– Так и сказал: «Да валите вы куда хотите»?!
– Да я-то в чём провинился? – залепетал испуганный подмастерье. – Мне сказали, а я передал.
– Пойдём, Варэк, – всхлипывая, сказала Келли. – Он ждал меня, когда делал щит, но получил, видимо, слишком много денег за заказ. Богатство сожрало душу твоего брата, не пощадило и моего.
– Конечно, мы уйдём! – крикнул Варэк, отбросив подмастерье и врываясь в мастерскую. – Но вначале преподадим маленький урок одному зазнавшемуся юноше!
Он едва успел остановить кулак у лица чеканщика. Молодого, но уже бородатого. Ни единой чёрточкой не похожего на лицо Келчи.
– Да не поможет! – проявил удивительную невозмутимость молодой чеканщик. – Все претензии не ко мне, а к городскому совету, он мне запрещает работать на частных лиц.
– Извините, – сглотнув ком, сказала Келли, ворвавшаяся следом за Варэком, чтобы помешать ему драться.
– Ты тоже круштан? Но ждёшь другую Келли? – медленно опуская кулак, спросил Варэк.
– Никакой Келли я не жду, и не понимаю, о какой народности идёт речь. Я родился в Верогае и никогда его не покидал.
– Тогда откуда ты знаешь наш алфавит? – тихо спросила Келли. – Я про твой щит над воротами.
– Какой алфавит? – лицо чеканщика приняло озадаченное выражение. – Городской совет утвердил проект чеканки как абстрактный рисунок.
Келли и Варэк поняли, что увлекательная история, которую им обещали ворота Верогая, ещё только началась.
Глава 2Он знает толк в живописи
– Как ты сюда попал, мы ещё разберёмся, но кто ты такой, чтобы я, сам Септиум Гарай, верховный советник достославного Верогая, давал тебе отчёт, что висит на наших воротах?!
Как ни противилась душа, Непоседе пришлось опять прибегнуть к помощи своего брата, точнее, дорожной грамоты, которую тот ему подарил. Собственно, благодаря ей их и пропустили в правительственный квартал – офицер муниципальной гвардии поверил в историю о том, что они явились представить выгодный городу контракт. Но зря Варэк не послушал совета Келли начать опрос с самых нижних советников, а не идти сразу на самый верх. Приманка, которая годится для мелкой рыбы, только раздражает щуку – Септиум Гарай разорвал дорогостоящую бумагу в мелкие клочки.
– Ты меня за кого держишь, щенок? Я тебе кто, уважаемый советник или станционный смотритель – уже бегу, седлаю свежих лошадей! Видно, что ты не работаешь с торговым домом «Золотой мальчик», а просто ограбил их человека. На галеры бы тебя, да малец совсем. Сотни плетей прилюдно тебе хватит. На будущее запомни: право заключать сделки, вести дипломатические переговоры, и прочая, прочая, прочая… дают не дорожные грамоты! А так называемые представительские кольца. Каждое куётся на заказ и имеет свой индивидуальный номер.
Септиум Гарай дал знак гвардейцам, и они окружили плотной толпой несчастного подростка. Даже если бы он не оставил оружие у входа, ни о каком сопротивлении всё равно не могло быть и речи.
Варэк побледнел от самой мысли, что его будут пороть на площади, на глазах гогочущей толпы.
– Я действительно связан с торговым домом «Золотой мальчик»! – сделал он последнюю отчаянную попытку избежать боли и позора. – Я младший брат его главы Авэка!
– Ага, а я двоюродный тесть астрейского короля! – не поверил Септиум.
– Свяжитесь с официальным представительством! – попросил юноша. – Дайте им двенадцать дней на запрос в Астрей, столько же на обратную дорогу, и мой брат подтвердит мою личность или даже… сам приедет за мной!
– В этом нет нужды! – усмехнулся верховный советник. – Я вчера заходил с одной дамой из пригорода в гостиницу «Золотого мальчика». Я каждый день вожу дам из пригорода, но эта была замужем, поэтому настаивала на анонимности, а обеспечить её по-настоящему способны только в учреждениях Авэка. И, конечно, их фирменный гигантский пирог – за своим куском спускаются в трапезную все посетители. Тебя я в трапезной не видел.
– Мы остановились в другой гостинице! Я просто… не очень люблю прибегать к помощи своего брата.
– А чего поумнее не мог придумать? Ребята, тащите его на площадь прямо сейчас.
Гвардейцы мгновенно скрутили Варэка, но тут в ноги к Септиуму бросилась Келли. Весь разговор она стояла в дверях, а сейчас решила, что самое время вмешаться.
– Прошу вас, пощадите моего глупого брата! Не может мужчина с такой благородной осанкой проявлять столько жестокости – удела необразованных мужланов.
Септиуму Гараю было уже далеко за пятьдесят, но и в молодости его осанку вряд ли можно было назвать благородной. Однако лесть из уст девушки ему явно понравилась. А Келли, не давая ему передышки, вскочила с колен и сбросила плащ.
Теперь Варэк понял, где она пропадала час – это было сногсшибательное платье, правда, чересчур открытое. Септиум Гарай даже ком сглотнул, увидев девушку в таком наряде. А Келли, гадина эдакая, словно специально приняла такую позу, чтобы стать ещё соблазнительней.
– Варэк мой брат, а не Авэка. Клянусь, грамоту эту мы не крали, просто получили в подарок за одну услугу! Истинной целью нашего визита, точнее, моего, он мне просто помогал сюда попасть… истиной целью были вы! Не как советник, а как мужчина!
