— Да, у щедрых людей обычно ни гроша за душой, добрые бывают сильно биты, умных считают идиотами, а у тех, кто протянет руку помощи, обычно куча своих проблем на горбу.
— Жизнь такова и больше никакова? — неожиданно для себя рассмеялся Кочергин, припомнив старый сетевой мем.
— Ага, таков путь, — поддержал веселье Дриго. Однако он быстро перестал улыбаться. Смотрел вперёд, сдвинув брови.
Кочергин вёл машину, осторожно маневрируя в плотном потоке. Спросить, что случилось, не решался. Многовато этот парень знает.
За окнами пёстрым потоком проплывали светящиеся вывески, фонари и окна домов. Но чем глубже они въезжали в Сормовский район, тем темнее становилось. Как будто окна машины вдруг стали тонированными, или город накрыл плотный дым. Или туман. Отсветы превращались в матовые блёклые блики.
Вдруг в нос ударил мерзкий сладковатый запах. Кочергин с трудом подавил рвотный позыв и даже остановил машину, включив аварийку.
— Господи, у меня что, где-то крыса сдохла? — брезгливо спросил Кочергин.
— Тоже чуешь? — спокойно произнёс Дриго.
— Да как этого можно не чувствовать, такая вонь. — Морщась, Кочергин попытался нащупать кнопку открывания окна, но Дриго вдруг хлопнул его по руке. — Ты чего?
— Не открывай, — резко произнёс Дриго. — И двери тоже.
— Да мы тут или задохнёмся, или отравимся!
— Ничего, пронесёт. Поехали, — твёрдо сказал Дриго.
Кочергин, стараясь дышать поверхностно, завёл мотор.
— Может, помойка где-то горит, — вяло предположил Кочергин, чтобы поддержать разговор и хотя бы немного снять напряжение.
— Да брось. Ты же прекрасно знаешь, что никакая крыса у тебя в багажнике не повесилась. И ничего нигде не горит.
Кочергин молчал. Дриго был прав. Сыщик почти сразу понял, что и дымный туман, и вонь — это всего лишь два сопутствующих обстоятельства. Где-то в глубине Сормова творилось нечто непотребное. Безобразное. Жуткое. И, похоже, Кочергин знал, где именно. Туда они и направлялись.
Правда, в этот раз найти свободное место для парковки оказалось куда труднее — вечером весь двор оказался заполнен автомобилями. Кое-как приткнувшись у заборчика палисадника, Кочергин заглушил мотор. Наклонился, чтобы глянуть через лобовое стекло на тёмные окна квартиры Элины.
В этот момент раздался хлопающий шум, и по двору разнеслось звонкое гоготанье галок, тёмным облаком резко вспорхнувших с тонких веток высокой берёзы.
— Не к добру, — пробормотал Кочергин, глядя, как галки тёмными точками сливаются с антрацитовым декабрьским небом.
Глава 6. Чтобы всё было, но за это ничего не было
Кочергин и Дриго дошли до подъезда и упёрлись в тёмную дверь с магнитным замком. Идти наверх и искать Элину отчего-то сильно не хотелось. Всё вокруг стало чёрно-белым, как на нейросетевых картинках, изображающих городской нуар. И продолжало вонять дохлятиной.
Дриго запрокинул голову. Выходя из машины, он натянул капюшон толстовки, который вытащил из-под воротника куртки. Теперь, в отсвете подъездного прожектора, его страшноватое лицо приобрело резкие заострённые черты и стало совсем жутким.
— Ну что, идём? — спросил Дриго, возвращая голову в нормальное положение и таращась на Кочергина глазами с чёрными радужками.
— Всё равно придётся ждать, пока кто-то выйдет, — пробубнил Кочергин, жалея, что так и не сподобился прикупить в даркнете ключ-вездеход.
Однако долго ждать милости от жильцов подъезда не пришлось. Стоило Кочергину замолчать, как домофон запищал, и дверь отворилась. Уже знакомая мадам в трениках и валенках вышла на улицу, не забыв окинуть парочку хмурым взглядом.
— Что, к Элинке? — низким, почти мужским голосом, спросила дама.
— А она дома? — выскочил Дриго. Кочергин поборол желание дать ему подзатыльник.
— А я почём знаю, — проговорила дама, продолжая мерить мрачным взглядом Кочергина и Дриго, ухватившегося за дверь. — Шастают тут всякие, прибирай потом за вами.
И мадам потопала в палисадник, где, выпятив зад в трениках, наклонилась к подвальному окну и зычно позвала:
— Кыс-кыс-кыс!
Из-за подвальной решётки высунулось сразу несколько кошачьих мордочек, однако вылезать ни одна животина не спешила. Дама повернулась и глянула на Кочергина и Дриго с выражением «кого тут носит и когда уже унесёт».
Кочергин передёрнул плечами и вошёл в подъезд, скупо освещаемый одинокой мутной лампочкой. Ноги отчего-то потяжелели и отказывались топать по крутым ступенькам.
— Вряд ли она дома, — пробормотал Кочергин, глядя вверх, туда, где пересекались лестничные марши. — Но камеру всё равно надо забрать.
— Да, я забыл спросить, а куда мы, собственно, приехали? И кто такая эта Элинка? — повернулся к Кочергину Дриго.
Детектив театрально вздохнул и продолжил неприятное восхождение. То этот Дриго в курсе совершенно всех деталей, то глупые вопросы задаёт.
По пути до пятого этажа сыщик в двух словах пересказал напарнику историю с коллекционером Маловым, его завещанием, исчезнувшей картиной и эскортницей-содержанкой Элиной. О, рифма получилась.
