Оглушая всех вокруг криками новой боли, крушт спикировал прямо на самое большое здание в деревне. Когда затих треск дерева и опустилась пыль, на роге крушта прибавилось кровавых пятен.
– Это только начало, люди-черви, только начало!
По команде капитана рулевой заставил крушта пуститься в бреющий полёт у самой земли.
– Большая, очень большая жатва! – вопил великан, свесившись с Подковы и орудуя глефой.
Женщина ли, ребёнок, старик – жертв он не выбирал, убивал всех подряд.
Варэк, наконец, вышел из ступора и побежал, но не в укрытие, а навстречу несущемуся по улице крушту.
Для любого воина нижнего мира это был бы невозможный манёвр, но не для человека, рождённого на покачивающемся в воздухе панцире, и ещё зелёным мальчишкой, научившегося проходить прыжками линию шестов вдоль его поверхности.
Взбежав на колодезный журавль, Варэк, легко балансируя на тонком бревне, заставил его развернуться к пролетающему рядом крушту, и, не побоявшись оттолкнуться обеими ногами, оказался на Подкове, прямо напротив изумлённого капитана, который, несомненно, был намного сильнее и опытнее в воинских искусствах, да только глефа – никакое оружие против короткого меча в ближнем бою.
Переступив через ещё не остывшее тело вожака, Варэк бесстрашно ринулся на его потрясённую банду. А ему на подмогу уже мчались вдохновлённые его примером мужики с топорами и вилами. Никто из них не смог бы запрыгнуть на крушта так, как это сделал Варэк, но в этом и не было нужды: крушт уже не парил в воздухе, а утюжил улицу, с хрустом избавляясь от своих жутких украшений – черепа летели во все стороны.
Очень неудачно для Братьев Свободы натянувшиеся тросы заставили крушта вращаться, ломая соседние дома и рыхля землю.
Вынудил моллюска пойти на такой странный манёвр рулевой, точнее, его труп, повисший на руле.
Довольная метким выстрелом из подобранного лука, Келли снова натянула тетиву.
– Никакой пощады! – орал тем временем, орудуя мечом, её спутник. – Вы не круштаны! Не круштаны!
Глава 2Они – рабы
– Да не смотри ты волком, малыш, мы же тоже круштаны! Знал бы, что здесь мальчики Миртару, всё было бы по-другому.
Только в хвастливых историях юношей Миртару одинокий подросток выходит победителем из самой неравной схватки. Хотя в этот раз победа была близка. Банда была буквально деморализована внезапной гибелью вожака – но кто ж знал, что он окажется таким живучим?
– Ударил правильно – в слабое место доспеха. Хвалю! Будь на моём месте человек обычного роста и веса, каюк бы ему. Ну, а такому кабану, как я, нужен свинокол посерьёзнее.
Варэк хотел спросить, кто такой кабан и как он связан с ножами для убийства свиней, но удержался – не хотел бросать тень на своих учителей Миртару.
– Эх, будь твой меч чуть длиннее и шире, а так… лишь поцарапал слегка.
Называя свою рану лёгкой царапиной, капитан, которого звали Гуго Исполин, бравировал. Это было видно, прежде всего, по горе перепачканных в крови бинтов. А ещё Гуго разговаривал с ним, не вставая с гамака, и слишком часто улыбался для человека, которому не надо скрывать боль. И, судя по тому, что Келли успела рассказать, пока их не привели на допрос, раненого Исполина хватило лишь на то, чтобы оглушить Варэка сзади, откуда он не ожидал нападения, а потом он снова упал.
– Голова до сих пор болит? А ведь ты был в шлеме, а я бил в четверть силы.
Варэк наконец разглядел в куче трофеев свой шлем. Славный бацинет теперь годился лишь на лом.
– Будет тебе уроком. Добивай! Всегда добивай, не оставляй позади себя раненых. Только проверенные трупы.
Варэк помотал головой, а бедняжка рядом с ним даже побледнела от такого жестокого совета, чем заинтересовала советчика. Раньше он вёл себя так, словно бы её и не существовало, – всё его внимание было поглощено Варэком. А теперь Келли съежилась, ожидая своих вопросов, но короткий насмешливый взгляд – всё, чего она удостоилась. Через секунду Исполин опять смотрел на Варэка.
Парень не хотел даже думать, кого бы из пленников этот двуногий зверь игнорировал, а кого бы наоборот, будь в курсе, что один из них девушка. Он знал ответ, и знал, каким будет в этом случае внимание. Но надёжнее короткой стрижки и мальчишеской одежды тайну Келли оберегало убеждение, что девочки никогда не ходят в Миртару.
– Твоего приятеля мы отпустим, когда улетим достаточно далеко, чтобы он остался навсегда в нижнем мире – нам не нужны лишние разговоры в Сонной Долине. Отпустим, не сомневайся, уж больно малохольный, хоть и стреляет хорошо, а ты нужен команде Короля Крови. Тринадцать трупов! Тринадцать – я потерял каждого пятого бойца!
Варэк удивился. Гуго не выглядел расстроенным. Он скорее радовался тому, что наконец подвернулась стоящая заварушка, чем грустил о погибших.
– Четверо попали под каток обезумевшего крушта, трое – под гнев осмелевших крестьян, двое – под стрелы меткого лучника, а ещё четверых зарубил ты лично. Если ты такой удалец сейчас, то каким же опасным бойцом станешь, когда повзрослеешь!
