Говорить было бессмысленно. Оно скручивало и давило к земле, не давая шевельнуться.
Все бессмысленно.
Ты слаба, Аска, ты песчинка на моем пути. Сдайся. Сдайся. Сдайся.
Незнакомый голос звучал прямо в голове, оставляя след разочарований и беспомощности.
Ты – всего лишь человек. Ты не сможешь вечно стоять против цуми. Ты не сумеешь отразить мою атаку. Тебя уже нет.
Рядом вскрикнула и повалилась на землю Сату, сжав виски пальцами. Из ее носа потекла кровь. У меня же стальными тисками сдавило виски. Захотелось крикнуть: «Забери все! Только не мучай!».
Тьма взвилась вверх. Метнулась ко мне. Лица коснулись ледяные щупальцы, от запаха паленой кости к горлу подступила дурнота. В эту секунду я готова была поклясться, что из-за занавеса тьмы меня внимательно рассматривают. Изучают каждую черточку, словно размышляют: будто любимую поцеловать или сгрызть лицо одним движением чудовищных клыков.
Сдавайся. Сдавайся, Аска. Тебе понравится. Обещаю, что твоя смерть будет быстрой, а рёку растает без остатка.
Все равно никто не выберется отсюда. Я позабочусь. Нет бесчестия умереть со всеми.
Сама, не понимая почему, я сжала кулак, а потом медленно подняла третий палец. Жест не из этого мира, а пришедший из глубин памяти, из прошлого, которое так же далеко, как сияющие с небес звезды.
Нет бесчестия умереть со всеми.
Нет чести не попытаться защитить всех и спасти от смерти.
Тьма качнулась. Захохотала. Засверкали красные молнии, прошивая ночь со всех сторон.
Я собрала всю рёку, которая только была и швырнула потоком прямо во тьму. Без кандзи. Без меча. Без кайкэна.
Только поток кипящей силы. Пусть от меня ничего не останется, но и тебе, паскуда, легкой победы не будет.
В этот момент на поляну выскочило несколько парней и двое взрослых. Среди них я узнала учителя Коджи. Цуми вас забери, как же я рада вашему приходу!
И тут произошло нечто странное: тьма мгновенно превратилась в смерч и рассыпалась серебристой пылью.
Красный свет на небе тут погас, над нами было ночное небо. Воздух стал свежим и морозным.
– Аска! – крикнул оказавшийся среди парней Хидео и кинулся ко мне.
Коджи мельком осмотрел меня и, кажется, решив, что экстренная помощь не нужна, тут же оказался возле Сату и Аки.
Мысли вдруг начали путаться. Я так и стояла на коленях. Чьи-то сильные руки сжали мои плечи, встряхнули. Кто-то позвал по имени, но уши будто заложило. Я ничего больше не видела и еле слышала. Поняла, что если меня отпустят, то упаду.
Цуми… падаю… Или меня несут? Во всяком случае, стало теплее.
– Аска, успокойся. Все позади.
Голос Хидео… Он меня и несет. Нет, надо сказать, что там Сату, что колдуна так и не поймали, что Аки плохо, очень плохо, его надо к целителям…
В голове все смешивается в кучу. Кто-то смеется, кто-то злобно шипит. И будто спорит, спорит аж до хрипоты, а потом снова – смех. А дорога все не заканчивается.
Если напрячься, то можно разобрать обрывки разговора. Человеческого разговора. Вот Коджи что-то строго выговаривает, но не разобрать ни слова. Мне почему-то немного обидно. Вот так даже не подслушаешь ничего. Глаза сами закрываются. В голове звенящая пустота.
Это рёку. Я отдала слишком много. Теперь Мочи-Мочи будет фыркать и ругаться, что Аска не думала головой и потратила весь ресурс. Я очень хотела бы, целитель Изаму, не кинуть и капли рёку на эту тварь, но не было иного выхода… не было…
Времени будто больше нет. Все идут и идут. Нос отчаянно замерз, руки и ноги – тоже. Но меня несут аккуратно и бережно, будто боятся уронить.
«Спи-спи, Аска, – произносит чей-то голос. – Мы еще обязательно встретимся».
Я вздрогнула. Распахнула глаза, только не увидела ни учеников, ни учителей. Зато на расстоянии вытянутой руки бурлил смерч из тьмы. Настолько огромный, что мог бы поглотить целый город.
Внутри смерча кто-то есть. Он приземист, широкоплеч, весь силуэт налит непроглядной чернотой. Правое плечо выше левого, а из виска поднимается загнутый рог.
Этот кто-то сидит, скрестив ноги в позе лотоса. В руке сверкает кисэру, из которой поднимается алый, как кровь, дым. И пахнет сладко и тяжело.
Мне жутко. Я не вижу лица, но подсознательно понимаю, что лучше и не видеть никогда. Я кожей чувствую, что он… оно… улыбается.
Мы еще встретимся, Аска. Не каждый смертный рискует так себя вести со мной. Поэтому не расслаб ляйся, маленькая безрассудная Кобра.
Меня швырнуло сквозь звезды и солнечный жар назад. Крик застрял в горле, голова взорвалась болью. Кумихимо вздрогнул, сжимая запястье и грозя сломать кости.
Я вскрикнула, дернулась, но меня удержали. Рванулась еще раз… и отключилась.
5 частьCмотрители императора
Глава 1
– Вам ничего нельзя доверить, – звучал совсем рядом голос целителя Изаму. – Они же всего лишь девочки! И опыта нет!
