Дальше Варэк не услышал из-за всплеска воды. Шокированный, он сел, но не на скамью, а всё в ту же питьевую бочку.
И тогда девушка медленно повернулась к нему лицом и прекратила искажать голос:
– Ха-ха-ха! Видел бы ты себя со стороны, Непоседа! Глаза как у жабы, в рот куропатка свободно залетит!
Повернувшись к столу, Келли продолжила ковырять в нём ножом.
Солнце немного сместилось, и теперь Варэк мог разобрать, какого редкого оттенка волосы у посетительницы трапезной.
– Откуда ты взяла платье? – спросил Непоседа, выбираясь из бочки.
Мокрые штаны неприятно липли к коже, но он старался не впадать в гнев.
– Продала упряжь, пока ты дрых. Она нам ни к чему – лошади слушаются нас и так.
– А цель? Понятно, если бы мы были парой. Всякие там оговорки, случайные прикосновения. А если мы просто друзья, не проще ли было путешествовать и дальше, как два мальчика?
– Ну, ты не единственный мальчик в нижнем мире. А что, если я хочу с кем-то познакомиться? Ты же готов броситься на первую встречную! Чем я хуже?
– Я просто старался быть вежливым с незнакомой девушкой!
– Верю, верю, господин Мокрые Штаны!
– Это не смешно, Келли! И прекрати, наконец, ковыряться в столе, когда с тобой разговаривают!
Он подскочил к ней и вырвал из её руки столовый ножик. А потом, поражённый страшной догадкой, посмотрел на стол.
– Как ты посмела?
– А что, исторический Крум! «Варэк – бабник». Коротко и ясно.
– Сейчас я возьму у хозяина наждачную бумагу и всё исправлю.
– Ну, хочешь навлечь на себя несчастья – пожалуйста. Плохая примета – уничтожать чужой Крум.
– Пустое суеверие!
– Как знать. Мало мы попадали во всякие истории, давай ещё во что-то вляпаемся, разгневав духов!
– Да иди ты!
В сущности, не было поводов беспокоиться. Мало ли среди круштанов Варэков. У него не самое редкое имя. Если бы она уточнила, что с Короля Небес, вот тогда, считай, опозорен, а тут даже даты нет.
И всё равно надпись раздражала. Варэк прикрыл её скатертью.
– Гад, сволочь, бездушная скотина! – разошлась не на шутку девушка. – Мы же только-только расстались! Верно мне мама говорила: «Не стоит и обглоданной косточки весь мужицкий пафос Миртару»! Какое к Чёрному Крушту взросление, познание себя? Познать побольше женщин – истинная цель. Сбрасывают вас с крушта в самом похотливом возрасте, чтобы перебесились подальше от порядочных девушек.
– А мне папа верно говорил: «Они глупее нас, смирись!». Это он про вас, про женщин.
– Мы глупее вас? А кто придумал, как освободить крушта?
– А кто, когда напали волки, первым догадался бежать к реке?
– Кстати, о реках. Я была в ту ночь единственным здоровым человеком в отряде. Подсказать имена, а главное, пол двух придурков, которые плескались в весенней речке и надеялись не заболеть?
С каждой секундой конфликт всё больше и больше накалялся. Доказывая, кто глупее – мужчины или женщины, парень и девушка перешли от примеров из общего Миртару к историям из жизни родственников и друзей, нещадно перевирая факты, лишь бы унизить сторону соперника.
А потом, когда у Варэка закончились доводы, он от досады хотел даже ударить девушку, но вместо этого поцеловал. Келли откликнулась на поцелуй с такой силой, словно бы Варэк полчаса осыпал её комплиментами, а не унижал её пол.
– Всё-таки ты удивительно красива в этом платье, – сказал он, наконец, оторвавшись от неё. – Отдельная одежда для мужчин, отдельная для женщин. Пожалуй, это стоило бы перенять круштанам из нижнего мира.
– Не думаю, – сказала девушка. – В штанах, поверь, намного удобнее. Кстати, о штанах. Тебе пора их просушить. И пошли искать Келчи.
Когда после обеда они вышли на улицу, Варэк спросил, значит ли поцелуй, что они снова пара.
– Нет, конечно. Я хочу в последний день своего Миртару радоваться, что успела на крушт, а не рыдать, что расстаюсь с парнем.
И Варэк, который при всей своей любви к Келли не собирался ни при каких условиях отказываться от своих планов найти брата и жить свободным человеком в свободном мире, не знал, радует или нет его такой ответ.
Глава 7Они здесь хозяева
Первый день поиски возглавлял Варэк, поэтому они шли в купеческих кварталах. Ни в один дом ребят не пустили, но под сотню опрошенных слуг сказали, что никогда не видели парня, похожего на Келли.
На второй день поиск возглавила девушка. Они обошли все таверны, и там не только спрашивали о посетителях, но и искали Крум от Келчи.
– Если он здесь, он должен мне оставить знак! – убеждённо говорила Келли. – И таверна – самое логичное место.
Они действительно нашли много Крумов, но чужих и со старыми датами. И примерно одинакового содержания. Мальчики Миртару жаловались на ужасное вино и хвастались количеством покорённых женщин, чем заставляли Варэка краснеть, вспоминая мнение мамы Келли о скрытом смысле древнего обычая.