– Мне лестно твоё мнение о моих бойцовских талантах, – наконец заговорил Варэк. – И да, скорее всего, я очень нужен Королю Крови. Но вот нужен ли Король Крови мне?
– А вот это стоит обсудить!
Гуго поднялся, опираясь на глефу, и велел развязать Варэка. А потом рявкнул так, чтобы его слышал весь Квартириус (Братья Свободы, видимо, совсем не уважали право на уединение, раз сломали все перегородки):
– Кто хотя бы приблизится ко второму пленнику, пока я болтаю с первым, тому лично глаза вырву и заставлю сожрать!
Когда они оказались на Подкове, Варэк не удержался и спросил, не боится ли Гуго оставаться наедине с тем, кто утром чуть не отправил его в вечное послушание на Чёрный Крушт. Гуго поправил повязку на ране, а потом со смехом сказал, что, во-первых, он безоружен, а во-вторых…
– Не станешь же ты рисковать своим спутником? Видно, что он тебе очень дорог.
Несколько секунд Гуго смотрел вдаль, а потом полез, словно забыв про рану, к рулю. Воздух опять огласил рёв страдающего крушта.
– Терпи, родной, терпи! – кричал Исполин, одной рукой управляясь с рулём, а вторую прижав к ране. – Терпи, всем нам иногда бывает больно!
Вернувшись на Подкову, Гуго приложил палец, красный от выступившей на повязке крови, к губам. Зачем он попросил Варэка ничего не говорить, стало понятно через пять минут.
Варэк не был так чувствителен к красотам природы, как его друг Лилле, но остаться равнодушным здесь мог только слепой.
Крушт медленно проплывал над полем больших, с локоть шириной, цветов. Лучи закатного солнца выжимали из разноцветных лепестков все прятавшиеся там оттенки, подчёркивая каждый удачными тенями. А когда в небе зажглись первые звёзды, над полем раздался умиротворяющий гул, похожий на тихую музыку.
– Это ночные пчёлы, – пояснил Гуго, вдоволь вкусив пищи для глаз и ушей. – Они больше нигде не водятся. Эндемики – есть такое научное слово.
У Варэка не было времени удивляться, что кровожадный великан читает научные трактаты. Подросток мотнул головой, словно пытаясь таким образом избавиться от очарования этого места, и сказал грубым голосом:
– Капитан Исполин, я не девушка!
– Я заметил, – усмехнулся Гуго. – Скорее на девчонку похож твой приятель.
– А если ты знаешь, что я не девушка, то зачем привёл меня помолчать на природе?
– Чтобы ты понял, что я не злодей, что у меня тоже есть душа.
– И это всё?
– Нет, ещё кое-что.
Гуго перегнулся через опоры, а когда выпрямился, по лезвию его глефы ползла пчела с необычно маленькими крыльями и массивным брюшком.
– Эти маленькие музыканты не могут взлететь выше восьми футов.
Варэк протянул руку, чтобы пчела переползла на неё, – он хотел её получше рассмотреть, – но Гуго тут же прихлопнул насекомое.
– Яд ночной пчелы сильнее, чем у самой ядовитой змеи, – объяснил свой поступок Исполин. – Поэтому её концерты не для всех. Я их посещаю, когда захочу, а черви нижнего мира не смеют даже приблизиться к этому полю, пугают им детей. Получается, я свободен, а они – рабы. Все. Без исключений. А теперь задавай вопросы – вижу, у тебя их немало накопилось.
На самом деле Варэк хотел узнать у капитана Короля Крови только одно: как можно быть такими подонком? Но, справедливо полагая, что если этот вопрос прозвучит первым, то станет и последним, он решил вначале побольше разузнать о Братстве Свободы.
– Почему у вашего крушта цветной панцирь, но такие небольшие размеры?
– Боль старит крушта. Отсутствие зимнего сна останавливает его рост.
– Полностью?
– В длину и в высоту. Наросты на панцире нам всё-таки приходится срезать.
– Почему вашего крушта не убили холода?
– Потому что на Южных Островах их нет.
– Вы не боитесь перелетать море на круште?
– Боялись только поначалу. Тут главное – точно знать, сколько крушт может продержаться без пищи.
– Морская вода содержит даже больше пищи для крушта, чем озёрная.
– Мы не спускаемся низко на большой воде.
– Боитесь, что он утопит своих мучителей?
– Это твой последний вопрос? Если да, давай лучше послушаем ночных пчёл. В их гуле хочется полностью раствориться, не находишь?
Настала пауза. Варэк смотрел на этого рассудительного спокойного мужчину, ценителя прекрасного и эрудита, и ему с трудом верилось, что утром он с осатанелыми глазами убивал ни в чём не повинных людей. Сейчас он был скорее похож на доброго великана из детских сказок.
– Как вы относитесь к обычным круштанам?
– А сам как думаешь? Мы не пощадили никого из деревенских, а тебя с другом оставили в живых. Мы относимся к вам намного лучше, чем вы к нам. Например, мы не устраиваем рейдов в странах Миртару, чтобы у мальчиков Миртару не было лишних проблем. Кто виноват, что вас, сорванцов, заносит порой чуть ли не к Южным Островам.
– Вы совсем-совсем не посещаете стран, где обычно происходит Миртару?