— Я думаю, тебе понадобится помощь, — серьёзно произнёс Дриго. — Дело это непростое. Плюс для тебя точно новое.
Кочергин не знал, что ответить. С одной стороны, навязчивость этого парня напрягала и выглядела слишком подозрительно. С другой стороны, Кочергину и самому казалось, что дело о проклятой картине может обернуться настолько весёлыми стартами, что не загнуться бы от смеха.
— Тебе за прогул не влетит? — спросил Кочергин, заводя мотор.
— Меня подменят, я договорился. Так куда едем?
— С чего ты вообще взялся мне помогать? — спросил Кочергин, выезжая на Верхневолжскую. — Что за благотворительность?
— Это не благотворительность. Я просто иду своей дорогой. И кажется, часть пути мы прошагаем вместе.
— Ты достал уже своими загадками, — процедил Кочергин. — Нормально можешь объяснить?
Дриго помолчал, задумчиво глядя на вечернюю набережную. Потом спросил:
— С тобой в последнее время ничего необычного не случалось?
Кочергин чуть не поперхнулся. Пересказывать всё, что чуть не продырявило его крышу за последние пару дней, точно не хотелось.
— Так вот. Всё это было правдой, — выдал Дриго. — Ты не сошёл с ума, тебе никто ничего не подсыпал, тебе ничего не мерещилось.
— Откуда ты… — Кочергин булькнул и замолчал.
— Да ты не один такой, — просто отмахнулся Дриго. — И это у всех так. Поэтому просто расслабься и делай что умеешь. То бишь, ищи следы и распутывай порученное. Вот и всё.
— Кто — все? — сумел-таки сформулировать Кочергин, у которого мысли неслись таким пёстрым хороводом, что он даже сбавил скорость, чтобы на нервах в аварию не попасть.
— Все… ну, все, — пожал плечами Дриго. — Все, кто попадает в Сумрачный круг теней. Ты вот, насколько я понял, Рончаглав. По-вашему, следопыт.
— Как? — наморщил лоб Кочергин.
— Следопыт, — вздохнул Дриго. — Умеешь распутывать цепи событий по следам. Ценный талант. Считай, тебе повезло.
— Что ещё за Круг теней? — спросил Кочергин, выруливая на площадь Минина, сверкающую множеством разноцветных огоньков.
— Как бы тебе объяснить. — Дриго почесал бровь. — Как-то давно местные решили, что все, кто наделён раскрытыми способностями, должны держаться вместе. И кто путешествует между мирами. Или просто прозревшие. Так образовался Круг теней. Ну, это условное название. Никакой организации вроде ложи с костюмами, ритуалами, членскими взносами и бухгалтерией у нас нет. Просто помогаем друг другу чем можем.
Мимо проплыли подсвеченные башни и стены Кремля. С одной стороны, помощь, конечно, не помешает, особенно в таком сумасшедшем деле, как погоня за проклятой картиной. Тем более что гонораром делиться вроде как не придётся. С другой — всё услышанное смахивает на бред. Да и увиденное тоже. Но этот сумрачный псих утверждает, что всё это реально. Но, может, на то он и псих?
— Я видел арку над Канавинским мостом, — решился сказать Кочергин, останавливаясь в хвосте пробки на Зеленском съезде.
— Она там и есть, — просто произнёс Дриго, перебирая пальцами, будто какие-то мелкие детальки перетирал. — Стрелка — такое место, где две большие реки соединяются. Там тонко. Можно провалиться.
— Куда? — быстро переспросил Кочергин.
— Куда угодно, — усмехнулся Дриго. — Лучше тебе пока этого не знать. Может, ещё повезёт.
— А если нет? — напрягся сыщик.
— Выберемся как-нибудь, — пожал плечами Дриго. — Сколько раз проваливался — всегда выползал. Так что не дрейфь, держись веселее. Это же приключение.
— Мало мне приключений, — пробормотал Кочергин.
Как только они съехали на набережную и повернули к Речному вокзалу, Кочергин сразу заметил фрагменты арки над мостом. Только теперь виднелась одна опора слева и загнутая верхушка.
— Откуда она вообще взялась? — хмуро спросил Кочергин.
— Кто?
— Арка над мостом.
— Понятия не имею.
— Для чего она нужна? — Кочергин начинал раздражаться.
— Ни для чего, — снова пожал плечами Дриго. — Это просто… как бы тебе объяснить. Там порог. Вот она его и обозначает.
Кочергин сжал челюсти, чтобы не нахамить. Его втянули в какую-то мутную авантюру, да ещё толком не объясняют, что кругом творится. А творится какая-то непонятная жуть.
— Ты когда прозрел? — вдруг спорсил Дриго.
— Что? — не понял Кочергин.
— Я спрашиваю, когда начал видеть… ну, видеть. То, чего раньше не замечал?
— Осенью, — нехотя сказал Кочергин. — Когда переболел.
— В середине ноября?
Кочергин в ответ только кивнул. Они проехали набережную, и теперь потихоньку, в общей колонне машин, двигались к Канавинскому мосту. Над которым висела часть непонятной арки.
— Это ты не болел, это было прозрение. Ничего страшного, просто ты теперь будешь видеть чуть побольше, чем раньше.
— То есть, это навсегда? — обречённо произнёс Кочергин.
— Ну да, — равнодушно пожал плечами Дриго. — Хотя ты всегда можешь спиться, лечь в психушку или выйти в окно.
— Нет уж, спасибо, я потерплю.
— Вот и правильно, — растянулся в улыбке Дриго. — Увидишь, тебе ещё понравится.