– Видели бы вы, как эти девочки сносят головы цуми, – донесся голос Коджи, однако…
Мне кажется, или это нотки раскаяния? Хорошо, не раскаяния, но признания собственной вины. Кажется, и правда считает, что раз не смог уследить за всеми, то и виноват только он.
Я прислушалась к собственным ощущениям. Почему-то ни злорадства, ни облегчения не было. Мозг прекрасно понимал, что учителя не могли идти за каждым учеником. К тому же я хоть и не собиралась, но… действительно нарушила все, что только можно. Директор что сказал? Увидела – доложила. Увидела – предупредила других. А не с вакидзаси наперевес и дикими воплями побежала загонять добычу.
С другой стороны… Я прекрасно помнила: ярость хлынула, вышибая все, что хоть как-то сдерживало и оставляло способность здраво мыслить. Нападение цуми на Мисаки будто зажгло в груди дикий огонь. В тот момент мне было совершенно все равно, что происходит вокруг. Вижу цель – не вижу препятствий. И если б не видение, то не факт, что я бы остановилась.
С этим надо разобраться. Почему меня так кроет, буквально сносит крышу? А еще появляется ощущение, что я могу все. Если действительно возрастает сила – это одно. Если же это только иллюзия, то надо срочно учиться себя контролировать.
Я приоткрыла один глаз. Голоса Изаму и Коджи были уже тише – оба явно отошли. Я находилась в родном лазарете. Так, что мы имеем? Слабость, боль в левой ноге, приглушенно ноет бок, подпекает под лопаткой. Но голова на удивление ясная. А еще рёку буквально хлещет в разные стороны, из чего можно сделать выводы, что раны затягиваются с отличной скоростью.
В поле зрения появился хмурый Изаму.
– Очнулась, красавица, – констатировал он. – Вот скажи, что мне с тобой делать?
– Простить и отпустить? – предположила я, захлопав ресницами.
– Поскачешь сама, или дать костыль? – ехидно уточнил он.
Я сделала вид, что оскорбилась. Так нехорошо думать об ученице школы Годзэн! Какое поскачешь сама? Конечно, костыль! Два!
Видя мое выражение лица, Изаму хмыкнул:
– Лежать и выздоравливать. Тогда меня совесть терзать не будет, что у Аски не хватило ума восстановить рёку и залечить тело. Кстати, именно этим могла бы сейчас и заниматься, а не оскорбленно сопеть.
– Я не сопела!
– Да-да, это все толпа ежей, забравшихся в твою постель.
Я осторожно приподняла одеяло. Оно, конечно, ежей никаких нет, но лучше проверить. Время сейчас такое.
Изаму сел рядом на стул.
– Выкладывай. Как самочувствие?
– Сносно. Болят бок, нога и немного спина.
– Тебя славно подрали цуми, – заметил он. – Но нет ничего опасного для жизни. К тому же рёку очень хорошо справляется с заживлением.
Он потер круглый подбородок, будто размышляя, сказать что-то еще или лучше промолчать?
– Почему вы молчите? – тут же уточнила я. – Что-то не так?
– Так, – последовал ответ. – Но, видишь ли, когда тебя принесли, я глянул и ахнул. Вид был страшный. А вот когда принялся за лечение, то немало озадачился.
– В смысле? – насторожилась я.
– Ощущение, что ты где-то бултыхнулась в озеро с рёку и набралась силы под завязку. При этом она бурлила и не таяла, залечивая раны буквально на ходу. И вот несколько часов назад немного схлынула, словно осознав, что теперь надо восстанавливаться физически, а тут нужно время.
Я открыла рот и… тут же закрыла. Мысли толпились в голове, хотелось спросить так много, но… не выходило ничего.
Изаму рассмеялся.
– Вот-вот, у меня было такое же выражение лица, Аска. Я слышал, конечно, что у человека может взлететь уровень рёку после какого-то потрясения, но никогда с этим не встречался. А тут… Прямо посчитал себя счастливчиком, что столкнулся с таким на практике.
Я потеребила кончик хвоста.
– Значит, потрясение? – переспросила, сама не понимая, что во всем этом не стыкуется.
Изаму какое-то время молчал, потом покачал головой.
– Бывает, конечно, и не потрясение. А воля богов. Но вот это больше уже из легенд. Сохранились данные в свитках, что боги способны как влить в человека рёку, так и забрать ее, только… Не так часто боги снисходят до нас, чтобы карать и миловать.
А вот тут я была с целителем Изаму совершенно не согласна. Боги куда ближе, чем мы думаем.
И суют свои любопытные носы туда, куда не стоило бы. Только кто ж им скажет, что не стоит?
Я вздохнула.
Изаму это явно растолковал по-своему.
– Отдыхай. Все равно тебе досталось. Так что надо сейчас отлежаться, чтобы с новыми силами выйти на учебу. Ты молодец, сделала достаточно.
Я тут же нахмурилась, ругая себя, что не спросила раньше важные вещи. Например…
– Как Мисаки? Что с учеником школы Токугава? И… Сату?
Изаму покачал головой.
– Аки в себя не пришел. Но мы сделали, что могли. Пока остается только ждать. Видят боги, как бы мне хотелось, чтобы ожидания заменились на какие-то действия. Понимать, что я, целитель, ничего не могу сделать, просто ужасно.