– Я? – приподнял брови Септиум.
– Он?! – прошептал изумлённый Варэк.
Лица гвардейцев аж вытянулись от любопытства. Но оно оказалось неудовлетворённым. Септиум приказал им отпустить мальчика и удалиться.
– Кто из девушек Верогая не знает о щедром покровителе женской красоты? – жарко зашептала Келли, как только за последним солдатом захлопнулась дверь. – И каковы шансы получить его благосклонность у простой девчонки? Ещё не познавшей мужчины юнице из обыкновенной семьи!
На словах «ещё не познавшей мужчины» лицо Варэка приняло ещё более озадаченное выражение, а в глазах Септиума появилась явная заинтересованность. Келли мягко взяла советника за руку и попросила об одной встрече без посторонних.
– Одна-единственная встреча! Кто я для того, кто познавал дочек аристократок и срывал цветок невинности с первых красавиц города? Но… дайте мне шанс! Я влюблена в вас с тринадцати лет! С тринадцати лет я живу и дышу только вами!
До Варэка, наконец, дошло, что происходит.
– К Чёрному Крушту такие расклады! – произнёс он, от волнения – на круштанском. – Лучше тысяча плетей!
– Заткнись, дурак! – ответила ему, не оборачиваясь, на том же языке, девушка. – Всё будет хорошо, верь мне! – и, перейдя снова на Странникус, погладила руку Септиума. – Годами я ждала какого-то знака судьбы, и вдруг… на воротах новый щит! Кто только чего не видит в этом рисунке, а я… считайте, что я занимаюсь самообманом… но… если присмотреться, разве в этих значках нельзя увидеть слово «Любовь»?
– Не знаю, – улыбнулся Септиум и погладил её свободной рукой по плечу. – Думаешь, я вникаю в каждый проект, который утверждаю? Паум Эверай у нас по культуре, он сказал, что рисунок гениален, автор признанный мастер, я ему и поверил. Он знает толк в хорошей живописи, а я, как ты верно подметила, в хорошеньких девушках… Даже не знаю, что больше покоряет меня – твоя невинность или твоё бесстыдство. Я дам тебе шанс. Девять вечера, гостиница «Золотой мальчик». Шестой номер, скажи, что ко мне.
На прощание Септиум попытался влепить Келли поцелуй, но она кокетливо от него ускользнула и намекнула, что даже лёгкий перекус портит аппетит перед обедом.
– Хорошо, в девять вечера мы оба насытимся! – пожирая её глазами, сказал верховный советник девушке и заметил её «брату», приняв краску гнева на его лице за смущение: – Зря переживаешь, у тебя очень красивая сестра. Можешь рассчитывать на место в муниципальной гвардии, если она порадует меня.
Снедаемый ревностью, Варэк молчал, пока они не покинули дворец. Тогда девушка посмотрела на большие часы над правительственными воротами и сказала, что у них в распоряжении всего четыре часа, а её бывший парень съязвил:
– Боишься не успеть порадовать похотливого старца? А что скажешь ему, когда выяснится, что ты уже была с мужчиной, придумала?
Келли закатила глаза.
– Один дурачок всё никак не может успокоиться, что другого дурачка обманули?
На лице Келли не осталось и унции того интереса, который она якобы проявила к верховному советнику как к мужчине. Варэк понял, что девушка говорит правду.
– А откуда ты узнала?
– Я ничего не знала, мне пришла в голову эта идея, когда я из вашего разговора поняла его главную страсть.
– Нет, ты всё знала заранее, иначе бы не надела такое развратное платье!
– Я надела его специально, но не для этого человека конкретно. Не сработало бы на нём, сработало на ком-то другом.
Варэк задумался. Келли улыбнулась и потрепала его по щеке.
– Мы оба с тобой ошиблись, подумали, что нижним миром правят деньги. А правы были только в том, что свободы здесь намного меньше, чем в небе. Да, они рабы, но у каждого свой хозяин. У этого – похоть.
– Тогда не спеши закутываться в плащ – у нас, как минимум, ещё одна встреча в правительственном квартале.
Келли помотала головой и запахнула плащ так, чтобы скрыть все вырезы на платье.
– Нет, рабы ревнивы к своим хозяевам, двум бабникам вместе не ужиться.
Девушка уточнила у проходившего мимо курьера, где дом советника по культуре, и быстрым шагом направилась туда, но через минуту заметила, что Варэк не идёт следом, и вернулась. Погружённый в какие-то мрачные мысли, Варэк стоял, скрестив руки на груди.
– Ну, чего застыл как вкопанный? У нас не так много времени распутать этот клубок. Не забывай, ниточка ведёт к Келчи.
– Да уж, сомнительный приз! – буркнул Варэк и уклонился от пощёчины. – Успокойся, пошутил я.
Келли погрозила юноше пальцем и попросила быть поаккуратнее с остротами.
Глава 3Он знает толк в аргументах
Никогда бы Варэк не подумал, что один человек его может так утомить. Голова шла кругом от имён и понятий, которые ему ничего не говорили. А Келли так вообще извелась, поминутно глядела на часы над камином и покачивала головой – словоохотливый мужчина сожрал уже сорок минут из отведённых им на поиски следов Келчи четырёх часов. Зато он хотя бы не требовал никаких представительских полномочий, к облегчению ребят, лишившихся даже дорожной грамоты. Пауму Эвераю было достаточно самого факта появления кого угодно в правительственном квартале, чтобы считать его важным человеком. Особенно если этот кто-то выражал желание поговорить об искусстве.