— Вон он, — дёрнул головой Дриго.
Кочергин проследил, куда указывал тощий подбородок его товарища. Там, на сияющей белизне снегов, выделялся чёрный куль — медитирующий над лункой рыбак в тулупе.
— Слушай, а ведь надо было тоже рыбаками прикинуться. Чтобы в доверие втереться. — Кочергин чуть по лбу себя не хлопнул. Быстро же из него оперативник выветрился.
— Да, пожалуй, ты прав. — Дриго поскрёб бровь. — Можно, конечно, вернуться… С другой стороны, мы ведь уже пришли.
— Действительно, — прошептал Кочергин, чувствуя вдруг навалившуюся усталость. Мысленно наплевав на приличия и обходные пути, он двинулся прямо к рыбаку, на ходу припоминая, как того звали. Подошёл и громко произнёс: — Здравствуйте. Вы Ветров?
— Ну? — подозрительно донеслось из-за огромного воротника, откуда выглядывали лишь громоздкая ушанка и сияющая инеем борода.
— Я частный детектив. Моя фамилия Кочергин, а это… — Кочергин по привычке указал на Дриго и тут же пожалел, что не придумал для него подходящей легенды. Ладно, если уж идти напролом, то до конца. — Это мой помощник. Мы занимаемся смертью коллекционера Малова.
— И чё? — хрипло спросил Ветров.
— Вы вообще в курсе, что он умер?
— Ну, в курсе. — Ветров демонстративно отвернулся и подёргал удочку. — Все уже знают. Только я-то тут при чём?
— Ну, вы же тоже в некотором роде коллекционер.
— И чё? — раздражённо повторил Ветров.
— Что вы думаете по поводу смерти Малова? — Кочергин тоже начинал раздражаться, правда, в первую очередь на самого себя. Как-то всё через… ладно.
— Ничего я не думаю, — буркнул Ветров, снова дёргая удочку. — И вообще, вы мне тут сейчас всю рыбу распугаете.
— Или она нас распугает, — тихо произнёс Дриго.
Кочергин косо на него глянул. В этот момент где-то рядом промелькнула большая тень, будто огромная птица пролетела. Дриго быстро осмотрелся.
— Чё вам надо? — злобно произнёс Ветров. — Вы вообще знаете, с кем имеете дело?
— Вы про алхимика Шварцстрема, автора проклятой картины, из-за которой вас уволили? — намеренно расслабленно проговорил Кочергин.
— Что бы ты знал, из-за чего меня уволили, — процедил Ветров, приподнимаясь со стульчика, или на чём он там сидел. Потом опомнился и вернулся на место. — Не знаю я никакого Шварца, или как его там. И никто меня не увольнял.
— А как же мздоимство? — демонстративно лениво протянул Кочергин. В этот момент ему показалось, что где-то рядом тихо хрустнуло.
— Иди ты знаешь куда! — Ветров даже вскочил. — И вообще, будете тут вынюхивать, я вас самих так глубоко и далеко упрячу, что…
И тут их снова накрыла большая чёрная тень. Кочергин инстинктивно поднял голову и успел заметить что-то вроде летящего над головой громадного тёмного покрывала. Но под ногами снова затрещало, на сей раз уже вполне отчётливо.
— Опять, — выдохнул Ветров, округлившимися глазами таращась вверх. Потом что-то привлекло его внимание, он глянул влево и вдруг закричал: — Сгинь! Сгинь!
Дальше Ветров стал громко материться, а Кочергин смотрел в сторону, куда размахивал рукавицами рыбак. Вроде бы ему показалось, что вдалеке проступил какой-то небольшой светлый силуэт, но, может, это просто отблеск. Или колебания морозного воздуха в пространстве.
— Картина пропала, — чётко произнёс Кочергин, чуть приблизившись к Ветрову.
— Что? — растерянно переспросил Ветров. Потом застонал, глядя вверх. — Всё из-за неё, чтоб она сгорела!
— Есть идеи, где она может находиться? — спросил Кочергин у Ветрова, который теперь, хныча, раскачивался в разные стороны.
Ответа, разумеется, не последовало. Одно ясно — картина точно не у воющего рыбака. Иначе он бы давно её утилизировал.
А теперь он резво размахивал руками, будто мух отгонял. По стопам Кочергина прошла резкая гулкая вибрация, словно что-то ударило в лёд снизу. Инстинктивно попятившись, Кочергин увидел, как сверкающий на солнце снежок стал рассыпаться. Ещё один удар снизу — и треск стал куда звонче.
— Кажется, пора валить отсюда, — процедил Кочергин, изо всех сил стараясь не поскользнуться.
— А этого что, здесь оставим? — спросил Дриго, указывая на Ветрова, остервенело лупящего морозный воздух.
— Надеюсь, у него нет оружия, — прошептал Кочергин, прикидывая, что проще: тащить рыбака с собой, или оставить разбирается со своими галлюцинациями.
Однако времени на борьбу с видениями у Ветрова могло не остаться совсем, потому что кругом затрещало, и лёд стал ощутимо проваливаться. Рыбак вскинул руки, что-то прокричал и тёмной пирамидой ушёл вниз, полностью скрывшись из виду.
Первым порывом было сделать ноги и как можно скорее добраться до берега. Но тут из полыньи на миг выскочили две тёмные руки и сразу же ушли обратно под воду. Мысленно застонав, Кочергин стал судорожно осматриваться, однако ничего подходящего для вытаскивания человека из-подо льда не находилось.
— Шарф! — указал Дриго на шею Кочергина.
Снова кляня себя за умение влипнуть в историю, Кочергин стянул свой брендовый шарфик. Дриго тем временем встал на четвереньки и пополз к полынье. Пришлось тоже упереться коленками и ладонями в лёд, отчего брюки и перчатки почти сразу промокли.