Наконец они забрались на мост. Арка приближалась, Кочергин вцепился в руль. Ну пугала его эта чудна́я конструкция. К тому же, на перилах моста, прямо у опоры арки сидела крылатая кошка с драконьим хвостом и невозмутимо вылизывала вытянутую заднюю лапу.
— Это ещё кто? — сквозь сжатые зубы процедил Кочергин.
— Юкать, — растянулся в улыбке Дриго, опуская стекло в машине. Он высунул руку в окно и раскрыл ладонь. Кошка мигом бросила своё умывание и слетела вниз. Хлопая пернатыми крыльями, держалась в воздухе, уминая что-то с ладони хихикающего Дриго.
Потом Дриго почесал кошку за ухом и под мордочкой, отчего она счастливо сощурилась. А вот погладить животик не дала, вцепившись в его пятерню сразу всеми четырьмя когтистыми лапами, да ещё клыками. Когти у кошки были огромные, как и зубищи.
Кочергин даже на миг испугался, что от руки Дриго сейчас останутся одни кровавые ошмётки, но его попутчик только весело хохотал. Потом он вытащил руку из кошачьей хватки, ещё раз погладил призрачную животину по спинке и закрыл окно, а кошка покружила у их машины и скрылась где-то за аркой.
— Что это за зверь? — спросил Кочергин, завязывая в памяти узелок окна в авто больше не открывать.
— Кошка, — пожал плечами Дриго. — Только призрачная. Застряла когда-то между мирами. Хотя они и так могут перемещаться туда-сюда. Одним нравится в вашем измерении, когда люди им молочко приносят и разрешают драть диваны, а другие любят хлопать крыльями и охотиться на шулышей.
— На кого? — наморщил лоб Кочергин, осторожно двигаясь по мосту и проезжая под аркой.
— У тебя котелок не переполнится новой информацией? — спросил Дриго, разглядывая собственные длинные ногти.
Кочергин в ответ только хмыкнул. Он уже успел позабыть половину того, что ему выдал за сегодняшний вечер попутчик. Разве что про арку запомнил — что никто не знает, на кой она нужна и откуда взялась. И про призрачную кошку. Хотя Кочергину всегда казалось, что все кошки какие-то наполовину потусторонние существа. Поэтому он им не доверял. Мало ли, чего от них ждать. Видимо, правильно, потому что если одна кошка запросто машет крыльями, то другая вполне может изрыгать огонь. Или пальцы отгрызть. Или сказку рассказать, а потом сожрать.
— А, так это Йоманкат. По-вашему — кот-баюн, — произнёс Дриго, глядя в потолок.
— Чего? Какой ещё кот-баюн? — подозрительно спросил Кочергин.
— Который песнь заводит и сказки рассказывает. Ты же сам только что это пробормотал.
— Ничего я не бормотал!
Кочергин вцепился в руль. Упырь Дриго, похоже, ещё и мысли читает. Этого не хватало.
— Только он хищник, — продолжал рассказывать Дриго. Причём говорил спокойно, будто ничего необычного не случилось. — Правда, мстительный. Такого наплетёт, что ум за разум заедет. А потом действительно сожрёт. Но это только если ты сам напортачил где-то. Особенно с кошками. Если, допустим, обижал их. Тогда — да. А так, он мирный. Есть существа и пострашнее.
— Кто, например? — решил поддержать беседу Кочергин, съезжая с моста.
— Ну… — Дриго задумчиво постукивал пальцем по подбородку. — С кого бы начать, чтобы ты из машины не сбежал… а то я водить не умею. По крайней мере, такую колымагу.
— Что?! — взвился Кочергин. — Колымагу?! Да это почти люксовая модель! Знаешь, сколько я за неё заплатил?
— Лучше вспомни, сколько ты процентов по кредиту переплатил, — пробубнил Дриго. — Вот я уже рассказал тебе про шулышей. Это такие мелкие мерзавцы, которые откололись от… э… падших. Или их превратили в мелочь. Такое тоже бывает. В общем, они охотятся на вас, людей. Цепляются к тем, кто послабее, и давай заливать в уши. Науськивают на всякие гадости. Если человек не поведётся, то эта дрянь просто отстанет. А вот если у человека мозг размягчится, то шулыш залезет прямо внутрь, и там его уже раздует до размера аэростата. И вместо нормального человека будет огромный пузыреобразный подлец. Видал таких?
— Угу, — кивнул Кочергин, останавливаясь у светофора. — У нас как-то проходил по одному делу персонаж, который родного отца из дома выгнал. Всё имущество упросил на себя переписать, а потом старика пустил по миру. Зато сам важный такой, добродетельный. Всё про мораль заливал. Напыщенный, чисто как индюк.
— В духовку такого индюка, — процедил Дриго. — А что за дело было?
— Да девку-проститутку кто-то… — Кочергин замолчал, впервые с момента выхода из кафе вспомнив, куда они собственно направлялись.
— А что стало с тем дедом? — Голос Дриго вернул в реальность.
— Он умер, — просто ответил Кочергин, припомнив тощего измождённого старичка, таращившегося светлыми стеклянными глазами в потолок ночлежки.
— Виновного-то нашли? — после небольшой паузы спросил Дриго.
— Нет, — покачал головой Кочергин. — Висяк. Но знаешь, что я тогда понял? Что уличная девка из притона иногда может оказаться куда порядочнее напомаженной дочки каких-нибудь вшивых интеллигентов, а бомжи — умнее и добрее всяких моралистов.