— Я это уже понял. — Кочергин пригубил кремовый горячий шоколад. Аж теплее стало, да и желание ссориться с кофейным упырём прошло. — Нас какая-то нечисть гоняла по заброшкам, и камни тоже светились.
— На что похоже? То есть — нечисть?
Кочергин задумался, припоминая ослепительные фары и мощные рога. Наконец произнёс:
— Сначала на машину, потом на огромного быка.
— Это всё они же, — Дриго неопределённо дёрнул головой. — Которые картину ищут. Как-то вышли на тебя. Может, от аукциона вели.
— Откуда ты… А, ладно. — Кочергин допил какао. — Что мне теперь с этой штуковиной делать? А главное — что делать, если эти персонажи заявятся ко мне домой?
— Ну, со вторым пунктом проблем не будет. Защиту тебе поставим, это не сложно. — Дриго будто о пустяках рассуждал. — А по поводу колье — сам решай. Если это подарок, то просто себе оставь. Жене подари. Или дочке.
— А как я им объясню, что оно светится?
— Это же твои женщины, тебе лучше знать, — развёл руки Дриго.
Кочергин поставил пустую чашку из-под какао на стойку. По пути в кафе у него появилась идея, как избавиться от колье, которое по-честному вызывало ужас, да ещё в накладе не остаться. И заодно получше узнать, кто ещё, где и как в Нижнем реализует подобные штуковины.
— Слушай, — Кочергин подался вперёд и почти лёг на стойку, — а можно это колье как-нибудь по-тихому продать? Только не через аукцион, чтобы та дама не обиделась.
Дриго растянулся в ухмылочке, но понимающе кивнул. Потом нормальный голосом спросил:
— Ещё что-то будешь заказывать?
Кочергин отказался и заплатил за какао. Дриго вышел из-за стойки и кивнул, приглашая Кочергина за собой. Сыщик быстренько сгрёб колье со стойки и сунул в карман.
Уже привычно бариста провёл Кочергина через магазин, какие-то двери и потайные ходы. Постучал в добротную деревянную дверь. Когда оттуда раздалось глухое «да», вошёл.
— Добрый день, — проговорил Борода, глядя в монитор компьютера. — Садитесь, пожалуйста. Чаю?
— Нет, спасибо. — Кочергин устроился в деревянном кресле с резными подлокотниками. — Я уже отведал вашего изумительного какао. Лучшее в Нижнем, определённо.
Борода усмехнулся, продолжая щёлкать мышкой.
— Чем могу быть полезен? — наконец коротко глянул Борода на посетителей.
Дриго бровями указал Кочергину на его карман, где лежало колье. Сыщик достал украшение и положил на стол. Камни теперь отчего-то не светились, были просто мерцающе-чёрными, будто поглощающими свет. Кабинет сразу показался чуть более сумрачным, чем когда Кочергин и Дриго вошли.
— Колье Агафьи Русаковой, — кивнул Борода, глядя на украшение через стол. — Хорошая вещь. На аукционе ухватили?
— Нет, мне его дама отдала, — проговорил Кочергин, ёрзая в кресле. — В благодарность за спасение от чудища. Наверное, испугалась, что они за ним охотились.
— Это вряд ли, — покачал головой Борода. — Такая вещь их скорее отпугнёт. На ней же защита.
— Я это уже понял. Они, кажется, охотились за мной. — Даже произносить это вслух казалось опасным, поэтому Кочергин автоматически чуть понизил голос.
Борода и Дриго переглянулись.
— Я попрошу кого-нибудь поставить защиту на его дом, — произнёс Дриго так, будто Кочергина рядом вообще не было. — На машину тоже.
— Она снова будет летать? — быстро спросил Кочергин.
Дриго в ответ только закатил глаза, будто Кочергин случайно выдал его секрет.
— Что, опять? — поднял одну бровь Борода. — Тоннелей мало, надо лихачить?
— Прикольно же, — виновато потупил взгляд Дриго.
Борода только отмахнулся:
— Ладно. — Потом глянул на Кочергина и спросил: — Колье-то вы зачем принесли? Оценить?
— Реализовать, — тихо произнёс Дриго.
— Неофициально, — так же вполголоса добавил Кочергин. — Чтобы та дама не узнала и не обиделась.
— Ясно. — Борода взял колье, быстро и по-деловому его осмотрел, сразу назвал стоимость. Ровно такую же, за какую его купила Алла на торгах.
— Устраивает, — с готовностью кивнул Кочергин.
Борода быстро убрал колье куда-то в ящик стола, и на карточку Кочергина тут же пришли деньги. Повезло — можно и жене на подарок отложить, и Владе с компенсацией помочь. Только вот поиски картины, кажется, зашли в тупик. Не спрашивать же у нечисти, на кой она явилась, и кто её послал. Про картину-то она всё равно ничего не знает. А вот сожрать за подобные вопросы — запросто.
— Мне кажется, я могу вам помочь, — вдруг произнёс Борода, будто мысли прочитал. Хотя, может, так оно и было. — У нас, пожалуй, получится взаимовыгодное сотрудничество.
— Слушаю вас, — подался вперёд Кочергин.
— Я тут обнаружил следы одной интересной вещицы, — медленно произнёс Борода. — Заниматься поисками времени нет. Вот что я вам предлагаю: вы отправитесь к Лариону. Это галерист, хозяин Масловского пассажа. Он своего рода сводник — посредник между заказчиками и скаутами. Так вот, вы передадите ему мой заказ, якобы от анонимного коллекционера. Главное, скажите, что заказчик желает, чтобы делом занялась именно Чанга.
