– Что? Не ожидала? – советник по науке просто упивался надуманным триумфом. – Да, я проголосовал «за» только потому, что Септиум, как мне сказали, был против! Мало того, ещё и торгашика перетянул на свою сторону. Он же так боялся поссориться с мистическими силами, что надул в карты солдафона, солдафон отпинал эстета, а рекомендациям эстета Септиум привык верить, даже не заглядывая в папку.
Леу хлопком по подбородку вернул на место слегка отвисшую челюсть девушки, даже не подумав извиниться за бесцеремонность, сел, наконец, в кресло, налил себе вина и сказал:
– Неужели до твоего хозяина только сейчас дошло, что он утвердил рисунок, про который клялся, что тот никогда не будет висеть на наших воротах? Ну, не осёл ли? А теперь катитесь оба, пока я не приказал слугам всыпать вам!
Они прождали возвращения Леу с инспекции школ почти два часа, и каждая минута этого ожидания была полна для Келли грёзами встречи с родным братом, а для Варэка – мечтами наконец заняться собой, ни на что не отвлекаясь, и понять, нужен ли ему нижний мир. Тем больнее ударил по ребятам Миртару крах всех надежд.
На улице Келли не выдержала и разрыдалась, прямо у Варэка на плече. Но быстро взяла себя в руки и попросила оставить ей что-то перекусить, когда она вернётся.
– Откуда? – не понял Варэк.
– Как откуда? Из гостиницы «Золотой мальчик»! Ты же слышал, что сказал Леу! Септиум, получается, соврал, что не знает автора.
Келли поцеловала Варэка в щёку и бросилась было бежать, но он вцепился ей в руку.
– Прекрати! – кричала Келли, пытаясь вырваться. – Не время для ревности! Мне и самой противно, но другого выхода нет.
– Во-первых, ты всё равно опоздала, и Септиум уже считает себя обманутым, – мягко и печально сказал Варэк. – А во-вторых… Леу ошибается, Септиум не знает и не знал автора рисунка.
Варэк сам выпустил её обмякшую руку и положил ей ладони на плечи.
– Ну скажи, разве может такой человек, как Септиум, притворяться? Он каждый день водит дам из пригорода и видит этот щит. Был бы там рисунок, который ему неприятен, он бы давно прибежал к Леу с претензиями, ведь эти господа ненавидят друг друга. Мы разматывали клубок, думая, что он ведёт к Келчи. Но конец нити привёл к её началу, только и всего. Круг замкнулся, и внутри не оказалось твоего брата.
Девушка приложила пальцы к вискам.
– Мне кажется, я схожу с ума! Не мог же рисунок взяться из ниоткуда!
– Подумаем об этом позже. А сейчас пора бежать из города. Далеко бежать. Септиум Гарай не из тех, кто прощает насмешки.
Глава 6Он просто умница!
Зная, что верховный советник не брезгует дамами и из пригородов, ребята Миртару остановились в деревне. Здесь не было ни таверны, ни трактира, поэтому пришлось снять половину дома у одной семьи. К счастью, рубахи Лилле с «разговорником Миртару» хватило, чтобы объясниться с хозяйкой. Варэк ещё раз удивился, каким контрастным может быть нижний мир. Всего в пятнадцати милях отсюда казалось, что у этого народа никогда и не было своего языка – все, абсолютно все, от стражников до советников, говорили исключительно на Странникусе, причём хорошем. Но как только позади осталась городская стена, а впереди замаячил первый пригород, стала раздаваться и местная речь. А стоило ощутить характерный запах деревни, Странникус испарился, словно брезгливая девчонка.
И когда Варэк убедился, что здесь Странникус не знает даже староста, он понял почему, если профессор Марти не преувеличил, в городских войнах за независимость крестьяне стояли всегда на стороне феодалов.
– Конечно, когда им учить Странникус, даже если было бы через кого? – сказал он Келли. – Они работают больше рыцарских крестьян, но толку? Как бедны здесь дома по сравнению с деревней барона Леффа! Город обирает их так, как не хватило бы совести самому суровому феодалу! Почему люди, которым так тяжело далась собственная свобода, так жестоки, сами став хозяевами? Ведь должно же быть наоборот! Помня о том, каково это – не принадлежать самому себе, город, став вольным, вполне мог сделать добрый жест по отношению к доставшимся в войне деревням. Никто бы в Верогае не разорился, если бы покупал у них продукты, а не забирал через драконовский оброк.
Варэк Непоседа уже не был зелёным новичком первых дней Миртару и мог бы сам ответить на свой вопрос. Нет, он притворялся специально, чтобы раздразнить Келли. Пусть обзовёт его наивным дураком, взбесится, хоть как-то отвлечётся от своего горя. Но девушка словно и не услышала приглашения к дискуссии.
Шёл уже третий день их бегства из Верогая. С дешёвыми мулами вместо дорогих лошадей первый день целиком ушёл на дорогу, остальные Келли провела в кровати, которую если и покидала, то лишь по естественным надобностям. Она мало пила и почти ничего не ела. Вначале от рыданий отчаявшейся девушки её бывший парень не мог уснуть, а затем её боль потеряла голос. Келли смотрела печальными глазами в потолок и беззвучно шевелила губами, вспоминая имя утерянного для неё, видно, навсегда, брата.