На третий день воображаемая корона короля поиска снова приземлилась на голову Варэка, и это был самый бесплодный день. Он пробежался по всем гостиницам и постоялым дворам лишь затем, чтобы выяснить, что у их владельцев прекрасная память (сколько Варэк услышал насмешек о пропавшем плаще пилигрима), а о постояльцах они согласны рассказывать только за солидное вознаграждение. Ну или по требованию королевского сыска.
Туда ребята совместно и решили направиться, когда, продав наплечники Варэка, получили право жить и кормиться в своей гостинице ещё две недели.
Увы, для иноземцев сыск оказался платным.
– Ну что, продаём твою кольчугу? – спросила Келли, когда они покинули предприимчивых сыщиков.
– Нет, воспользуемся помощью с другой стороны баррикад, – похвастался Варэк знанием идиом нижнего мира.
Объяснив спутнице, что такое баррикады, он раскрыл, что имел в виду.
– Бандиты. Они должны здесь всё про всех знать. Потому что они истинные хозяева города. Обратила ты внимание в купеческих кварталах, как слуги передавали деньги молчаливым мужчинам?
– А разве это были не сборщики налогов? Или наш знаток нижнего мира не знает, что такое налоги?
– А наша любительница спорить по любому поводу не подумала, зачем сборщику налогов прикрывать лицо плащом? И точно таких же «сборщиков податей» я видел и в гостиницах. Нет, Келли. Это настоящие бандиты. Такой сбор денег под угрозами называется вымогательство.
– Не считай меня за дуру, я тоже ходила на уроки Бартоломео.
– Поэтому должна понимать, как опасна тёмная сторона города. Ты не идёшь со мной.
– Вот ещё! Я уже доказала, что кое-чего стою в бою!
– Ты сама жаловалась, что платье – неудобная одежда. Тяжело и бегать, и драться.
– Переоденусь снова в мальчика!
– Нет, ты слишком много где мелькала в образе девушки. Будь у тебя менее приметный цвет волос…
Скрепя сердце, золотоволосая девушка согласилась подождать пепельного блондина в гостинице. Знала бы она всю правду о его мотивах…
Да, тёмная сторона города агрессивна к чужакам (да и своих не больно жалует), но была ещё одна причина, почему Варэк собирался нанести туда визит один. Ему было стыдно на глазах Келли, видевшей, как он распинался перед Бартоломео за честь круштана, предлагать помощь бандитам в обмен на информацию.
«Я просто вынужден, у нас нечем заплатить ни сыску, ни разбойникам! – мысленно убеждал себя Варэк. – Я делаю это не ради наживы, а значит, не стану бандитом».
Но всё равно перед глазами вставало омерзительно довольное лицо Бартоломео. А потом в голове раздавался его противный голос:
– Выход есть – продать кольчугу. Но это твоя последняя память. И даже не о том, как был оруженосцем знаменитого рыцаря. А о том, как несколько часов жил надеждой самому стать знаменитым рыцарем.
– Чушь! – возражал Варэк. – Я просто думаю о будущем. Мало ли какие схватки нас ждут впереди.
– Ну да, ну да! – иронически сказал голос.
И пропал. Варэк очень надеялся, что навсегда. Но в глубине души понимал: что это далеко не последний диалог с воспоминанием о неприятном учителе.
Оставив из оружия только нож, спрятав кольчугу под обычную одежду, намотав на шею шарф, подаренный Келли на удачу, Варэк дождался появления одного из молчаливых мужчин возле кабинета хозяина гостиницы, где поселился, вышел вместе с ним на улицу, и там мужчина первым обратил на него внимание.
– Какие-то проблемы, мальчик?
– Проблема одна – мне нужна работа.
– Что ты можешь, щегол?
– Залетать в чужие окна и вылетать не с пустым клювом.
Мужчина пригляделся к юноше.
– А уж не птичник ли королевского сыска выращивает таких знатных птенчиков?
– Откуда мне его знать? Вылупился бы я в местном гнезде, не чирикал бы с тобой на Странникусе, да ещё с акцентом.
– Тогда залетай в девять вечера в кабак Кривоногого Джейса. Посмотрим, что ты за птица.
Варэк пришёл за полчаса до девяти, чтобы успеть услышать из-за угла разговор своего нового знакомца с одним из постоянных посетителей.
Как и ожидал Варэк, знатного птенчика собиралась знатно ощипать.
– На тёмной стороне города наивность – это приговор, – опять в голове Варэка заговорил Бартоломео. – А ты уверял, что тебе никогда не пригодятся мои уроки.
– Не бери на себя много! – ответил фантому парень. – Нас просили держать ухо востро все, от Мудрейшего до родной матери.
– Но если бы не мои рассказы, как сильные нижнего мира только и ищут повода сожрать слабых, услышал бы ты эти наставления? – спросил воображаемый Бартоломео. – Молчу. Ты знаешь сам, как действовать дальше.
Ровно в девять в кабак Кривоногого Джейса ввалился подросток, держа на удушающем захвате парня на три года старше себя.
– Ещё один собирает зубы у входа, – сказал Варэк, найдя взглядом «сборщика податей». – Мы, кажется, собирались просто поговорить? Нападения из засады в меню не было!
– Остынь, птенчик, – ответил «сборщик податей». – Теперь вижу, ты стреляный воробей. Падай на скамью, почирикаем за жизнь.