попробовать сделать носилки, слить воедино рёку, и тогда нести будет легче. Но если опять нападет какая-то тварь?
Сату тоже молчала. Тоже продумывала варианты, но понимала, что тут не разбежишься.
– Слушай, – медленно начала я, – а если попробовать поставить на Аки кандзи «Исцеление»?
Она нахмурилась, потом решительно замотала головой, так что, хвост хлестнул по плечам.
– Нет, тут надо иметь кю Ученика Целителя, иначе можно убить человека.
Я шумно выдохнула. Как бы ни хотелось сказать что-то нехорошее, но Сату права. Если польется боевая рёку туда, где нужно созидание, то все закончится очень печально.
– Ладно, – сказала я. – Значит, носилки.
– Аска… Кажется, у нас проблемы.
Тон Сату мне совсем не понравился. Хотелось поумничать, что этот лес – сам по себе проблема, но прикусила язык. Бросила взгляд через плечо и замерла. Ибо прямо из земли, всего в нескольких шагах от нас, клубилась тьма. Тени по сравнению с ней были детскими страшилками на ярмарке.
При одном только взгляде хотелось жаться, закрыть глаза и исчезнуть. Меня окатило ужасом с ног до головы. Мы опоздали. Кого бы ни звал колдун, его зов услышан. И то, что сейчас находится возле нас, пришло за жертвой.