С последним Варэк был не согласен. Парадоксальным образом то, что отняло надежду у девушки, раззадорило парня. Он чувствовал азарт поиска, радость решить подброшенную Птицей Судьбы головоломку. И если бы не страдания Келли, был бы даже счастлив, что тайна Крума на воротах не открылась так скоро.
На третий день неустанных раздумий юноша так громко стукнул кулаком по столу, что разбудил девушку.
– Он просто умница, твой брат! Просто умница!
Варэк таинственно улыбнулся ничего не понимающей Келли и пригласил её за стол, благо горшок с кашей и кувшин с молоком только подскочили от его эмоционального жеста, но не перевернулись.
– Ни слова не услышишь, пока нормально не поешь!
Бормоча, что если это такая уловка, чтобы заставить её принять пищу, она разобьёт ему кувшин об голову, Келли поплелась к столу.
Когда она закончила есть, Варэк сказал, что если Келчи умница, то о них обоих этого сказать нельзя.
– Ответ был совсем рядом! Советник по науке буквально всучил нам его!
– Не понимаю тебя…
– Сейчас поймёшь.
Варэк попросил Келли усесться поудобнее. Тем он невольно настраивал её на длинный рассказ, хотя был уверен, что уложится в пару минут. Так в цирке барабанная дробь кажется бесконечной для всех, кроме фокусника. Что поделаешь, Варэк слишком долго решал эту головоломку, так что считал своё право на некоторую театральность священным.
Торжественно откашлявшись и выдержав мелодраматическую паузу, Варэк сказал:
– Леу отказался доказывать своё обвинение, но… – юноша назидательно поднял палец. – Но был так уверен, что ты работаешь на Септиума, словно бы ты носила на лбу признание в этом!
– Может, он просто параноик?
Варэк поморщился от досады. Своими неожиданными версиями девушка портила весь эффект.
– Нет, Келли! Не в ту сторону думаешь! Ну, вспоминай, что он сказал тебе, когда ты сказала, что это домыслы?
– Что-то про хорошую память…
Варэк дал Келли несколько секунд помучиться догадками, потом хитро прищурился и «вынул кролика из шляпы»:
– Келли! Он был уверен, что уже видел тебя!
– Постой, но я раньше никогда…
Келли смолкла на полуслове. Её глаза расширились и заблестели.
– Да, родная, да, он принял тебя за твоего брата, переодевшегося девочкой, чтобы обмануть его!
Взвизгнув от восторга, Келли бросилась Варэку на шею. Переждав её приступ эмоций, Варэк поделился всеми выводами, к которым пришёл:
– Поступками Леу управляет его ненависть к Септиуму. Твой брат использовал это в своих целях. Эти два советника, видно, общаются только через курьеров. Келчи, представившись слугой Септиума, принёс проект рисунка Леу с просьбой не голосовать за него. Заранее зная, что теперь Леу точно проголосует, да ещё убедит голосовать остальных. И завертелось колесо событий, в конце обернувшееся щитом на воротах. Вот только даже тот, кто чеканил его орнамент, не знал, что оставляет Крум.
– Но как мой брат узнал об интригах в городском совете?
– Думаю, это любимая тема разговоров горожан.
– А как проник в правительственный квартал?
– Обманом, как и мы. Вот только мы оба дилетанты в этой науке перед Келчи.
– Главный вопрос: где его теперь искать?
– Его самого – не знаю. Его следы – очевидно же!.. Всё там же, в правительственном квартале. Мы слишком рано оттуда ушли.
Варэк выразил уверенность в том, что советник по торговле тоже видел Келчи, почему лицо Келли и показалось ему знакомым.
– Но мельком, в отличие от Леу. Да и зачем Келчи было бы ему мозолить глаза – советник по науке с мистическим бредом явился к советнику по торговле лично. Напоминаю, этот дворец мы единственный не посетили. А зря, именно там Келчи, держу пари, оставил нам подсказку, где его дальше искать. Он знал, что увидев Крум на воротах, мы помчимся всё выяснять к советникам. И не пройдём мимо нового Крума, уже во дворце одного из них.
Келли выразила искреннее восхищение аналитическими способностями своего бывшего парня и попросила прощения за то, что называла его когда-то недалёким. Польщённый Варэк попросил помочь ему со сборами, а ещё ссудить полсотни даннаров на сопутствующие расходы.
– Зачем, если мы будем искать Келчи вместе?
– О том, чтобы ты ехала, не может быть и речи! Забыла, почему мы здесь?
– Но верховный советник считает тебя соучастником обмана! Ты тоже рискуешь!
– Меньше, чем ты. У меня не такое приметное лицо, не такой запоминающийся цвет волос.
Келли вынуждена была согласиться. На прощание Варэк крепко обнял её и пообещал, что не вернётся без Келчи.
Однако через шесть дней юноша вернулся один. Лицо его было не то чтобы невесёлым, скорее задумчивым, что удержало извёдшуюся девушку от того, чтобы сразу искать пруд поглубже и камень потяжелей.
– Собирайся в город, – сказал он.
– Но как же советник Септиум Гарай? – напомнила девушка.
– Прошу, только не пугайся, но именно к нему мы и идём, – огорошил юноша.