— Кто это вообще? — быстро спросил Кочергин, припоминая, что это имя или кличку уже где-то слышал.
— Это скаут, — подсказал Дриго. — Самая проныра из всех. Скользкая, наглая. Говорят, это она картину где-то достала.
— Ясно, — кивнул Кочергин, чувствуя, что дело наконец сдвинулось. — Этот Ларион передаст заказ скаутше, а дальше — вопрос техники.
— С вами приятно иметь дело, — улыбнулся Борода. — Думаю, вы впишетесь в наш круг.
Вот тут Кочергин поперхнулся. Потому что пришлось проглотить слова о том, что плевать он хотел на ваши круги, овалы, квадраты, ромбы и что там у вас ещё есть. Заказ выполнит — и до свидания. Нет, лучше прощайте.
Борода насмешливо улыбнулся, будто снова прочитал мысли сыщика.
— Что за вещица? — пришёл на помощь Дриго. — То есть, что заказывать будем?
Борода взял со стола смартфон, несколько раз коснулся пальцами экрана, потом показал его Дриго и Кочергину:
— Камея княгини Дарской. Пропала во время обысков в двадцатые годы. Теперь, кажется, всплыла.
Кочергин уважительно помычал. На фото был изображён медальон чёрного прозрачного камня в серебристой оправе. Каменная крышечка приоткрывалась, а за ней показалась небольшая ниша, в которую был вставлен женский портрет. Если камею закрыть, потрет будет чуть виден сквозь гранёный камень.
— Я скину вам фотографию. — Борода убрал телефон и снова стал водить пальцами по экрану.
— Разве галерист не только картинами занимается? — решился внести ясность Кочергин, который так до конца и не понял взаимоотношений этого мистического нижегородского «круга».
— Галерея — это прикрытие, — тихо пояснил Дриго, пока Борода возился с телефоном. — То есть, галерея существует, там есть мастерские и проходят разные выставки. Но это на верхних этажах. А в подвале — салон, сам понимаешь, какой. Да и вообще, ты же этого Лариона уже видел. Это он ведёт аукцион Собирателей причуд.
Кочергин понимающе кивнул. Вот сразу нельзя было всё внятно рассказать?
Борода разрешил Дриго уйти со смены в буфете, чтобы на всякий случай подстраховать Кочергина. Сыщик, конечно, и один бы прекрасно справился, да отказываться от помощи неудобно, тем более что с этими персонажами никогда не знаешь, какое чудовище может ждать за дверью. Вот так зайдёшь в кабинку, а там — пасть с сорока зубищами.
— Так что насчёт моей машины? — спросил Кочергин, кода они с Дриго вышли на улицу. — Сделаешь, чтобы она опять летала?
— Вообще-то это не по правилам, — кисло отозвался Дриго. — Такие вещи используются строго по необходимости, когда надо куда-то быстро добраться. Или сбежать.
Стряхивая снег с лобового стекла, Кочергин вдруг вспомнил свой сегодняшний сон.
— А что Борода говорил про тоннели?
— Так Нижний стоит на подземных ходах. Ты разве не знал? — скучающе произнёс Дриго. — Там тоже свои методы есть. Можно почти в любую точку города за десять минут попасть. Как-нибудь прогуляемся, я тебе всё покажу.
— Как много интересного вокруг, — пробормотал Кочергин, открывая водительскую дверь.
— Даже не представляешь, насколько ты прав, — поддакнул Дриго, забираясь в салон.
— Так что — по пробкам поедем? Или как? — кротко спросил Кочергин, заводя мотор.
— Да тут ехать пять минут, — отмахнулся Дриго.
И оказался неправ. Весь центр города, да вообще вся нагорная часть, и заречная, к слову тоже, замерли в жутких зимних пробках. За час Кочергин и Дриго, который, только сев в машину, сразу заснул, проехали всего с полкилометра, даже с улицы Минина не свернули.
— Может, пройдём пешком по Семашко? — предложил Кочергин, давно перебравший в уме все известные ему ругательства.
Дриго сонно причмокнул, всхрапнул и проснулся.
— И где мы? — спросил Дриго, выглядывая в окно и зевая.
— Там же, где и были, — вздохнул Кочергин. — Даже до поворота не доехали.
Потом косо глянул на Дриго, но тот продолжил делать вид, что спит. Тогда Кочергин снова вздохнул. И ещё раз, и ещё.
— Не-не-не, — проговорил Дриго, не открывая глаз. — Это только на особый случай.
— Вдруг он у нас и есть особый. Мало ли, что там могло стрястись с этим галеристом. Может, и к нему кто-то наведался. — Сказав это, Кочергин снова аккуратно посмотрел на Дриго.
Дриго выпрямился, потёр глаза запястьем. Потом серьёзно произнёс:
— Вообще-то, ты прав. Если они думают, что Элина успела продать картину, то и Лариона могли тряхнуть.
— Во-от, — многозначительно протянул Кочергин, надеясь, что это подействует, и кофейный упырь снова заколдует его машину.
Но Дриго только глянул в окно, несколько секунд пощурился на серое небо и покачал головой:
— Не сегодня.
— Почему это? — угрюмо буркнул Кочергин.
— Сам посмотри. — И Дриго смачно зевнул.
Кочергин наклонился и посмотрел в лобовое стекло. Ничего особенного, правда, не увидел: снег идёт, деревья вырисовываются графикой, в окнах домов уже свет зажигают, потому что сумеречно. На миг Кочергин заметил огромные крылья, будто бы мелькнувшие между деревьями. Но только на миг. И потом — может, это метель.