— Вообще-то я почти всё это знаю, — произнёс Дриго, когда они дошли до площадки между четвёртым и пятым этажами. — Кроме содержанки. Ты думаешь, это она спёрла картину?
— Почему нет? Могла. Вещь-то ценная.
— Даже если так. Она же нам её не отдаст, правильно? — улыбнулся Дриго.
— Попросим. Напугаем.
— Если она видела эту картину и осталась в здравом уме, её уже трудно будет чем-то напугать, — пробормотал Дриго, наклоняясь вбок, чтобы увидеть площадку между квартирами.
— Что, правда, такая страшная? — мрачно спросил Кочергин, припоминая запах пота и мочи.
— Угу. — Дриго повернулся к Кочергину. — А если никого нет дома, мы что, квартиру будем вскрывать?
— А ты умеешь? — ушёл от ответа Кочергин.
— Я много чего умею, не только коктейли взбалтывать и кофе готовить.
В этот момент на лестнице послышались шаги. Соседка Элины добралась до площадки между этажами. Дриго, лыбясь во все свои жуткие острые зубы, галантно уступил ей дорогу.
— Ишь ты, — прошептала тётенька, шаркая вверх по ступенькам. Уже дойдя до самого верха, обернулась и спросила: — Вы, что ль, камеру поставили? За девкой следить?
Дриго молча глянул на Кочергина.
— Далась она вам. — И мадам ушаркала к себе. Спустя полминуты заскрежетал замок и грохнула дверь.
— Чего ж так мертвечиной-то несёт, — пробормотал Кочергин, поднимаясь на пятый этаж и надеясь, что его камера всё ещё на месте.
— Сам-то как думаешь, — глухо донеслось из-за спины.
Ура, камера оказалась там же, куда её пристроил Кочергин. Однако стоило ему протянуть руку, как по подъезду пронёсся лёгкий шорох, вроде тихого вдоха.
— Твою ж кочерыжку, — выплюнул Дриго, быстро осматриваясь.
Однако скрыться было негде, а по ступенькам что-то грохотало, явно приближаясь. Но прятаться некуда — дверь на чердак закрыта, а лифта в пятиэтажке нет. Дриго подскочил к обитой рейками двери соседки в валенках и стал давить за звонок.
— Ну? — донеслось из квартиры.
— Тётя Люкшава, помогите, а, — просительно произнёс Дриго.
— Ты что, её знаешь? — Кочергин даже на миг забыл о бухающих шагах на лестнице.
— А вы мне камеру подарите? — вдруг спросила тётушка.
Дриго, вытаращив глазищи, резко обернулся к Кочергину. Тот замотал головой — девайс-то не из дешёвых. И не из легальных.
— Тебе жить надоело? — прошипел Дриго под оглушительные гремящие шаги.
— Ладно, — махнул рукой Кочергин. Правильно, ещё столько всего не испорчено, чтобы сейчас… Собственно, чтобы что?
Но поразмыслить об этом ему не дали — дверь приоткрылась, и Дриго мигом просочился в квартиру. Потом оттуда высунулась тощая рука, сгребла Кочергина за ворот пальто и втащила внутрь. Стоило двери захлопнуться, и тётушке задвинуть засов, как на площадке что-то стукнуло так громко, что пол завибрировал. А потом там будто огромная змея зашипела.
— Это ещё что? — почти беззвучно просипел Кочергин.
— Не что, а кто, — так же тихо произнёс Дриго. — Сам посмотри. Да не туда!
Когда Кочергин двинулся к глазку, Дриго его отпихнул.
— Без глаза останешься. — Поняв, что Кочергин до сих пор не очень ориентировался в происходящем, Дриго повёл глазами. — Камера.
Кочергин кивнул и достал смартфон. Зашёл в «облако». На экране воспроизведения записи виднелся тёмный подъезд. Знакомая площадка. И прямо за дверью, прямо сейчас перемещались какие-то жуткие огромные тени. Без лиц.
— Это что, копыта? — прохрипел Кочергин, рассмотрев огромные наросты на ногах персонажей.
— Рот закрой, — прошептал Дриго, тоже глядя в смарфтон Кочергина.
И тут силуэты выстроились в линию. И стали по одному подходить к двери Элины и просачиваться прямо сквозь закрытую створку внутрь её квартиры.
— Защиту не поставила, дура. — Оказалось, и тётушка, успевшая сменить треники и валенки на домашнее платье и вязаную кофту, тоже наблюдала за происходящим в подъезде. Потом подняла взгляд на Кочергина: — Покажешь, как этой штукенцией пользоваться?
Кочергин только кивнул. Площадка, судя по трансляции с камеры, опустела.
Выключив воспроизведение, Кочергин опустил руки и наконец сумел нормально вдохнуть. Такое ощущение, что он вообще не дышал последние минут десять.
— Ну так что — тут будем торчать, или чаю попьём? — спросила хозяйка квартиры.
— Да, спасибо, — первым нашёлся Дриго. — Кстати, меня зовут… э… Гриша.
— Ага, Гриша, как же. Ты такой же Гриша, как табурет — груша.
— Ладно, Дриго. Можно Гриша.
— Зинона Кононовна, — представилась мадам. — Можно тётя Нонна.
— А это Иван… э… — наморщил лоб Дриго, глядя на Кочергина.
— Иван Фёдорович. Можно Иван Фёдорович. Кочергин. Частный детектив. — Привычным движением Кочергин вручил приютившей их тёте Нонне визитку.
— Ишь ты. — Тётя Нонна повернулась к свету, идущему из кухни, чтобы получше рассмотреть карточку.