— Его, наверное, уже унесло, — проскрипел Кочергин, от души надеясь, что ему повезёт не последовать за Ветровым.
И в этот момент над краем полыньи снова мелькнула чёрная рукавица. Ветров, неведомым образом балансируя у края проруби, отчаянно лупил по крошащемуся льду, отчего полынья становилась всё шире. Кочергин и Дриго подползли почти вплотную к потемневшему от плескавшейся воды льду. Кочергин бросил край шарфа Дриго, тот ловко его поймал, и крикнул:
— Ветров, хватай!
Дриго бросил скрученную середину шарфа вперёд, тот изогнулся дугой и шлёпнулся в полынью. К счастью Ветров сумел-таки ухватиться за петлю и теперь выглядывал из-за крошащегося льда чёрным мокрым комом.
— Тянем! — скомандовал Дриго, и они с Кочергиным стали упираться ногами в лёд, чтобы отползти подальше и вытянуть Ветрова толстым жгутом из шарфа.
Однако ничего путного из затеи не получалось — Ветров в намокшем тулупе весил, наверное, центнера два, так что у Кочергина и Дриго ноги только скользили по льду, оставляя на нём серые царапины. Ветров чуть не сорвался, дёрнув за шарф и чуть не утащив за собой поехавших по льду Кочергина и Дриго.
— Так не получится, — выдохнул Дриго, снова натягивая шарф. Потом он прикрыл глаза, вытянул руку и шлёпнул ладонью по льду, будто пытаясь до кого-то достучаться. — Давай, подруга! Выручай! Ну!
Кочергин в первый момент подумал, что его приятель тронулся умом, но потом вспомнил, где он, с кем и что вообще происходит. Тут все давно не в своём уме. И вообще вся ситуация явно отдаёт бредятиной.
Стоило так подумать, как Ветров громко крякнул и выскочил из полыньи почти по пояс, шмякнувшись животом на лёд. Потом ему будто наподдали снизу, от чего он вскрикнул и ещё чуть выкатился.
— Тянем! — громко выдохнул Дриго и потащил Ветрова за шарф.
Кочергин тоже стал изо всех сил дёргать свой конец шарфа. Наконец Ветров выкатился на лёд до ног и дальше стал понемногу двигаться сам. Так, втроём, они кое-как доползли до безопасного места. Отдуваясь, Кочергин смотал растянувшийся шарф в ком и глянул назад. Из-за края полыньи на секунду показалось что-то вроде рыбьей спины с огромными острыми плавниками и железной чешуёй, сверкнувшей на солнце. Правда, сил на удивление не осталось.
Шумно выдохнув и на пару секунд прикрыв глаза, Кочергин упёрся руками в лёд и поднялся на ноги. Голова пошла кругом, так что пришлось ещё пару секунд постоять спокойно, а Дриго уже подошёл к Ветрову, так и стоявшему на карачках, и просунул обе руки ему под локоть.
— Давай, поднимайся, а то замёрзнешь, — кряхтел Дриго.
Поднять отяжелевшего Ветрова в одиночку ему явно было не под силу. Так что Кочергин запихнул шарф в карман и поплёлся к незадачливому рыбаку. Взял его под вторую руку и попытался помочь встать. Ветров кое-как выпрямился, попятился и чуть не упал на спину.
— Пошли к машине, — просипел Дриго, закидывая руку Ветрова на свои тощие плечи.
Кочергин протяжно фыркнул, как лошадь, и тоже подлез под руку Ветрова. Потом выпрямился, удержав его за варежку, так что ручища Ветрова оказалась на плечах. Ощущение было такое, будто бы они бетонную плиту волокли.
Кое-как Кочергин и Дриго дотащили Ветрова до берега, потом до стихийной стоянки под запрещающим знаком.
— Которая твоя? — прохрипел покрасневший от натуги Дриго.
Ветров только что-то промычал.
Дриго фыркнул, шмыгнул и топнул. Тут же запищал красивый белый хэтчбэк. Кочергин и Дриго поволокли Ветрова к машине. Дриго легко открыл дверь, стащил с обмякшего рыбака тулуп и запихнул его в салон.
— Грейся давай! — крикнул Дриго и захлопнул дверь. Уже почти шёпотом добавил: — Ещё не хватало, чтобы ты тут копыта отбросил.
Пока Ветров возился в машине, Дриго устроил его промокший тулуп прямо на капоте. Через полминуты дверь машины открылась, и оттуда вылез уже переодевшийся в сухое и разрумянившийся Ветров.
— Я щас! — крикнул Ветров и припустил к реке.
— Он там сейчас опять провалится, — проговорил Кочергин, глядя рыбаку вслед. — И всё зря.
Дриго в ответ только повёл глазами. Но опасения, к счастью, не оправдались — через несколько минут Ветров уже бежал обратно на берег, таща на плече рыбацкий ящик, а в руках — бур и сетку с рыбой.
— Запасливый какой, — пробормотал Кочергин, слегка удивившись. Человек только что был на пядь от гибели, а уже думает о том, как бы улов не пропал.
— Психология, — пожал плечами Дриго. — Защитная реакция — вцепиться во что-то знакомое.
Кочергин только снова осмотрел Дриго с косматой головы до кед. Он ещё и психолог, надо же.
— Вот, это вам! — выдохнул облако пара Ветров, протягивая Кочергину сетку с большой рыбиной.
— Э… — растерялся Кочергин.
— Берите-берите! — И Ветров впихнул сетку ему в руки. Потом, белозубо улыбаясь протезами, потёр руки: — Может, по маленькой?